– Да, бойцы Форда – это то, что надо! – подтвердил Этон, немного успокаиваясь от слов дочери. – На них вполне можно положиться… Меня даже больше волнует не сам Рой, а его андроиды… – задумчиво добавил он и замолчал.
Этон вдруг вспомнил утренний разговор с директором космодрома и нахмурился.
– Ты в курсе, что Рой собирается взять с собой в полет? – раздался голос из телефона, когда Этон только-только приступил к завтраку.
– А что там такое? – спросил консул, следя взглядом за тем, как Фил раскладывает перед ним на столе столовые приборы.
– Два десятка контейнеров… – продолжал директор. – Он сказал, что с тобой все согласовано… Но я решил сам тебе позвонить…
– Да, я все знаю… Не волнуйся, – успокоил его Этон.
На самом деле содержимое контейнеров ему было неизвестно. Мэт категорически запретила их вскрывать. «Там научное оборудование», – не вдаваясь в подробности, сообщила она. Это было ее последнее требование, и Этон, скрепя сердце, согласился.
«Пусть пока торжествует! – злорадно думал консул. – Уж он-то потом найдет способ, как с ней расправиться. Орангов больше нет, Рой тоже скоро будет далеко… Вот тогда-то он и сделает с ней все, что захочет».
– Сколько там этих его андроидов? – прервала его размышления Тэсс.
– Не больше двадцати, – ответил Этон. – По крайней мере мне доложили о двадцати контейнерах, прибывших на ваш корабль. Что там в этих контейнерах я точно не знаю. Мэт запретила их открывать.
– Понятно, – протянула Тэсс и, увидев тревогу на лице Этона, добавила как можно увереннее: – Отец, мы справимся!
– Ладно, – закивал головой консул. – Я еще вот что хотел сказать…
Он замолчал на секунду, освободил руку из ладони дочери, полез под одежду и извлек оттуда круглую пластинку золотистого цвета.
– Что это? – удивленно спросила Тэсс, глядя на незнакомую вещицу.
– Это антейская монета, – ответил консул, держа пластинку перед собой двумя пальцами.
– Антейская монета? – еще больше изумилась Тэсс, которая никогда таких не видела. – Откуда она у тебя?
– Наш предок когда-то летел на одном корабле со Стэком, и эта монета каким-то образом оказалась у него в кармане. Он и сам не мог сказать, как она туда попала… Хотя это мелкая монета и на нее совсем ничего не купишь, он сохранил ее как память об Антее. Перед смертью он подарил монету сыну. Так она и передавалась из поколения в поколение, пока не оказалась у меня, – Этон помолчал, задумчиво глядя на золотой кругляш у себя в руке, а потом добавил: – Я хочу отдать ее тебе, Тэсс. Думаю, сейчас самое время это сделать, – и протянул монету дочери.
Тэсс бережно взяла монету в руки и повертела ее перед глазами. С одной стороны она увидела профиль Стэка, с другой – лучистую звезду с надписью «Антея» посредине.
– Но почему именно сейчас? – спросила Тэсс, с трудом отрываясь от необычного подарка отца. – Ты бы мог это сделать и после моего возвращения.
Этон молчал, но по его печальному взору Тэсс догадалась, что отец не надеется дожить до ее возвращения. На глаза девушки навернулись слезы, и она обняла отца за плечи, мысленно прощаясь с ним.
Наступил день старта, и космодром пришел в движение. Астронавты небольшими группами поднимались на борт звездолета, а Этон в это время наблюдал за ними. Сидя в центре управления полетами, он видел, как в кабине лифта исчезла Тэсс, и его снова охватило чувство тоски и одиночества.
Наконец на космодроме появились Рой, Рэд и Чаер. «А где же Мэт? – подумал Этон и даже привстал с места, пытаясь рассмотреть происходящее на взлетной полосе, но Мэт нигде не было. – Неужели она решила не провожать сына? Это так на нее не похоже». Этон снова погрузился в кресло и задумался. Странное поведение Мэт не на шутку встревожило его. «Что-то мне не нравится все это! – наконец сказал сам себе консул. – Надо попросить, чтобы ее разыскали».
Однако уже ничто не могло изменить произошедшего. Кабина лифта в последний раз вошла в днище корабля, и начался отсчет времени. Вскоре звездолет оторвался от земли и через несколько минут превратился в точку на небе. Консул еще долго смотрел ему вслед…
– Наконец-то мы взлетели! – удовлетворенно произнес Рой, расположившись в капитанском кресле и глядя, как Филария в иллюминаторе становится все меньше и меньше. – Все прошло по плану! Ула, – обратился он к бортовому компьютеру, – проверь работу всех систем корабля!
– Проверка окончена, все системы работают в штатном режиме, – через несколько секунд бесстрастным голосом доложил бортовой компьютер. – Начинаю подготовку к погружению экипажа в анабиоз.
– Отлично! – пропел Рой, у него было очень хорошее настроение.
Рэд и Чаер переглянулись, они знали, что это был плохой признак. Отличное настроение Стервятника обычно оборачивалось для других неприятностями.
– Как там Джи-3? – продолжал спрашивать Рой.
– Андроиды изъяты из контейнеров и приведены в действие.
– Великолепно! – похвалил Рой.
За его спиной послышался шум, и он обернулся. Перед ним стояли Тэсс и Форд.
– А вам чего тут надо? – недовольно спросил Рой.
– Мы слышали, ты приказал готовить астронавтов к анабиозу, – сказала Тэсс.
– Да, и вас это тоже касается, – с вызовом произнес Рой.
– Но по уставу корабля… – начала Тэсс.
– Мне плевать на ваш устав, – прервал ее Рой. – Сейчас же покиньте командный отсек.
Но Тэсс, к его удивлению, явно не собиралась так просто уходить.
– Я отстраняю тебя от должности командира за неисполнение устава, – вдруг заявила она, и Рой увидел в ее руке какую-то бумагу. Это была лицензия Этона.
Стервятник молча подошел к Тэсс, взял лицензию в руки и, быстро пробежавшись глазами по тексту, медленно разорвал ее на мелкие кусочки, а затем демонстративно бросил их в лицо ошеломленной девушке.
– У вас ко мне все? – презрительно спросил Рой, в его глазах горели злые огоньки. – А теперь я настоятельно рекомендую вам покинуть командный отсек и пойти баиньки! – с расстановкой металлическим голосом произнес он.
– Да как ты смеешь? – возмутилась Тэсс его наглости.
В это время стоявший рядом Форд, опомнившись, метнулся к выходу. Там за дверью их ждали Лим, Зац и Тэк. Он с силой рванул дверь, однако вместо бойцов в проеме появились андроиды, и он отскочил назад. За спинами андроидов показалась Мэт, она проникла на корабль в контейнере.
– И ты здесь? – удивленно воскликнула Тэсс.
Все происходящее казалось ей какой-то злой шуткой. Мать Роя весело рассмеялась, ее позабавило растерянное лицо дочери консула.
– Что, не ожидала? – усмехнулась она, мысленно представляя себе нервное лицо Этона, который уже должен был ее искать.
