Отец с дочерью еще какое-то время обсуждали детали космической экспедиции, потом Тэсс вдруг вернулась к орангам.
– Мне очень хочется посмотреть на них, – попросила она отца.
– Не думаю, что тебе понравится увиденное, – предупредил ее Этон.
– И все же, покажи мне их, – настаивала Тэсс, и Этон согласился.
Экран на стене озарился неярким светом, и на нем появились странные рыжие существа с мощным туловищем, больше похожие на животных, чем на людей.
– Неужели это наши сородичи? – спросила Тэсс, не отрывая глаз от изображения на экране. – У них что, есть сознание как у нас?
– По крайней мере, так считает Чак, – ответил Этон, который во всех научных вопросах безоговорочно доверял своему ученому другу.
– Глядя на них, не подумаешь, – засомневалась Тэсс. – Да, не слишком-то они красивы, эти наши родственнички, – она покачала головой и оторвалась от экрана, потеряв к орангам интерес. – А дочь Стэка? – вдруг спросила она. – Что ты о ней знаешь? Консул тоже бросил ее там, на Антее?
– Ола? Да, она осталась там! О ее судьбе ничего неизвестно… Но здесь Стэк не виноват… Что-то побудило ее в последний момент покинуть звездолет… Я слышал такую версию, что у нее на Антее остался возлюбленный, вот она и не захотела с ним расстаться… Правда, мне это кажется маловероятным… Попахивает какой-то мелодрамой, типа девушка пожертвовала своей жизнью ради любви, – Этон поморщился. – Что случилось на самом деле, мы все равно никогда не узнаем… Одно могу сказать, что Стэк всю свою жизнь не мог простить себе, что не уберег дочь. Говорят, все последние годы он провел в сильной депрессии, вечно глотал успокоительные, – Этон бросил взгляд на фигуру Стэка у себя за спиной. – Хотя это было так давно… Возможно, все это сильно преувеличено… – сделал он вывод и добавил: – Ну что насчет Роя? Мы договорились? – Тэсс кивнула.
Когда Мэт узнала о долгожданном назначении сына, она ликовала.
– А ты сомневался! – упрекнула она Роя при первой встрече. Мэт при этом распирала гордость за себя. – Все прошло, как по маслу!
– Да, я не ожидал, что пройдет все так гладко! – сказал Рой, в кои-то веки с восхищением глядя на мать.
Это неожиданное назначение открывало перед ним новые горизонты, и Рой уже мечтал о своей собственной планете.
– А Тэсс? – вдруг вспомнил он, вырвавшись из мира грез и фантазий.
– Она летит с тобой, – сообщила Мэт. – Но ты ведь не против? Она не помешает твоим планам?
– Не думаю, что это ей удастся, – сказал Рой. – Да, я еще хочу взять с собой несколько надежных людей. Пусть Этон включит их в список экипажа.
– Не проблема… Этон сделает все, что я скажу, – заверила его Мэт и добавила: – Знаешь, Рой, я тут много думала… – она немного помолчала. – Ты, пожалуй, возьми и меня с собой. Я чувствую, после всего этого Этон не оставит меня в покое… Он вряд ли простит мне то, что я сделала с ним! Ты улетишь, а я останусь совсем одна, без поддержки… Как я смогу ему противостоять? – она вздохнула, сын молчал. – Так что, ты возьмешь меня в свою команду?
– Не знаю… – протянул он задумчиво. – Сомневаюсь, что Этон так просто согласится на это. Наверное, он уже придумал, как скоро расправится с тобой.
Он с сочувствием посмотрел на мать, не зная, как ей помочь.
– И что, ты хочешь оставить меня в лапах этого чудовища? – произнесла Мэт дрожащим голосом и отвернулась, стараясь скрыть слезы.
– Ладно, мы что-нибудь придумаем, – пообещал ей сын. – Я постараюсь как-то провести тебя на свой корабль!
5
Свидание Тэсс и Ника состоялось, как обычно, в институте Роя. Влюбленные по очереди покинули конференц-зал и, как всегда, встретились на верхнем этаже.
– Я слышал, ты отказалась от должности капитана? – первое, что спросил Ник, как только они устроились на диванчике в одной из пустовавших лабораторий.
– Да, это так, – коротко ответила Тэсс, в душе не очень-то довольная выбранной для разговора темой.
– И это все, что ты можешь мне сказать? – удивился Ник, который рассчитывал на подробные объяснения. – Ну почему? Ты же так мечтала об этом!
– Так сложились обстоятельства, – ответила неопределенно Тэсс и замолчала, не желая продолжать разговор.
– Ладно, – сказал Ник, – скажи хотя бы, кто занял твое место.
– Это Рой, – ответила она. – Я лечу вместе с ним.
Тэсс снова замолчала, злясь на Ника. Он упорно не хотел видеть, что разговор ей неприятен.
– Рой? И ты так спокойно говоришь об этом? – возмутился Ник. – И это после того, как нам столько о нем известно! Да я бы не доверил Стервятнику и одной жизни, а тут на кону судьба целого экипажа!
Тэсс отлично понимала, о чем он говорил: душераздирающий крик до сих пор будил ее по ночам.
– Ты выяснил, что там случилось? – спросила она.
– Ты думаешь, это так просто сделать? – вопросом на вопрос ответил Ник. – Через минуту, когда мы с Тэди вернулись туда, там было уже все абсолютно чисто, никаких следов! Кут обвинил меня в том, что мне это все приснилось! Оказывается, у меня больное воображение, ну и все в таком роде… Никто из сотрудников, кроме меня, ничего не слышал… Я уж стал подозревать, что мне действительно все показалось!
– Ну что ты! Мы же вместе это слышали! – сочувственно произнесла Тэсс. – Жаль, что нам не удалось увидеть самого пострадавшего, – задумчиво сказала она, а потом добавила: – Ну а как там новые андроиды Роя? Что слышно?
– Судя по довольному лицу директора, работа идет полным ходом. Видимо, Эльт и его проги делают успехи. Я пытался прохаживаться около их лаборатории, но напрасно… Сидят там у себя и носа не кажут… – он вздохнул, потом продолжил: – Я вот думаю, как только вы там у себя на корабле погрузитесь в анабиоз, андроиды станут полновластными хозяевами. Их ведь уже ничто не остановит! А мы даже толком не знаем, на что они способны!
Ник посмотрел на Тэсс, в его голосе звучало сильное беспокойство.
– Да, меня тоже это тревожит, – сказала Тэсс и пристально посмотрела на него. – Но еще больше меня беспокоит другое, – она помолчала, а потом добавила: – Ник, мне скоро лететь и пройдут годы, прежде чем мы снова с тобой увидимся…
– Я как раз шел сюда, чтобы это обсудить, – засуетился Ник. – Я тут долго думал… Я хочу лететь с тобой… Попроси отца, чтобы он включил меня в вашу команду.
– Я думаю, это невозможно, – грустно сказала Тэсс. – Рой вряд ли согласится на это. Тем более после того, что случилось.
– Давай попросимся на другой звездолет, – предложил Ник. – На Рое свет клином не сошелся…
– Не могу, – сказала Тэсс, вспомнив последний разговор с отцом. – Все уже предопределено.
– Что же тогда нам делать? – растерялся Ник.
– Ты будешь ждать меня здесь, – улыбнулась Тэсс. – Надеюсь, ты не заведешь себе другую подружку, пока меня не будет? – шутливо добавила она и поцеловала Ника.
