– Я слышал он проходит полную санацию… – сказал консул. – Тебе придется набраться терпения и недельку подождать нашего дорогого Каба.
Санация, или иначе полное обновление всего организма, являлась обычной процедурой для членов правительства и занимала не больше десяти дней.
– Да? – удивился Чак, и внутри него все похолодело. – Но он сегодня был у меня.
– И где же? – изумился Этон.
– На острове! Он сегодня приезжал туда! – воскликнул Чак, чувствуя, что произошло что-то непоправимое.
– Этого не может быть! Ты ошибся! – выкрикнул консул.
– Видеозапись может подтвердить! – сказал Чак.
Мысли помощника путались, он не знал, что думать. Произошедшее совсем выбило его из колеи.
В это время Мэт и Рой праздновали победу. Рискованный план удался, Малыш вернулся с добычей. Рой осторожно извлек из головы машины крошечный чип и вставил его в компьютер.
– Ну же… Давай скорее… – сгорая от любопытства, торопила его мать. – Мне не терпится узнать, что там на этом острове.
Наконец экран загорелся, и они увидели на нем странные большие существа рыжего цвета.
– Кто это?! – испуганно воскликнула Мэт.
Она, широко раскрыв глаза, как завороженная, смотрела на экран.
– Животные какие-то… – растерянно произнес Рой, глядя, как рыжее чудовище с остервенением бьется о перегородку. – Должно быть, какой-то неизвестный вид. Видимо, очень редкий… Я никогда не видел таких животных…
Изображение на экране несколько разочаровало Мэт. Она ожидала увидеть совсем другое. В экспериментах с редкими животными не было ничего необычного и она, глядя на них, заскучала.
– Зачем же такая секретность? – задумчиво спросила она и взглянула на сына. – Ничего не понимаю…
Рой тоже пребывал в недоумении, затея матери казалась ему пустой и бесполезной.
– Ну и что с этим делать? – спросил он Мэт.
– Действуем по плану, – решительно сказала она, наконец взяв себя в руки. – Если правительство держит этих рыжих в тайне, значит, на это есть веская причина. Я завтра же иду к Этону, – решительно заявила Мэт. – Очень хочется полюбоваться на его физиономию, когда я выложу все, что знаю.
Она представила себе растерянное лицо консула и злорадно улыбнулась.
4
После вчерашнего разговора с Чаком Этон всю ночь не мог уснуть. Проворочавшись без сна почти до самого утра, он наконец встал и приказал Филу подать чай.
– Как все это понимать? – рассуждал он вслух. – Два Каба – это чересчур… Кто же был там, на острове? – он вопросительно посмотрел на Фила, но тот как обычно молчал и он продолжил. – Ты не знаешь? Вот и я не знаю. Кто-то с нами сыграл злую шутку…
Этон покачал головой и задумался, сидя в кресле с чашкой руке. Таким его и застала Мэт. Она не стала долго ждать, а на следующее же утро явилась к консулу.
– Привет, Мэт! – обрадовался ее приходу Этон, но заметив холодный взгляд, тут же переменил тон. – У тебя какое-то дело ко мне?
– Догадайся-ка, зачем я здесь? – вопросом на вопрос ответила Мэт, в ее голосе звучали металлические нотки.
– Надеюсь, ты пришла с хорошими вестями, – сказал консул, отпивая из чашки.
– Ладно, давай сразу по делу… – произнесла гостья. – Я знаю про остров, – Мэт сделала паузу, бросив взгляд на Этона, который оставался все так же невозмутим, затем продолжила: – Что за эксперименты вы там проводите в тайне ото всех? – консул молчал. – Я полагаю, что это интересно не только мне, но и всем филарийцам! А ты как думаешь, Этон?
Мэт замолчала и уставилась на консула, но на его лице продолжала оставаться непроницаемая маска спокойствия и выдержки.
– Послушай, Мэт, зачем тебе это? – спросил Этон после короткой паузы. – Ты ведь пришла сюда не ради того, чтобы разоблачить правительство? Роль борца за правду тебе не идет… Тебе нужно что-то другое.
Мэт смутилась, старик словно прочитал ее мысли.
– Ты всегда был догадлив, Этон… Да, я действительно пришла за другим! – с вызовом произнесла она. – Я явилась сюда ради сына… Ты очень несправедлив к моему мальчику… Рой достоин большего!
Этон удивленно вскинул брови, видно было, он не ожидал услышать такое.
– Мэт, я всегда хорошо относился к Рою, – мягко произнес он. – Лучший институт Филарии в его распоряжении!
– А что дальше? Он что, так и будет сидеть там всю жизнь? Он способен на большее!
– О чем ты, Мэт?
– Хотя бы взять твое правительство…
– Я не могу отправить кого-то в отставку в угоду тебе! – твердо произнес консул.
– Ладно, – согласилась Мэт, – тогда командир корабля-разведчика?
– Они уже все назначены и не мной лично! Их утвердил Сенат!
– Чем же мой сын хуже твой дочери? – стала упрекать Этона Мэт, видно было, что от ее слов он растерялся. – Ну, признайся, Этон, ведь она назначена только благодаря тебе? Ты уговорил членов правительства, – она с вызовом посмотрела на консула, а потом добавила: – Так вот, дорогой мой, я пришла сказать тебе: или Рой станет командиром корабля, или все эти ужасные монстры на острове будут предметом обсуждения всей Филарии. И посмотрим, что после этого случится с твоей репутацией!
Пока она говорила все это, Этон предавался горьким размышлениям. Как он за столько времени не разглядел гнилую сущность Мэт, которую всегда считал своим другом? Он ведь так любил и заботился о ней. От таких мыслей Этон в один момент как-то весь сник и состарился.
– Ну, что скажешь? – спросила она, со злорадством глядя на его расстроенное лицо. – Чем ты пожертвуешь – дочерью или своими рыжими островитянами?
– А у меня есть выбор? – тихо произнес консул.
– Я знала, что ты примешь правильное решение! – радостно воскликнула Мэт.
Говорить больше было не о чем, и Мэт с торжествующим видом скрылась за дверью, оставив Этона одного. Выход у консула действительно был только один: Рой должен был стать командиром экипажа. Жертвовать корбунскими обитателями он не мог, эта тайна принадлежала не только ему. «Надо поговорить с Тэсс, – подумал он, наконец-то решив, что дальше делать. – Только поймет ли она? Согласится ли на его предложение?»
Когда Тэсс сообщили, что ее ждет отец, она оставила занятия в центре подготовки к полету и отправилась к нему. В душе она даже обрадовалась неожиданной передышке, учебная «карусель» здорово утомила ее. Вскоре она уже была в апартаментах Этона и, еще с порога заметив тревогу на его лице, поняла, что случилось что-то серьезное. Консул, коротко поздоровавшись, сразу показал ей на кресло напротив и попросил не перебивать его.
– Тэсс, не знаю даже, как сказать… – неуверенно начал он. – Боюсь, что ты не поймешь меня, – Этон сделал паузу и посмотрел на дочь. – Я прошу тебя отказаться от должности командира звездолета.
