Конференция подходила к концу и Тэсс первая заспешила к выходу.
– Тэсс, ты так и не сказала, почему ты отказалась? – услышала она за спиной.
– Я когда-нибудь потом тебе все объясню, – не оглядываясь, ответила девушка и исчезла за дверью.
Ник разочарованно вздохнул и, подождав несколько минут, отправился за ней следом. По пути он снова покрутился перед лабораторией Эльта, но так и не обнаружив ничего интересного, спустился в конференц-зал.
– Кто это? – раздраженно произнес Рой, заметив на экране одинокую фигуру перед лабораторией. – Мне кажется, что я его где-то видел. Чего ему тут надо?
– Это наш сотрудник Ник, – взглянув на экран, сообщил Эльт. – Если я не ошибаюсь, он работает в отделе систем безопасности…
– А что он тут делает? – Эльт пожал плечами. – Ты что-нибудь знаешь о нем?
– Да почти ничего, – ответил Эльт. – Разве что… Ходят слухи, что он ухаживает за Тэсс. Но сам я ничего такого не видел.
– Ух ты! – удивленно воскликнул Рой. – Неужели у Тэсс роман с этим чучелом? Совершенно неожиданно для дочери консула! Какой сюрприз, опуститься до обычного, вполне заурядного, сотрудника… – он не договорил и брезгливо поморщился.
– Это все только слухи, – возразил Эльт.
– А может, здесь что-то другое? – сделался вдруг серьезным Рой. – А что если Ник – человек Этона? Может, старый лис подослал его к нам шпионить?
– Да брось, не усложняй… Может, они и правда влюблены и встречаются в тайне от консула? – засмеялся Эльт, но тут же замолчал, испугавшись мрачного взгляда Роя.
– Может, ты и прав… – медленно с расстановкой произнес директор. – Но все-таки не стоит особо расслабляться… Я скажу охране, пусть проверят, – сказал он и добавил: – Как там наши Джи-3?
– После того случая больше проблем с ними не было…
– Супер! Джи-3 будут хорошей начинкой для моего звездолета! Я на них очень рассчитываю! А что Джи-4?
– Мы вряд ли успеем начать их массовый запуск до полета, – сообщил Эльт. – Пока только экспериментальная особь…
– Я очень ею доволен, – похвалил его Рой.
– Мои ребята спрашивают, как там Бак? – осторожно спросил Эльт, имея в виду сотрудника, которому оторвало руку. – Скоро можно будет навестить его?
– Вряд ли вы сможете когда-нибудь его увидеть! – ответил Рой и, заметив, как Эльт нахмурился, добавил: – Закроем эту тему!
Эльт сразу замкнулся и больше не произнес ни слова.
– Я вот что думаю, – после короткой паузы сказал Рой и посмотрел на Эльта, – я хочу, чтобы ты летел со мной. Ты ведь уже слышал, что я назначен капитаном?
От его слов помощник переменился в лице. Эльт с нетерпением считал дни, когда Рой покинет Филарию и оставит его в покое. И вот теперь…
– Ты же знаешь, что меня нет в списке! – сказал Эльт, надеясь, что не все еще потеряно и Рой откажется от своей затеи насчет него.
– Да, ты прав… Вчера не было, а сегодня ты там! – засмеялся Рой своей остроумной, как ему казалось, шутке, но, не заметив восторга на лице Эльта, нахмурился. – Ты что, не рад?
– Я был бы счастлив, но ты же знаешь, у меня семья, дети… – стал оправдываться Эльт.
– Ну, брось, летим вместе! У тебя такой шанс! Вся вселенная перед тобой! – с воодушевлением воскликнул Рой, который ничего не хотел слушать. – Не расстраивай меня, Эльт!
Его последние слова прозвучали как угроза, и Эльт, скрепя сердце, согласился.
– Ну, хорошо, пусть будет так, – ответил он, когда все его нутро кричало: «Нет!»
– Отлично! – обрадовался Рой, с силой хлопнул его по плечу и в отличном настроении ринулся к двери.
Кроме Эльта в команду Роя попали и другие астронавты, лично преданные ему. Мэт требовала от консула все новых и новых уступок за свое молчание, и под ее натиском экипаж корабля постепенно утрачивал свой первоначальный вид. В нем появилось много новых, незнакомых Этону, имен, были там и те, кого он хорошо знал, но в списке видеть не хотел.
Верховный консул называл их «неблагонадежными». «Придется идти на компромисс, – вздыхал Этон, в очередной раз зачитывая список экипажа. – Нелегко придется Тэсс с такой компанией!» Особо неблагонадежными для него были закадычные друзья Роя – Рэд и Чаер. На счету этих пилотов числилось с десяток межпланетных путешествий. Одним из них был полет на Антею. Это-то и беспокоило консула больше всего.
Процедура стирания памяти, по мнению Чака, полностью лишала астронавтов воспоминаний, но Этон не до конца в нее верил. Осторожный по своей натуре он всегда держал «неблагонадежных» подальше от серьезных дел и ни разу не пожалел об этом. Рэд и Чаер были особо опасны: расправа орангов над отцом Роя случилась прямо у них на глазах. Этон не хотел, чтобы они обо всем рассказали Рою.
Не раз он прокручивал в голове эту видеозапись, которую ему предоставил Чак. Вот Рэд, Чаер и отец Роя Дарк спускаются на Антею. Вот подходят к рыжим существам, мирно греющимся на солнышке. А дальше в один момент все перевернулось.
Когда до рыжих оставалось буквально пару шагов, они вдруг, словно по волшебству, преобразились. Их миролюбие куда-то исчезло, и антейцы стремглав помчались к астронавтам. Они сначала окружили их плотным кольцом, а потом, осмелев, схватили Дарка и бросились бежать, волоча добычу за собой. Оказавшись метрах в двадцати, рыжие кинули астронавта на землю и навались на него все вместе сверху, Дарк дико закричал.
Этот крик заставил Рэда и Чаера выйти из оцепенения, в котором они пребывали, и они начали стрелять. После выстрелов несколько антейцев упали на землю, остальным, более удачливым, удалось скрыться. Они были уже на недосягаемом расстоянии, а Чаер и Рэд как заведенные все жали и жали на курок, пока не кончились патроны.
Потом Рэд двинулся к окровавленному телу Дарка, а Чаер пошел проверить лежавших на земле антейцев.
– Спят, как убитые! – сказал он, подойдя к первому попавшемуся на его пути рыжему телу, и с остервенением пнул его ногой. – Жаль, что в нашем распоряжении только снотворное… С каким бы удовольствием я пристрелил бы всех этих тварей!
Он с ненавистью посмотрел в сторону убежавших антейцев, которые только что с такой жестокостью расправились с их другом и теперь, сидя на безопасном расстоянии, наблюдали за ними.
– От Дарка почти ничего не осталось, – грустно заметил Рэд, глядя на кровавое месиво у себя под ногами. – Давай скорее сматываться отсюда… Кто знает, что у этих тварей на уме… А этих спящих берем с собой на звездолет…
Так эти семеро орангов и оказались на Филарии. «Все-таки хорошо, что Мэт не знает всю правду о гибели Дарка!» – вздохнул с облегчением Этон.
Ведь именно благодаря ему и Чаку этим существам правительство сохранило жизнь. Отбросив в сторону воспоминания, консул вернулся к списку экипажа корабля Роя и стал размышлять, как бы избавиться от Рэда и Чаера. Однако он так и не успел ничего придумать. Неожиданно до него донесся встревоженный голос Чака.
