Мимо с озабоченным видом неожиданно промчалась Инга. Она даже не взглянула в их сторону и вскоре скрылась за одной из институтских дверей. Ее мучили зависть и обида. «Почему Колобок выбрал не ее, а этого недотепу Марка? – думала девушка. – Он же завалит весь проект. Он и двух слов не может сказать перед аудиторией».
Инга хоть и позволяла Марку ухаживать за собой, но в душе считала его полным ничтожеством. Девушка с удовольствием мучила его: она то, обворожительно улыбаясь, дарила ему надежду, то жестко ставила его на место, бросая холодное: «Нет!» А он ей все прощал, молча терпел обиды, снова и снова звал на свидание. И вот теперь этот безвольный слизняк едет в Звездную долину, а она нет! Мысль об этом была для нее невыносима.
– Смотри, промчалась, словно нас и нет! – съехидничал Антон, провожая взглядом подружку друга.
Он недолюбливал Ингу, считая ее недостойной Марка.
– Представляю, как она тебе сейчас завидует! – сказал он, и глаза его злорадно сверкнули. – Пусть помучается!
– Да брось! – оборвал его Марк. – Не говори ерунду! Ты ведь совсем не знаешь ее!
«Зато ты ее хорошо знаешь», – мысленно усмехнулся Антон.
Друзья вернулись в лабораторию и просидели там допоздна. До поездки в Звездную долину оставалось совсем мало времени, и нужно было успеть еще раз проверить все проектные расчеты. Антон закончил работу первым.
– Старик, прости, больше не могу… Что-то голова уже совсем не варит, – пожаловался он.
– Отправляйся домой! – сказал Марк. – Я еще посижу полчаса и тоже пойду.
Когда он покидал лабораторию, в институте было совсем пусто. Все сотрудники уже давно разошлись по домам. Марк попрощался с охранником, одиноко маячившим у входа, и вышел на улицу. Она встретила его вечерним сумраком и прохладой, и Марк зябко поежился.
Он хотел уже было идти, но, заметив одинокий силуэт в стороне, помедлил и пригляделся. «Кто бы это мог быть?» – подумал он и вдруг силуэт тронулся с места и двинулся к нему навстречу. «Инга? – удивился Марк. – Что она здесь делает?»
– А я вот тут жду тебя, – приблизившись, вкрадчиво сказала девушка и бросила на него кокетливый взгляд. – Может, сходим куда-нибудь? Я сегодня совершенно свободна…
У Марка от изумления вытянулось лицо, он потерял дар речи. «А как же зуб?» – хотел спросить он, но не решился.
– Последнее время я не слишком-то много уделяла тебе внимания, все как-то некогда было… – виновато произнесла Инга. – Но ты ведь на меня не сердишься? Мы ведь с тобой по-прежнему друзья? – Марк молча кивнул в ответ. – Хочу поздравить тебя с поездкой! Ты просто необыкновенный везунчик! Боже, как бы мне хотелось быть на твоем месте! – Инга закатила глаза, а потом вопросительно посмотрела на Марка. – Как тебе удалось сделать это?
– Что сделать? – не понял Марк.
– Уговорить Колобка выбрать именно тебя?
– Инга, я не сказал ему ни единого слова, поверь мне! – стал оправдываться Марк.
– Ты хочешь убедить меня, что он сам включил тебя в делегацию? – недоверчиво спросила девушка. – Вот так, ни с того ни с сего?
– Почему ни с того ни с сего? – возмутился Марк. – Я работал над этим проектом с самого первого дня, и многие идеи в нем мои! И вообще, я не собираюсь оправдываться перед тобой! Думай обо мне, что хочешь, это твое дело, – с обидой сказал он.
Марк с недоумением смотрел на девушку и никак не мог понять, что она хочет, и зачем затеяла этот разговор. Он не сомневался, что у нее была какая-то цель, но никак не мог догадаться какая.
– Ну, ладно, прости… Может, я не то что-то сказала, – примирительно произнесла девушка. – Я совсем не хотела тебя обидеть.
Они с минуту помолчали, Марк терпеливо ждал, что будет дальше.
– А ты не мог бы попросить Колобка, чтобы в делегацию и меня включили? – вдруг вкрадчиво спросила девушка.
«Ах, вот оно что!» – подумал Марк. – Ты думаешь, он послушает моего совета? – усмехнулся он.
В институте все хорошо знали, если директор принимал решение, он никогда не менял его.
– Марк, а ты, как настоящий друг, мог бы отказаться от поездки ради меня? – вдруг выдала Инга.
Марк от такого поворота разговора даже растерялся.
– Как это? – только и мог вымолвить он, изумленно глядя на девушку. – Ты хочешь, чтобы я остался здесь с тобой?
– Да нет же… – произнесла Инга. – Какой ты недогадливый! Я поеду вместо тебя, и тогда я буду считать тебя своим самым лучшим другом! – выпалила она.
– Ах, вот, значит, для чего весь этот разговор! – медленно и четко выговаривая слова, произнес Марк. – А я-то думаю, что это ты стала ко мне такой доброй.
Его глаза прищурились, взгляд остекленел, в голосе зазвучали металлические нотки. Розовая пелена вдруг спала с его глаз, и он увидел истинное лицо девушки.
– Как же я раньше не замечал, какая ты?
– И какая же?
– Холодная и расчетливая эгоистка! Тварь бездушная! – выкрикнул он ей в лицо и замолчал, сам испугавшись своих слов.
– Ах так! – разозлилась Инга.
Она покраснела от злости и бессилия и сжала свои маленькие кулачки так, что ее длинные ноготки впились в кожу. Ее глаза сузились, на лице застыла маска ненависти. На секунду Марку показалось, что она его сейчас ударит. Марк в первый раз видел девушку такой.
– Ты еще об этом пожалеешь! – прошипела она и погрозила ему сжатым кулачком, который еще долго потом оставался в его памяти.
Затем Инга развернулась на сто восемьдесят градусов на своих высоких тонких каблучках и с гордо поднятой головой зашагала прочь. Марк еще долго смотрел вслед удаляющейся женской фигурке. Теперь у него не оставалось ни единого шанса завоевать сердце Инги, хотя это ему уже было и не нужно.
Утро следующего дня для Марка началось как обычно. Он встал, позавтракал, собрал рюкзак, сунул смартфон в карман, ласково чмокнул в щеку свою сестру Соню, собиравшуюся на лекции в университет, и вышел из дома. Оказавшись на улице, Марк надел наушники и под бодрящую музыку двинулся к метро. У него было прекрасное настроение. Он чувствовал, что в жизни грядут большие перемены, и поездка в Звездную долину являлась только началом. На улице ласково светило солнышко, ему казалось, что весь мир радуется его успехам.
Совсем скоро Марк стоял на эскалаторе, а через пару минут уже в толпе людей, ожидавших электричку. Был утренний час пик, все спешили на работу. Когда из тоннеля пахнуло ветром, и послышался гул приближающегося поезда, Марк под натиском толпы оказался у самого края платформы. Неожиданно кто-то сзади ударил его по спине, и он потерял равновесие. Не удержавшись, Марк упал на рельсы, и в одно мгновение колеса электрички, на бешеной скорости вырвавшейся из тоннеля на свободу, прошлись по его телу. От невыносимой боли он провалился в черную пустоту.
