– На корабле ведь достаточно места, чтобы взять с собой и других антейцев? – вступила в разговор Бэл.
– Это верно… – согласился Гун.
– Тоже хотите поскорее сделать отсюда ноги? – усмехнулся Криг.
– Подожди, – оборвал его Гун. – Сколько вас всего?
– Много, – ответила Бэл, – несколько сотен.
– Ух ты! Ладно, на корабле места много, веселее будет лететь! – произнес Гун. – И где же ваши пассажиры?
Он посмотрел в направлении выхода из туннеля, но там было пусто.
– Их пока здесь нет, но они скоро будут, – коротко ответила Бэл. – Может, покажете нам свой звездолет?
Гун кивнул и повел всех к своему космолету, представлявшему собой громадную таблетку жемчужного цвета, украшенную звездой с тринадцатью лучами. Ровно столько планет было в звездной системе, к которой принадлежала Антея.
– Ничего себе! – восхищенно воскликнула Бэл, приблизившись к кораблю вплотную и разглядывая снизу переливающуюся в лучах света громадину. – Что-то ваш корабль мало похож на развалину, – сказала она. – Сколько всего можно в нем разместить пассажиров?
– Примерно пятьсот-шестьсот, – немного подумав, ответил Гун.
– Ну что ж, готовьте детей к посадке на корабль, – обратилась Бэл к Заку, стоявшему с ней рядом.
– Детей? – не понял Гун. – Каких еще детей?
Он сморщился, словно попробовал лимон.
– Да, именно детей мы и собираемся вывезти на вашем корабле из этого ада… – объяснила Бэл.
– С нами полетят дети? – переспросил Гун, надеясь, что он ослышался. – Вы что, с ума сошли? Детям на корабле не место…
– А здесь среди зараженных им разве место? – строго возразила Бэл. – Чего вы так испугались, капитан?
– У Гуна аллергия на детей, – попытался шуткой разрядить обстановку Арно. – Он их терпеть не может. Правда, командир?
Гун проигнорировал его слова, его лицо оставалось серьезным.
– Ладно, грузитесь! – махнул он рукой. – Дети, так дети! Надеюсь, экипажу не придется им сопли вытирать или делать еще что-нибудь в этом роде?
Не проронив больше ни слова, Гун с недовольным видом направился к люку, за ним последовал и весь экипаж. Вскоре астронавты скрылись внутри звездолета, Пол и Зак с отрядом вернулись на площадь, а Бэл и Кара остались ждать в ангаре. Они и представить себе не могли, что сверху за ними наблюдает Гун. Вернее объектом его внимания скорее была Бэл, чем Кара. Эта женщина определенно нравилась ему.
Вскоре из туннеля послышались детские голоса, а потом ангар заполнили сотни напуганных девчонок и мальчишек. Они с заплаканными лицами парами выходили из туннеля и двигались прямиком к звездолету. Во главе всей этой печальной процессии с важным видом шагал Зак. При виде космического корабля лица ребят оживились. На какое-то время они забыли о своих родителях, с которыми только что расстались, и восхищенно замерли перед величественной громадиной.
Из живота звездолета плавно выползла кабина лифта, ее двери мягко поползли в стороны, началась посадка на корабль. Пол, Бэл и Кара по очереди сажали ребят в кабину, а наверху их принимали Арно и Ола. Обстановка космического корабля и костюмы астронавтов, в которые облачались маленькие пассажиры, вызывали у ребят неподдельный восторг. Их лица прояснились, слезы высохли, на Арно и Олу со всех сторон посыпались вопросы. С детской любознательностью мальчишки и девчонки хотели знать буквально все о предстоящем полете.
Между тем внизу, где орудовали Пол, Бэл и Кара, детей оставалось все меньше и меньше. Бэл в предвкушении скорого завершения работы уже пересчитывала их по головам, как в конце очереди вдруг обнаружила что-то знакомое. Она пригляделась, да так и остолбенела от неожиданности. Это был ее племянник Эш. Стоявший рядом Пол, заметив удивление на лице дочери и проследив за ее взглядом, тоже замер.
– Эш? – неуверенно прошептал он и бросился в конец очереди. – Эш! Эш! – кричал он.
Мальчик, стоявший последним, вздрогнул и поднял голову. В его глазах сначала промелькнуло сомнение, а потом вспыхнула радость.
– Дед! – завопил он и понесся к Полу.
Со всего разбега он головой врезался в живот деда и, обхватив его руками за талию, затих.
– Эш, мой мальчик, – причитал Пол, прижимая внука к себе и еще не веря в его чудесное спасение. – Неужели это ты? Как тебе удалось выбраться из этого ада?
Пол все задавал и задавал свои вопросы, а внук молчал, не в силах ответить что-либо; слезы текли по щекам обоих. Рядом с ними стояла Бэл, она тоже плакала от счастья. Но вскоре голос сверху разрушил эту идиллию.
– Вы вымерли там, что ли? Пора завершать посадку! – раздался в ангаре недовольный голос капитана.
Гун сверху видел, что происходит в ангаре, и это его сильно раздражало. «Сейчас самое время обниматься!» – думал он, наблюдая за объятиями Пола с каким-то мальчишкой. Окрик капитана привел всех в чувство, посадка пассажиров на корабль продолжилась. Когда последний ребенок исчез в брюхе звездолета и Бэл с Полом остались у лифта одни, к ним подошел Зак.
– Ну что же, счастливого вам пути, – сказал он. – Рад был с вами познакомиться. Вы – настоящие антейцы!
– Ты будто прощаешься? – спросил Пол. – Разве ты не летишь с нами?
– Не могу… У меня здесь семья, родители… Мы тут, – он оглянулся на своих бойцов, – решили побороться с этим вирусом. – А вы спасайте наших маленьких антейцев. Может, они когда-нибудь вернутся сюда на родину.
Зак пожал Полу и Бэл руки и вернулся к своим бойцам. Они торопливо, не оглядываясь, зашагали в сторону туннеля.
Вскоре Гун объявил о старте, и корабль стал медленно подниматься в небо. А в это самое время оцепление вокруг города было прорвано, и тысячи антейцев хлынули в Церий. Но толпившиеся на площади горожане еще не знали об этом. Они смотрели вслед удаляющемуся звездолету, навсегда прощаясь с самым дорогим, что у них было, – своими детьми.
5
Первые дни космического путешествия выдались непростыми. Маленьких астронавтов с трудом удалось уложить в капсулы, но погружаться в анабиоз – искусственный сон, они никак не хотели. Одни из них тихо плакали, другие громко кричали и сопротивлялись. Это сильно утомило Гуна, он уже в который раз сильно пожалел, что связался с детьми. Еще долго в его ушах стоял оглушительный вопль девчушки, требующей во что бы то ни стало своих родителей. Но в конце концов дети утихомирились и заснули в своих космических колыбелях. На корабле, наконец, воцарилась долгожданная тишина, и Гун облегченно вздохнул.
Еще раз тщательно проверив все капсулы, астронавты разошлись по своим каютам, в детском отсеке осталась только Бэл. Ей еще раз захотелось взглянуть на племянника. Она легко нашла капсулу Эша среди остальных и замерла рядом. Умиротворенное лицо мальчика напомнило о сестре, в смерть которой она до сих пор не хотела верить. «Вдруг она каким-то чудом, как и Эш, осталась жива? – уже в который раз думала она. Правда, дальше на эту тему размышлять не хотелось, Солли так и так была обречена. Как же нужна вакцина! Бэл мысленно представила, как возвращается на Антею и спасает оставшихся в живых антейцев. Эта мечта прочно засела в ее голове, и она твердо верила, что именно так и будет. Она создаст эту чертову вакцину, чего бы ей это ни стоило!
