– Не знаю верить этому или нет, – вступил вдруг в разговор темноволосый крепыш по имени Олег, – но я слышал от одного из местных о странном озере… Вон за тем хребтом… – он махнул рукой в сторону гор.
– Это ты про Нулука? – прервал его Степан. – Про того, что носит нам в лагерь рыбу?
– Да, про него, – подтвердил Олег и продолжил: – Так вот, Нулуг как-то рассказывал, что в его ауле ходит легенда про озеро Зумруд… Будто на дне его существует город с домами, дорогами и даже жителями…
– Прямо Китеж-град какой-то, – усмехнулся Степан.
– Почти что! Так вот, легенда гласит, – с серьезным видом продолжал Олег, – что когда-то очень давно на месте озера была суша, и там селились люди. Это был очень гордый народ с удивительно красивыми голубыми глазами. Один из правителей этих людей, Асгур, однажды возомнил себя равным богам. Он велел своим подданным возвести себе огромный дворец, подобный жилищу высших существ. Чтобы построить его, люди добывали камни из гор, на вершинах которых жили боги. За это они разгневались на Асгура и его народ. В долине началось сильное землетрясение. Оно изменило русло горных рек, и вода хлынула в город. В одно мгновение он весь оказался на дне озера. Все случилось так быстро, что никому не удалось спастись… По легенде жители города до сих пор бродят по затонувшим улицам. Среди них, говорят, можно увидеть и самого Асгура. Он каждое утро в окружении слуг спешит к своему недостроенному дворцу. Вот, примерно все, что я слышал от Нулука… Кстати, на склонах гор вокруг озера, по словам Нулука, действительно можно разглядеть следы от строительных работ…
– Неплохая сказка, – рассмеялся Степан, еле дождавшись конца рассказа. – Я даже заслушался!
– Очень интересно бы узнать, что на самом деле находится в этом озере, – совершенно серьезно, в отличие от Степана, произнес Робинс. – Кстати, Зумруд в переводе с персидского означает драгоценный камень… – пояснил он и обратился к Олегу: – Как ты думаешь, из местных кто-нибудь согласится нырнуть в озеро?
– Навряд ли, слишком глубоко, да и боятся они… Рассказывают, что прошлым летом был один такой смельчак… Приезжий какой-то… Местным он запомнился по необычной татуировке на руке… Что-то типа тринадцати планет от плеча до самого запястья… Так вот, приезжий несколько раз погружался в озеро, а последний раз нырнул под воду и все… Больше его никто не видел. Он-то и рассказал местным, что на дне действительно существует город, по улицам которого ходят люди…
– То есть, он подтвердил легенду? – уточнил Робинс.
– Да так, что еще больше напугал местных… – ответил Олег. – Кстати, Нулук сказал, что у него тоже были голубые глаза, – археологи переглянулись.
– Ну, понятно… Этот татуированный – один из ходячих мертвецов! – сострил Степан.
– Наверное, это просто совпадение, – смутился Олег.
– В бродячих мертвецов в озере, конечно, верится с трудом, – снова заговорил профессор, – а вот город под водой вполне может быть. Таких примеров в истории немало… Взять хотя бы некоторые античные города, – рассуждал профессор. – Вот только как проверить, есть ли город на самом деле или это только красивая сказка? А вдруг это как раз то, что мы ищем?
– Чтобы исследовать дно озера, нужны судно, аквалангисты и специальное оборудование, – уже вполне серьезно, оставив шутливый тон, сообщил Степан. – Это потянет на довольно приличную сумму…
– Мда… Без спонсоров здесь не обойтись, – вздохнул Робинс. – У меня есть, правда, парочка бизнесменов на примете, но не знаю, согласятся ли они нам помочь. А что насчет подземного хода? – вдруг спросил он. – Уж не к Зумруду ли он ведет?
– Точно не могу сказать, но, похоже, что так, – подтвердил Степан. Удивительно, что этот коридор остался цел, и вода не хлынула внутрь захоронения. Тогда мы бы точно ничего не нашли. Наверное, при землетрясении подземный коридор был перекрыт камнями, образовалась своеобразная пробка, которая задержала воду…
– Что-то мне подсказывает, что на этом озере и жили эти существа, – сказал Робинс и посмотрел себе под ноги. – Скорее всего их было много… А потом случилось землетрясение, город затопило и они ушли отсюда…
– А может, они и не уходили, а все погибли, – выдвинул свою версию Степан.
– Но ведь кто-то же похоронил этих пятерых, – возразил профессор и снова взглянул под ноги.
Вскоре Робинс и археологи вернулись в лагерь и разбрелись по палаткам. Профессор сразу забрался в свой спальный мешок, а Кирилл, который был его соседом, устроился в углу с книгой в руках. Озеро все никак не выходило из головы Робинса и он, лежа на спине и уставившись в потолок, думал, где найти деньги. Профессор мысленно представлял себе непростой разговор со спонсорами и время от времени тяжело вздыхал.
«Может попробовать сделать заявление в прессе или на телевидении? – подумал он. – Это должно привлечь внимание богатой публики», – Робинс приободрился и представил броские заголовки в газетах «Пришельцы среди нас!» или, например, «Крушение НЛО!» От новой идеи он даже привстал и повернулся к Кириллу. Тот, почувствовав на себе взгляд, отвлекся от книги и посмотрел на соседа.
– Кирилл, свяжись завтра с местным телевизионным каналом, – попросил профессор. – Я хочу сделать заявление…
– Вы хотите рассказать о нашей находке? – догадался археолог.
– Да. Рано или поздно все равно все узнают о ней. Пусть лучше эта новость будет исходить от нас. К тому же, может, кто-нибудь из спонсоров расщедрится и выделит нам хоть какие-то средства на дальнейшие исследования. Кстати, и местная администрация может заинтересоваться… При умном подходе это захоронение может принести городу известность и кучу богатых туристов.
– Ладно, – сказал Кирилл и снова уткнулся в свою книгу.
А профессор меж тем вернулся к легенде о Зумруде. Он покопался в своем рюкзаке, достал блокнот и начал подробно записывать то, что рассказал Нулук. «Неужели в этом озере действительно находится город?!» – думал он, порывисто двигая ручкой по бумаге. Он хоть сейчас готов был лично это проверить, но, к своему стыду, не умел плавать и панически боялся воды. «Где же взять денег на исследования? – подумал он. – Деньги, деньги, везде нужны эти всемогущие бумажки! Без них никуда и шагу не ступить!»
– Хотите угадаю, о чем вы думаете, профессор? – раздался из угла голос Кирилла.
– Ну, и о чем же? – улыбнулся Робинс.
– Вы все думаете об этих людях в саркофагах.
– Почти угадал, – подтвердил профессор. – Пытаюсь представить себе, как они жили на Земле… А вдруг они и есть наши прародители?
– Вы и правда так считаете?
– А почему нет? – весело произнес Робинс. – Мне эта гипотеза нравится гораздо больше, чем происхождение человека от обезьяны! – он засмеялся.
– А я знаете, о чем думаю, профессор? – обратился к нему Кирилл. – А вдруг это все искусная подделка, а мы на нее купились?
– Как это? – в недоумении замер Робинс.
