Она положила ему руки на плечи, посмотрела прямо в глаза и задумалась на минуту. Впрочем, совсем скоро, словно испугавшись чего-то, она одернула руки и сделала шаг назад. На лице Ника появилось недоумение.
– Когда я смотрю на них, мне становится как-то не по себе, – объяснила Тэсс, до сих пор ощущая на своих ладонях исходившее от андроида тепло, словно машина была живая. – Я чувствую в них какую-то угрозу…
– Ну что ты! – стал успокаивать ее Ник. – Поведение машин абсолютно предсказуемо. Его полностью определяет заложенная в них программа, – он пальцем коснулся головы андроида, показывая, где находится эта программа.
– А вдруг андроид когда-нибудь выйдет за рамки этой твоей программы и у него появится собственное сознание? Ну, примерно такое же, как у нас?
– Не бойся, глупенькая, мы, ученые, этого не допустим. У нас все под контролем! – с гордостью заявил Ник.
– Но как мы узнаем, что этого уже не произошло? – продолжала спрашивать Тэсс. – Или ты думаешь, андроиды сами расскажут нам о зародившемся у них сознании?
Ник хотел ей что-то ответить, но раздавшийся непонятно откуда звук остановил его. Он походил на короткое хихиканье, от неожиданности Ник и Тэсс вздрогнули и переглянулись. Какое-то время они стояли молча и прислушивались, но смех не повторился, в кабинете было тихо.
– Наверное, это из коридора, – предположил Ник, кивнув на дверь. – Наши ребята любят иногда выйти, пообщаться, рассказать парочку анекдотов. Правда, Рой запрещает все это… – торопливо проговорил он.
Но Тэсс не слушала его объяснения, она с опаской оглядывала андроидов, точно зная, что источник звука где-то рядом. Приподнятое настроение мгновенно улетучилось, и влюбленная парочка пошла искать себе другое убежище. Не прошло и пяти минут, как они оказались в другом кабинете, уже без андроидов.
– Какое счастье, что тут их нет! – обрадовалась Тэсс, открыв дверь и глазами выискивая место, куда можно сесть. – Эти Джи-3 совсем как живые, – на ходу произнесла она. – Смотрят на нас своими холодными глазами и пытаются залезть к нам в голову!
Тэсс устроилась на одном из уютных диванчиков в глубине кабинета, ее примеру последовал Ник.
– Ты преувеличиваешь! – сказал он, снова обняв ее за плечи.
Ник уже намеревался рассказать девушке о своих чувствах, но Тэсс опередила его. Ее продолжали занимать андроиды.
– Ты что-нибудь узнал об этих Джи-3? – спросила девушка, вспомнив последний разговор с отцом.
– Пока нет, все слишком засекречено, – сказал Ник, немного расстроенный темой разговора. – С ними работает группа Эльта… Я никого не знаю из этих ребят. Но если верить слухам, то Джи-3 значительно превосходят предыдущие модели.
– Ты имеешь в виду по интеллекту?
– Да, и не только… Я слышал, они запросто могут менять свою внешность, – он задумался на секунду, а потом продолжил: – Правда, мне это кажется маловероятным. Ты же знаешь, как слухи порой бывают далеки от истины.
За дверью раздался крик, и они насторожились. Сначала он был высокий и яркий, но постепенно он стал тише и переродился в один сплошной протяжный стон. Ник и Тэсс, оба, не сговариваясь, бросились к двери, но когда они выскочили в коридор, там никого не было. Стон стал еле слышным и, по всей видимости, исходил из шахты лифта. Вскоре он совсем затих.
– Что тут вообще происходит? – ошеломленная происходящим спросила Тэсс и вдруг заметила красные пятна на полу. – Это что, кровь? – нахмурилась она и присела корточки. Тэсс пальцем провела по пятну и, уже отчетливо разглядев, что это было, добавила: – Надо звать на помощь.
Тэсс так бы и сделала, но Ник остановил ее.
– Не горячись, – сказал он, тоже в ужасе от случившегося, – нас никто не должен видеть здесь вместе. Иначе Рой в лучшем случае выкинет меня из института, а в худшем… – он не закончил фразу, не желая еще сильнее пугать девушку. – Тебе следует, как можно скорее, вернуться в конференц-зал, а я обещаю, что разберусь со всем этим.
Тэсс послушалась его. Пребывая еще в каком-то оцепенении, она села во вторую кабину лифта и спустилась вниз. Там она проскользнула в зал, который покинула несколько минут назад, и заняла свободное место у самой двери. Она попыталась отвлечься и вникнуть в слова выступающего, но не смогла: мучительный крик продолжал стоять у нее в ушах.
Проводив Тэсс, Ник вернулся к себе в лабораторию. От душевного возбуждения, он так сильно стукнул дверью, что находившиеся в лаборатории сотрудники все как один развернулись в своих креслах и уставились на него.
– Ты что себе позволяешь? – после минуты всеобщего молчания возмутился его начальник Кут. – И вообще, где ты ходишь?
– Я… Там… – невнятно начал Ник, подбирая слова и показывая рукой вверх.
Устремленные на него пристальные взгляды привели его в замешательство, из-за этого он никак не мог четко высказать свою мысль.
– Что там? – поторопил его Кут. – Говори яснее.
– Крик! Ужасный крик, словно кого-то убивают!
– Ты шутишь? С какой стати здесь, у нас в институте, крик? – удивился Кут и неприязненно посмотрел на подчиненного, как на сумасшедшего. – Хватит нас разыгрывать, пора работать.
– Какой розыгрыш? Я серьезно! Там кровь на полу! – продолжал настаивать Ник.
Сотрудники переглянулись, поведение коллеги казалось им очень странным.
– Ник, успокойся, – мягким голосом произнесла Ада, соседка Ника по столу. – Ты случайно не заболел?
Ник молча окинул взором своих коллег и понял, что ему никто не верит. Они, наверное, думали, что он свихнулся, что, надо признать, в институте было не редкостью. Время от времени кто-то из сотрудников замечал так же, как и Ник, странные вещи, но такие люди здесь долго не задерживались и бесследно исчезали куда-то. Вспомнив вдруг это, Ник испугался. Тревога за пострадавшего сменилась страхом за собственную жизнь.
– Послушай, друг! – пришел к нему на помощь Тэди, с которым они были давними приятелями. – Я могу сходить с тобой и посмотреть на эти пятна крови! Мне нетрудно! – предложил он.
Тэди подошел к Нику, взял его, как маленького, за руку и вывел из кабинета. Когда дверь за ними закрылась, все снова окунулись в работу, моментально забыв о Нике и его чудачествах.
– Что с тобой, Ник? Ты соображаешь, что ты говоришь? – набросился Тэди на друга, когда они остались одни. – Хочешь вылететь из института?
– Я правда видел кровь! – оправдывался Ник. – Не думай, что я сошел с ума.
– Шшшш! – зашипел на него Тэди и оглянулся, испугавшись, что их кто-нибудь услышит, но в коридоре было пусто.
– Пойдем со мной, ты сам все увидишь! – настаивал Ник, и Тэди, немного поколебавшись, согласился.
Поднявшись на пятый этаж, Ник сразу нашел то место, где еще недавно была кровь, но никаких пятен там не оказалось. Пол отливал безукоризненной чистотой. Не веря своим глазам, Ник наклонился и ладонью провел по его поверхности. Потом он поднялся, поднес ладонь к самому лицу и стал ее пристально рассматривать.
