– Если бы я так не думал, разве посмел бы говорить все это! – ответил Этон. – Когда-то антейцы добрались до Филарии и начали все с нуля! Я уверен, мы тоже сможем сделать это! Мы все тщательно продумали. Нам предстоит отобрать самых лучших астронавтов для наших звездолетов. Во время полета они будут находиться в анабиозе. Они даже не заметят, как быстро пролетит время в полете!
– А кто же будет управлять кораблями, пока астронавты спят? – снова спросил голос из зала.
– Это сделают наши замечательные умные машины! – с гордостью ответил Этон. – Андроиды из серии Джи-3 с успехом прошли все испытания и прекрасно себя зарекомендовали!
– Вы собираетесь доверить жизни филарийцев машинам? – с недоверием спросил все тот же голос.
– Другого выхода я не вижу! – отрезал раздраженно Этон. – Может, у кого-нибудь из вас есть лучшее предложение?
Консул взглядом обвел зал в ожидании ответа, но тот молчал. Выступление перед большой аудиторией сильно утомило Этона, ему вдруг захотелось поскорее уйти. По всему телу разлилась свинцовая тяжесть, нудно запульсировала боль в виске. «Возраст никуда не денешь!» – подумал консул. А когда-то, будучи совсем еще молодым, он любил выступать и мог часами без перерыва вещать перед публикой. Сейчас же ему хотелось просто растянуться в своем любимом кресле и какое-то время побыть в одиночестве.
Он так и сделал, когда сенаторы после долгих обсуждений наконец разошлись, и зал опустел. Оказавшись у себя, Этон сел в кресло и расслабился, прикрыв веками глаза и сцепив в замок тонкие пальцы на животе.
– Чаю? – раздался у него за спиной голос Фила, андроида устаревшей модели.
Фил всю жизнь находился рядом с ним и, несмотря на долгий срок службы, всегда безукоризненно выполнял все его распоряжения. Этон был настолько к нему привязан, если это выражение применимо к машине, что не мог обойтись без него и дня. Он часто забывал об искусственном происхождении своего слуги и посвящал Фила во все свои даже самые сокровенные мысли. Тот молча слушал его, кивал головой и никогда не противоречил. Рой, директор института по разработке андроидов, уже несколько раз настойчиво предлагал ему сменить Фила, но консул не спешил с ним расставаться.
– Немного позже, – тихо сказал Этон, не открывая глаз.
Его уединение продлилось недолго, в комнату вошла гостья. Это была Тэсс, его дочь, похожая на него, как две капли воды, и самая младшая из многочисленного потомства консула. Этон никогда не был женат и не представлял себе, кем была мать Тэсс. На Филарии еще со времен Стэка дети появлялись только из пробирок.
– Рад тебя видеть! – поприветствовал дочь Этон, когда она подошла совсем близко.
Он продолжал сидеть в кресле, головная боль и усталость еще не прошли. Тэсс вместо приветствия наклонилась к отцу и коснулась губами его лба.
– Ты думаешь, у нас действительно все получится? – спросила она, глядя на отца.
– Ты о чем? – сначала не понял Этон, а потом, догадавшись, добавил: – Ты о полете?
– Ну конечно! – воскликнула Тэсс. – Я слышала твое выступление… Это было потрясающе!
– И что ты об этом думаешь? – устало спросил консул.
– Я восхищена тем, что ты задумал! Когда я представляю, как наши корабли покоряют другие миры, у меня захватывает дух! – Тэсс сделала паузу, ее глаза восторженно сверкали. – Правда, есть одно но…
Дочь замолчала и взглянула на отца, на ее лице мелькнула тень беспокойства.
– Что еще за но? – нахмурил брови Этон.
– Андроиды, про которых ты рассказывал сенаторам… Джи-3… Они не слишком-то надежны! Я слышала, в институте Роя творятся странные дела! И даже есть пострадавшие от этих андроидов. Только все это держится в строжайшей тайне…
– Тэсс, ты преувеличиваешь! – возразил Этон. – Рой сообщил мне, что испытания последней партии прошли успешно!
– Я подозреваю, что он обманывает тебя, – осторожно сказала Тэсс.
– Зачем ему это? – удивился Этон.
– Понятно зачем… Он боится лишиться института.
– Девочка моя, – Этон с нежностью посмотрел на дочь, – я думаю, что ты просто недолюбливаешь Роя. Отсюда все эти нелепые подозрения… А он ведь – отличный малый и к тому же изобретатель, каких еще поискать!
– Отец, ты совершенно не знаешь, что творится в его институте. К тебе поступают самые крохи информации, да и то от самого Роя. А что, если его андроиды опасны? А ты хочешь, как я слышала, доверить им жизни астронавтов?
– Тэсс, уверяю тебя, ты ошибаешься насчет Роя, – уверенным голосом произнес Этон. – Он блестяще справляется со своей работой…
Тэсс тяжело вздохнула и замолчала, поняв, что не сможет переубедить отца.
– Вообще-то, я пришла не за тем, чтобы спорить с тобой насчет Роя, – сказала она и пристально посмотрела на Этона, у которого от нехорошего предчувствия тут же защемило сердце. – Отец, я хочу лететь на кораблях-разведчиках на одну из этих планет! – вдруг выдала она.
– Ты что, Тэсс? Зачем тебе все это? – удивленно воскликнул Этон, который от неожиданности даже подпрыгнул в своем кресле.
– Я с детства мечтала о звездных путешествиях! – стала горячо убеждать его дочь. – Я хочу, как когда-то Стэк, посвятить свою жизнь спасению нашего народа!
Этон молчал, он хорошо знал упрямый, как и у него самого, характер своей дочери.
– Что скажешь, отец? – спросила Тэсс после короткой паузы.
– Что тут сказать? – тихо произнес Этон, от волнения его голос подрагивал. – Я вижу, что ты все уже решила, и мое мнение тут ничего не значит…
– Да, и я уже выбрала ее! – подтвердила Тэсс.
– Кого? – не понял Этон.
– Планету, на которую полечу… Это Теллура! – продолжала говорить дочь. – Как же она красива эта голубая планета! Чак показал мне ее.
«Ох уж этот советник, – недовольно подумал Этон, – вечно сует свой нос, куда не надо».
– Отец, расскажи мне еще раз про Стэка! – попросила Тэсс. – Про то, как он спасал свой народ, жертвовал своей жизнью!
Отказать дочери было выше его сил и Этон заученным тоном, словно учитель истории в школе, стал рассказывать о легендарном консуле. Он поведал дочери о катастрофе на Антее, как мощное землетрясение буквально разрывало планету на части и как небольшой горстке смельчаков, возглавляемой Стэком, чудом удалось вырваться из всего этого ада.
– Когда звездолеты были уже достаточно далеко от Антеи, планета взорвалась и разлетелась на тысячи обломков, – завершил свой рассказ Этон.
– Стэк ведь там потерял свою дочь? – спросила Тэсс, внимательно прослушав рассказ отца.
– Да, – подтвердил Этон, – Ола погибла прямо на его глазах! Она упала в трещину, которая образовалась прямо у нее под ногами! Это произошло так быстро, никто даже опомниться не успел. Стэк до конца жизни простить себе не мог гибели своей дочери, – Этон помолчал немного, а потом добавил: – Да, немногим тогда удалось спастись… Если бы не Стэк, нашей цивилизации сейчас бы вообще не существовало…
