– Не может быть, – удивленным голосом вскоре произнес он и растерянно посмотрел на друга.
– Я так и знал! – обрадовался Тэди, что все так благополучно закончилось. – Тебе просто показалось, друг мой… Это иногда бывает… В последнее время так много работы, что крыша едет, – стал успокаивать он Ника и дружески хлопать его по плечу. – Мне вот тоже иногда такие страшилки снятся!
– Но я же не один это видел! – перебил его Ник и тут же замолчал, увидев испуганный взгляд друга.
Тот, видимо, догадался, что с ним была Тэсс. Он единственный знал о том, что Ник тайно встречается с дочерью консула.
– Послушай меня, тебе лучше обо всем этом забыть, – стал настойчиво убеждать Тэди друга, все время оглядываясь по сторонам. – Рою не понравится, что кто-то влезает в его дела, – предостерег он.
Шум приближающегося лифта заставил друзей замолчать и отойти к стене. Вскоре из кабины появились два охранника в серой форменной одежде и темных очках. Они с бесстрастными лицами прошли мимо и так напугали Тэди, что он уговорил Ника скорее убраться с этажа.
Охранники же, пройдя до конца коридора, поднялись двумя этажами выше и встали у двери, видимо, ожидая дальнейших распоряжений. Доносившиеся до них изнутри крики никак не отразились на их невозмутимых лицах.
– Как ты посмел без меня остановить испытания!? – в бешенстве кричал за дверью Рой.
– Это было необходимо… Я не хочу, чтобы Джи-3 покалечили нам всех сотрудников, – возражал его ближайший помощник Эльт, худощавый невысокого роста мужчина с умными голубыми глазами и уверенным голосом. – Этого нельзя допустить! А вдруг обо всем этом узнают сенаторы?
– Уж не ты ли побежишь им докладывать? – с издевкой произнес Рой, глядя прямо в глаза Эльту.
Кроме него самого, Эльта и с десятка его подчиненных, которых в институте звали прогами, обо всех способностях Джи-3 никто не знал.
– Ну, зачем ты так? – укоризненно произнес Эльт. – Ты же прекрасно знаешь, что я честен с тобой! Но ведь так нельзя! Сегодня андроид просто ни с того ни с сего взял и выдернул руку у одного из моих людей… Остальные напуганы, а ты так спокойно ко всему этому относишься!
– Это нелепая случайность, – возразил Рой. – Машине просто показалось, что ей что-то угрожает… Вот и все! Надо быть с андроидами повежливее…
Не соглашаясь, Эльт молча покачал головой.
– Мы должны продолжить работу, – стал настаивать Рой. – Сроки поджимают… Я уже обещал консулу, что они поведут наши корабли-разведчики. Ты хоть понимаешь, насколько все это серьезно?
– А вдруг они уничтожат всех астронавтов? Что тогда? – тихо произнес Эльт.
– Не волнуйся, этого не произойдет, – уверенно пообещал Рой и добавил: – Друг, давай успокаивай как-то своих сотрудников и заставь их работать.
Он умоляюще посмотрел на Эльта, и тот смягчился.
– Ладно, попробую, – скрепя сердце, пообещал он.
– Отлично! – воскликнул Рой и хлопнул Эльта по плечу.
На этом разговор был исчерпан и помощник ушел к себе в лабораторию. Как только за ним закрылась дверь, на лице Роя появилось недовольство. Эльт совсем вышел из-под его контроля, и это раздражало его. «Не хватало тебе только расплакаться!» – с усмешкой подумал он про своего помощника. Рой вдруг решил, что хорошо бы избавиться от Эльта, но так и не найдя ему замену, отложил этот вопрос на потом. На время отодвинув мысли о работе в сторону, Стервятник отправился домой.
Дома его ждал сюрприз: андроид, сделанный по специальному заказу Роя и как две капли воды похожий на дочь консула. Стервятник даже придумал ему, а точнее ей, похожее имя – Тэсса. Вообще, это был его второй андроид. Первого, которого он ласково называл Малышом, Стервятник держал у себя в отдельной комнате под замком.
Как только Рой вошел в дом, Тэсса ловким движением рук сняла с него одежду и повела принять ванну. «Она отлично осведомлена о моих привычках», – радостно подумал Стервятник, послушно следуя за андроидом. Ванна была уже наполнена водой, источавшей приятный аромат, и Рой погрузил в нее свое уставшее тело. Он расслабился и вскоре задремал. Сквозь пелену сна он чувствовал, как мягкая губка скользит по телу, и постанывал от блаженства. Тэсса, примостившись на краю ванны, нежно водила ею по спине, рукам, груди, животу…
– Поцелуй меня, – прошептал Рой, лежа с закрытыми глазами.
Тэсса послушно прижала свои прохладные губы к его рту, и он почувствовал внутри себя возбуждение.
– Скажи, что любишь меня, – попросил он и открыл глаза.
– Я люблю тебя, – покорно произнесла Тэсса, продолжая ловко управлять губкой, но глаза андроида оставались холодными и безразличными.
– Спасибо, можешь идти, – сказал Рой и, проводив взглядом Тэссу, разочарованно вздохнул.
Стервятник еще какое-то время лежал, закрыв глаза и о чем-то думая, а когда вышел из ванны, Тэсса ждала его в комнате. Андроид сидела в его кресле, уставившись на висевший напротив нее экран, и даже не взглянула в сторону Роя.
Происходящее на экране тут же выбило Стервятника из равновесия. Увидев Этона в зале Сената, он остолбенел, и его охватила зависть. Он так мечтал занять место консула! Углубившись в свои мысли, он не замечал, что Тэсса оторвала свой взгляд от экрана и буквально сверлила его глазами. Вскоре у Роя разболелась голова, и он, наконец-то оторвавшись от ненавистного Этона, отправился к себе в кровать. «Видимо, я слишком долго принимал ванну», – объяснил он сам себе причину своего недомогания и закрыл глаза.
3
Пришло время, и филарийские корабли-разведчики были готовы к полету. Экипажи со своими капитанами Ульфом, Цироном и Тэсс ожидали старта. А вот мечты Роя не оправдались. Он не только провалил экзамены на должность командира корабля, но даже не попал в список рядовых астронавтов.
Когда Рой сообщил об этом матери, Мэт впала в ярость. «Почему эта девчонка Тэсс умудрилась стать капитаном, а Рой нет? Чем мой сын хуже? Наверняка консул помог своей любимой дочурке… У него куча связей», – думала она, распаляясь все сильнее и сильнее.
Мэт все никак не могла успокоиться, все валилось у нее из рук. Появление сына, который пришел ее навестить, еще больше распалило ее.
– Ты слышал новость?! – крикнула Мэт, как только увидела сына. – Этот старый козел назначил свою девчонку командиром экипажа.
– Ты имеешь в виду Тэсс? – уточнил Рой, который, конечно же, знал обо всем, но делал вид, что слышит впервые.
– Конечно, ее самую… – Мэт бросила гневный взгляд на сына, злясь из-за его спокойствия. – Ни за что не поверю, что она победила в конкурсе без участия Этона!
Рой вздохнул, в душе он завидовал Тэсс. Имея такого влиятельного отца, намного легче идти по жизни.
– Верю – не верю, что из этого? – стараясь сохранять равновесие, сказал он. – Они уже выбрали ее, а не меня.
