Хроноса обнаружил в тронном зале. Он находился в стеклянной капсуле, частично вмурованной в пол и заполненной бледно-фиолетовой жидкостью. Когда я увидел, во что превратилось тело хранителя, сердце резануло болью. Скелет, обтянутый кожей, по-другому охарактеризовать состояние Хроноса было нельзя.
Всего одного удара хватило, чтобы разбить стекло капсулы и слить субстанцию. По всей видимости, именно она поддерживает состояние искусственного сна. Глаза Хроноса практически сразу распахнулись, и послышался тихий, скрипучий шёпот измождённого хранителя:
— Ты пришёл, страж равновесия, как же долго я ждал этой встречи.
Страж равновесия значит? Система присвоила мне этот статус ещё в первые дни в Альфе, но до сегодняшнего дня я не придавал ему значения.
— Почему ты позволил себя пленить? В твоём распоряжении была сфера времени, ты не мог не знать о приближении опасности.
— Так было нужно, страж. Только одна линия времени вела к этой точке, и моя миссия, наконец, завершена.
— Одна из линий времени? Миссия? Ничего не понимаю, — такого ответа я от Хроноса не ожидал.
— Я поясню, страж, у меня осталось ещё немного времени.
Говорил измождённый хранитель около получаса, и предоставленная им информация взорвала мне мозг. Хронос на самом деле является не сыном Творца по имени Время, а созданием изначальных сил Вселенной. После того как совместными усилиями древних Творцов и изначальных сил удалось упорядочить Пустоту, как и говорил старичок, из переплетения сущностей всех участников этого события родился уникальный артефакт, обладающий невероятной силой. Все понимали, что если такой предмет попадёт не в те руки, то это приведёт к катастрофе вселенского масштаба. Поэтому изначальные силы создали Хроноса — хранителя сферы времени.
Миллиарды лет он являлся тайным наблюдателем и, по приказу своих создателей, не вмешивался в события во Вселенной. И как оказалось, его главной задачей было оберегать сферу времени и ждать стража равновесия, то есть меня, чтобы передать всю полноту власти над уникальным артефактом.
Для этого Хроносу пришлось отслеживать сотни тысяч временных линий, ведь только так мы смогли бы оказаться в одной точке пространства в нужное время. Не раньше, не позже, а именно сейчас. На очередной временной развилке он нашёл нужную линию и сделал всё, чтобы именно она стала реальностью.
Хронос слил накопленную энергию в сферу, обнулившись до первого уровня, и получил возможность стать хранителем Земли, притворившись адептом Творца по имени Время. Он знал, что планирует Хаос, но не мог помешать, ведь в этом случае временной поток сместится на другую линию и наша встреча не состоится. Нужно невероятное мужество, чтобы идти к поставленной цели, зная, что впереди ожидают десятки тысяч лет мучений. Но Хронос не дрогнул и выполнил свой долг.
— И что же мне делать со сферой? — потрясённый его рассказом, спросил я.
— Это мне неведомо, — проскрежетал голос Хроноса, который стал ещё тише. — Мой путь заканчивается здесь, а впереди очередная развилка, и только от участников событий зависит, куда повернёт поток времени. Позволю дать тебе один совет, молодой страж. Не злоупотребляй возможностями сферы. Особенно опасны игры со временем. Очень часто случается так, что информацию нужно узнать в определённый момент. Если это случится раньше срока, она может оказаться губительна. Да и у всего есть цена. Для владельца сферы она намного ниже, но она есть.
— Это ты закрыл от меня информацию о жене и друзьях, когда я был в водовороте времени? — вот не поверю, что Хронос не оставил для себя лазейку, когда отправлялся в добровольный плен.
— Да, — не стал отрицать он, — пребывая в неведении, ты стремился достичь цели как можно быстрее, и это позволило нам встретиться в нужное время. Через один час и тридцать шесть минут сфера времени окажется на стыке миров, который соединяет соты Хаоса и Порядка. За то время, что ты провёл внутри сферы, армия Хаоса вплотную подступила к великой стене, и скоро начнётся её штурм. Как считаешь, появление в тылу врага настолько крупного отряда высокоуровневых хранителей повлияет на исход битвы? — улыбнулся Хронос.
— И адепты Хаоса не смогут узнать о нашем появлении? Насколько я понял, у них есть возможность заглянуть в будущее.
— Сфера — это уникальный артефакт. Она находится вне потока времени, и узнать, что происходит внутри неё, невозможно. Бойцы Хаоса идут в бой, уверенные в своей победе, потому что видели её. Но в отличие от прошлого, которое можно лишь узреть, будущее пластично, оно меняется в зависимости от наших решений.
— Не все хранители принимали участие в зачистке сферы и набирали уровни, да и боевого опыта многие не имеют.
— Каждый решает за себя — сражаться или спрятаться, тут я тебе не советчик, но учти, что сфера передавала вовне далеко не все полученные хроночастицы. За десятки тысяч лет образовался большой запас, и только тебе решать, как им распорядиться. Когда вы начали зачищать оазисы, я перенаправил поток энергии из резерва, так что Хаос не подозревает о смене власти внутри сферы. Удачи тебе, страж, моё время вышло, дальше всё зависит только от тебя. Прощай.
— Внимание, Хронос передал вам полный доступ к артефакту сфера времени. Желаете ознакомиться с доступным функционалом?
Глаза Хроноса закрылись, а тело практически сразу превратилось в прах и осыпалось на дно капсулы. Завершение разговора случилось столь быстро, что я даже не успел попрощаться и поблагодарить хранителя за всё, что он сделал.
— Спасибо тебе, — всё же прошептал я в пустоту и зарылся в дополнительный интерфейс, который появился после того как Хронос передал мне полный доступ к сфере.
К сожалению, для вдумчивого ознакомления со всеми возможностями не было времени, осталось всего несколько минут до полной зарядки замка энергией, но даже беглого осмотра функционала хватило, чтобы понять, Хаос попал, причём попал по полной программе.
Самым неприятным оказалось, что из замка я не могу подключиться к временному потоку и узнать судьбу жены и друзей, да и вообще хоть как-то прояснить обстановку. Это можно сделать только при помощи аномалии, которая, к слову, в замке имеется, или на крайний случай из реала, но оттуда доступ ограничен, именно поэтому Хаос мог видеть лишь небольшой отрезок будущего. Создатели сферы сделали её полностью изолированной от внешнего мира. В замок можно войти, узнать всё необходимое и выйти. Но если я занырну в водоворот времени, то упущу возможность атаковать армию Хаоса. Хронос рассчитал время передачи админского доступа идеально.
— Зевс, быстро веди всех в замок, у нас очень мало времени, — приказал я, когда в энергетическом куполе, прямо напротив ожидающих развязки событий хранителей, появились широкие врата, и артефакт связи наладил контакт с командирской частотой.
У нас осталось чуть больше часа, чтобы составить хоть какой-то план нападения на армию Хаоса. Эльзира, Верана, Зевс, Крастос и Бальтазар примчались уже через пять минут, в то время как остальные его подчинённые организовали ускоренный марш к замку для десятков тысяч пленников сферы. Хорошо, что габариты замка позволяют вместить такое количество народа.
