– Тэсса, мы сейчас идем к Эльту, – вдруг объявил Стервятник. – Да, и вот еще что… Передай Малышу, чтобы готовился к новому заданию. Пусть выберет для себя подходящий образ.
Тэсса ничего не сказала, а только кивнула. Она никогда не спорила с хозяином и всегда четко выполняла его приказы.
Вскоре Рой и Тэсса оказались в питомнике Эльта, который находился в пяти минутах ходьбы от дворца. Эльта как всегда не было на месте, и они решили искать его в подвале здания, где содержались все его подопечные. Когда Рой и Тэсса спустились вниз, перед ними открылся длинный коридор с небольшими боксами по обеим сторонам. Там за решетками сидели тигры, обезьяны, волки и прочая живность новой планеты. В питомнике было довольно шумно, и Рой поморщился, он любил тишину.
– Эльт! – крикнул он, оглядываясь вокруг и вдруг, приметив двух белых тигров, подошел к одному из боксов.
Животные как заведенные двигались взад-вперед по ту сторону решетки и время от времени рычали. Увидев Роя, они на минуту остановились, бросили на него равнодушный взгляд и продолжили свое монотонное занятие.
– Какие красавцы! – покачал головой Рой и еще раз позвал своего помощника.
– Я здесь! – донеслось из глубины питомника, и уже через несколько секунд Эльт стоял перед Роем. В его глазах читалось удивление, появление начальника было для него неожиданным. – Ты по делу? – спросил он.
– Да нет, – ответил Рой. – Просто решил посмотреть, чем вы тут занимаетесь. Надеюсь, я тебе не помешал?
– Ну что ты… Пойдем, я покажу тебе кое-что интересное, – загадочно произнес помощник.
Эльт зашагал обратно вглубь коридора, Рой и Тэсса последовали за ним. Они прошли в самый конец и остановились у последнего бокса. Там за решеткой, на возвышении, напоминавшем кровать, сидели молодые мужчина и женщина. Они крепко держались за руки и о чем-то говорили между собой. Увидев посетителей, люди замолчали, на их лицах появилась тревога.
– Ты зачем притащил их сюда? – не на шутку рассердился Рой, глядя на парочку, а потом, заметив неестественно большой живот женщины, добавил: – А это еще что?
– Она беременна, – сообщил Эльт. – Она скоро станет матерью… Представляешь, у нее родится ребенок… – в его глазах появилось восхищение.
– Они до сих пор размножаются как дикие животные? – спросил Рой и брезгливо поморщился. – Фу! Какая невообразимая отсталость!
– Да, у землян… – Эльт споткнулся о последнее слово, а потом продолжил: – прошу прощения, у теллурийцев женщины сами вынашивают своих детей в течение девяти месяцев. Правда любопытные экземпляры?
Эльт посмотрел на Роя, но никакого интереса к тому, что он сказал, не увидел. Лицо Стервятника выражало только недовольство, он опять заметил в голосе помощника нотки симпатии к людям.
– Где ты их взял? – спросил Рой.
– Их задержали в больнице… – объяснил Эльт. – Женщина обратилась за помощью по случаю своей беременности… Охране они показались подозрительными. Их собрались уже везти на фильтрационный пункт, но я случайно оказался рядом и вот… – помощник показал рукой на бокс.
Рой в душе не поверил в случайное появление Эльта в больнице, но промолчал. «Пусть Малыш со всем этим разберется», – подумал он.
– Ну а как твои научные исследования? – поинтересовался он. – Что нового ты узнал о людях или, как ты их назвал, о землянах?
– Да много чего… – сказал Эльт, смутившись от последней фразы Роя. – Знаешь, чем дольше я изучаю их, тем они мне все больше симпатичны, – он ласково взглянул на обитателей бокса.
– Послушай, зачем тебе все это? – вдруг спросил Рой.
– Что все? – растерялся Эльт.
– Зачем ты возишься с ними?
Рой, прищурившись, пристально смотрел на помощника, а тот молчал, не зная, что ответить.
– А что насчет нашего питания? – наконец нарушил тишину Рой. – Ты ведь не забыл, что у нас подрастает новое поколение и его нужно будет полноценно кормить?
– Да-да, конечно, – поспешно ответил Эльт. – Мы работаем над этим…
– Что-то я сомневаюсь, – Рой бросил недобрый взгляд на людей в боксе. – Ну, и какие есть идеи?
– На планете достаточно живых организмов, чтобы удовлетворить нашу потребность в белковой пище…
– Но у нас здесь есть серьезные конкуренты, – Рой снова посмотрел в сторону бокса.
Под его взглядом женщина испуганно прижалась к своему партнеру.
– Ты прав, наш рацион питания такой же, как у людей, – подтвердил Эльт.
– И их на планете развелось слишком много, – зло произнес Рой.
– Я не понимаю, что ты хочешь сказать? – нахмурился помощник.
– Что тут непонятного, – раздраженно сказал Рой. – Люди – это такие же животные, как и все остальные, – он обвел боксы взглядом. – Так?
– Ну, – ответил Эльт.
– А все животные – отличный источник белка. Вот тебе и простое решение проблемы!
– Что ты имеешь в виду? Ты что собираешься из людей готовить пищу для всех нас? – растерянно произнес Эльт.
– А чем они лучше других животных? Я слышал, они сами-то не церемонятся и прекрасно обедают своими ближайшими родственниками – обезьянами… Это их совершенно не смущает. Думаю, они послужат хорошим источником протеина для наших коктейлей. Я гарантирую, что ты даже не почувствуешь разницу… – Рой весело засмеялся своей шутке. – Мы сразу убьем двух зайцев: немного подсократим их численность и накормим всех филарийцев. Здорово я придумал? – Эльт в ужасе смотрел на него и молчал.
Когда Рой и Тэсса, которая следовала за ним как тень, наконец ушли, Эльт долго не мог прийти в себя. Его раздирали сомнения. С одной стороны, он чувствовал, что Рой прав, с другой слова начальника казались ему слишком жестокими. «Два вида организмов не могут существовать на одной территории, если их потребности идентичны», – внезапно пришло в голову Эльта. Эту прописную истину он знал еще с Филарии.
Эльт последний раз взглянул на мужчину и женщину в боксе и, подавив в душе жалость, побрел к себе наверх. Он прямо с порога проследовал к анализатору за результатами генетической экспертизы и нажал на кнопку. Замигал огонек, и из аппарата вылезла узкая белая лента. Эльт взял ее в руки и застыл на месте от изумления. «Это же все меняет! – обрадовался он и заходил взад-вперед по кабинету. – Надо срочно сообщить обо всем Рою», – подумал Эльт и тут же набрал телефон.
– Что там у тебя опять? – недовольно спросил Рой. – У меня сейчас совершенно нет времени, чтобы говорить с тобой…
– Послушай, Рой, я скажу тебе сейчас такое, что ты совершенно изменишь свое мнение о человеке, – торопливо стал рассказывать Эльт. – Последние результаты исследований показали… – он сделал паузу и перевел дыхание.
– Ну, и что там еще? – поторопил его Рой. – Давай покороче!
– В общем, похоже, что у нас с людьми общий предок! В клетке человека наши гены! Это доказывает, что филарийцы когда-то уже жили на этой планете. Представляешь, мы с людьми, если так можно выразиться, родственники, хотя и очень дальние.
