– Он настоящий герой! – прослезилась Тэсс и с восхищением посмотрела на фигуру в нише.
– К вам пришли, – прервал их разговор незаметно подошедший Фил.
Дверь распахнулась, и на пороге появился еще один гость. Это был Рой – довольно молодой мужчина с миндалевидными ничего не выражавшими голубыми глазами и правильными очертаниями рта. Если бы не крючковатый нос, за который Роя за глаза называли Стервятником, его можно было бы даже назвать красивым. На голове вошедшего был серебристый обруч, символизирующий о знатном происхождении его хозяина. Точно такие же украшения носили Этон и Тэсс.
– Отец с дочерью воркуют, – растянулся в улыбке Рой, шагая навстречу Этону.
– Давненько мы не виделись! – обрадовался приходу гостя Этон и поднялся с кресла.
В то же самое время лицо Тэсс приняло недовольный вид.
– Жаль, что рады мне не все, – покосился на нее Стервятник. – Однако ты, как всегда, прекрасно выглядишь! – сделал он комплимент.
Рой бесцеремонно оглядел дочь Этона с ног до головы и в душе облизнулся, как собака на сладкую кость. Тэсс была очень хороша, но совершенно для него не достижима.
– Ну, чем порадуешь? – спросил его Этон. – Как андроиды?
– Прекрасно… Последняя партия просто выше всяких похвал! – похвастался Рой, оторвавшись от Тэсс и переведя взгляд на консула. – Они умнее, совершеннее и во всем превосходят даже самого лучшего филарийца! – восхищенно произнес он, но, увидев мелькнувший в глазах Этона испуг, добавил: – Шучу, конечно!
– А я слышал, что с ними были какие-то проблемы? – не удержавшись, поинтересовался Этон.
– Ерунда… Сбой программы и только… – ответил Рой и метнул взгляд на Тэсс. Он сразу догадался, откуда ветер дует. – Мы поставили им дополнительные контроллеры, и теперь они абсолютно безопасны!
– Ты считаешь, мы можем им доверить жизнь астронавтов во время полета? – уточнил Этон.
– Ну конечно! – заверил его Рой. – Андроиды прекрасно справятся с любой, даже самой сложной, задачей. Они гораздо меньше подвержены ошибкам, чем даже самый опытный астронавт! Андроиды – это наше будущее… Чистый разум, не отягощенный никакими эмоциями, на которые мы с вами тратим столько сил и энергии. Это, так сказать, венец нашей цивилизации…
Тэсс с ужасом слушала разглагольствования Стервятника, и ее и без того не маленькие глаза все больше округлялись.
– Рой, а как там твоя матушка? – заметив реакцию дочери, прервал говорившего Этон. Он попытался перевести разговор на другую тему. – Как ее здоровье?
– Ничего, не жалуется… – ответил Рой. – Все пилит меня, что много работаю… Говорит, что пора найти себе пару…
Он бросил жадный взгляд на Тэсс, но, заметив ее враждебный взгляд, сразу отвел глаза.
– Прости, отец, но мне надо идти… – сказала Тэсс. – Завтра рано вставать… Учебные занятия перед полетом…
Быстро попрощавшись, она направилась к выходу, а когда за ней закрылась дверь, Рой изобразил на лице обиду.
– Не любит она меня, – покачал он головой. – Не пойму только, за что. Другая бы на ее месте…
– Не расстраивайся, Рой, сердцу не прикажешь… – стал утешать его Этон. – Да и молода она еще для серьезных отношений…
– Я жизнь отдать за нее готов! – с пафосом воскликнул Стервятник.
Ему показалось, что его слова сейчас очень кстати и консулу будет приятно их слышать. Лицо Этона действительно приняло довольный вид, и он улыбнулся. Однако уже через секунду на нем снова появилась тревога.
– Сейчас ее, да и меня тоже, интересует совсем другое, – тяжело вздохнул Этон. – Тэсс только что мне сообщила, что собирается лететь на корабле-разведчике. Это меня сильно огорчает, – пожаловался он.
– Я уже знаю об этом, – сообщил Рой. – Я видел списки тех, кто хочет лететь… Я тоже подал заявку!
– Ты собираешься покинуть пост директора в престижном институте? – изумился Этон. Сегодняшний день был полон для него сюрпризов. – Ты с ума сошел! Но почему, Рой?
– Я хочу сам проверить своих андроидов в действии, – сообщил Стервятник. – Хочу посмотреть, на что они способны! А вдруг мы попадем с Тэсс на один корабль!?
– О, это было бы здорово! – искренне обрадовался Этон. – Ты мог бы позаботиться о моей девочке. Она еще так молода и неопытна. Моя душа в этом случае была бы совершенно спокойна!
2
Когда Тэсс покинула отца, она тут же успокоилась и расслабилась. Она не любила Роя и старательно избегала с ним встречи, но это ей плохо удавалось. Стервятник, как назло, повсюду попадался ей на глаза. В его хорошее отношение к Этону она не верила, но все ее попытки убедить отца заканчивались провалом, и Тэсс в конце концов решила оставить все как есть. Тем более что последнее время ее стало занимать совсем другое.
В ее жизни появился Ник. Это был симпатичный молодой человек с мягкими чертами лица, застенчивыми, немного грустными глазами и тихим голосом. Случайно столкнувшись с Тэсс в институтском коридоре, он сначала остолбенел, а потом от смущения стал покрываться легким румянцем. Заметив все это, Тэсс первая протянула ему руку и назвала свое имя. С тех пор парочка совсем не расставалась, хотя и тщательно скрывала от всех свои отношения.
Они встречались почти каждый день, уединяясь в пустовавших кабинетах и лабораториях института. Вот и сегодня, явившись на очередную конференцию, Тэсс, как всегда, незаметно вышла из зала и поднялась на пятый этаж, где ждал ее Ник. Он сидел поверх единственного стола в комнате, сплошь уставленной новенькими андроидами, и скучал. Увидев Тэсс, Ник встрепенулся и заулыбался.
– Ух ты, сколько их тут! – при виде стройных рядов машин произнесла девушка.
Оглядываясь по сторонам, она прошла к Нику и села рядом с ним на стол. Он молча обнял ее за плечи и прижал к себе.
– Как они на нас похожи! – сказала Тэсс, разглядывая перед собой белые неподвижные фигуры, лишенные какой-либо одежды. – Совсем не отличишь, где настоящий живой человек, а где машина, – она замолчала на какое-то время и вдруг вскрикнула: – А это еще что? – Тэсс отстранилась от Ника, встала и подошла к одному из андроидов. – Да это же вылитая я!
Тэсс буквально впилась в лицо машины, и ее возмущению не было предела. Андроид действительно как две капли воды походил на нее.
– А ты совсем не догадываешься, почему вы так похожи? – засмеялся подошедший к ней Ник.
– Ну, и почему же? – спросила она, быстро справившись со своими эмоциями.
– Да потому что Рой по уши в тебя влюблен, – сообщил Ник, улыбаясь.
– Это он тебе сказал, или ты сам догадался? – повернулась к нему Тэсс.
– Здесь слова не нужны, все и так видно! – полушутливо ответил Ник. – Весь институт говорит об этом!
– Не хочу ничего о нем слышать! Я запрещаю тебе говорить о Рое, иначе я рассержусь! – сделав сердитое выражение лица, произнесла Тэсс и снова повернулась к андроиду.
