Проговорив все это, Феликс быстро попрощался и направился к выходу. За ним потянулись и остальные, и вскоре Алиса, пребывая в полной растерянности, осталась за столом одна. «Феликс мне не доверяет», – с горечью думала она.
Алиса вернулась к себе, села на кровать и взяла в руки Цитруса, который казался ей теперь единственным другом.
– Король Феликс больше не считает меня своим другом, – пожаловалась она и увидела, что от ее слов веселая улыбка клоуна померкла и клоун сделался похожим на Пьеро. – Теперь у него новые друзья, Лика и Марк, и он собирается их взять с собой. А меня оставляет здесь, во дворце… «Так будет лучше», – передразнила она Феликса. – Ты – мой единственный настоящий друг.
На глаза девушки от обиды навернулись слезы, а вместе с ней заплакал и клоун. По его щекам, к удивлению Алисы, лились самые настоящие слезы.
– Ты это зачем? Не надо… – стала утешать она клоуна и погладила его по голове.
Однако клоун не унимался и даже начал всхлипывать, словно маленький ребенок. Алиса смотрела на него во все глаза и машинально гладила по волосам. Через какое-то время Цитрус немного успокоился, перестал плакать и заговорил.
– Если мы с тобой теперь лучшие друзья, то между нами не должно быть никаких тайн, – заговорщически произнес он. – Так вот, мое настоящее имя Фрида…
– Фрида? – удивилась Алиса. – Так ты клоунесса? Прости, я не знала…
– Это не важно… – продолжала игрушка, – я не клоун и не клоунесса, а обычная девочка, заключенная в эту смешную игрушку.
– Девочка? – протянула Алиса. – Но как ты туда попала?
– Как-как… – повторила за ней Фрида. – Я когда-то была непослушным ребенком. Однажды моя мама сгоряча послала мне проклятия, и вот что из этого получилось.
– Так ты дочь Берты? – догадалась Алиса.
– Нет… – ответила Фрида. – Она – моя дальняя родственница… Моя мама не выдержала и умерла от того, что со мной сделала… Берта из жалости взяла меня к себе.
– Как же она могла отдать тебя мне? – удивилась Алиса. – Ведь она меня едва знает…
– Не знаю, – пожала плечами Фрида. – Может, я ей надоела, и она захотела от меня избавиться? – предположила она. – Хотя точно не знаю… Чужая душа, говорят, потемки, – глубокомысленно заключила она.
– И что? Это с тобой навсегда? – спросила Алиса.
– Думаю, что да, – пожала плечами Фрида, – хотя небольшая надежда все-таки есть…
– И какая же? – поинтересовалась Алиса.
– Я слышала, что здесь есть волшебный камень Турмалион и он обладает огромной силой, – ответила Фрида. – Надеюсь, что ему под силу вернуть мне прежний облик. Ты как думаешь?
– Он мне самой тоже очень и очень нужен, – с чувством произнесла Алиса. – Однако я вряд ли смогу его увидеть. Феликс не хочет, чтобы я шла с ним. Он решил все сделать сам без моей помощи…
– Это плохо, – покачала головой Фрида. – Без Турмалиона мы не станем прежними…
– Да, – согласилась Алиса и вздохнула.
– Нужно что-то срочно придумать, – сказала Фрида, немного помолчала, а потом добавила: – Придется идти на хитрость… Мы последуем за ними тайно, – она подмигнула своей подруге.
4
Феликс, Лика, Марк и Тэд добрались до границы с Лангалией уже к полудню следующего дня. Чтобы оставаться незамеченными, им пришлось еще раньше отпустить свою карету и добираться до Лангалии пешком. Они были уже метрах в пятидесяти от границы, когда решили остановиться и дождаться темноты.
– Так будет безопаснее, – сказал Тэд, усаживаясь в тени одного из деревьев в попавшемся на их пути перелеске. – Никто не знает, что творится в Лангалии при новом короле… Если верить слухам, стоит быть крайне осторожными.
Его спутники устроились недалеко от него, так, чтобы хорошо было видно друг друга.
– Ты знаешь дорогу в Город змей? – обратился к Лике Феликс.
Лика что-то быстро написала и передала ему записку.
– Ясно, – прочитав текст, задумчиво протянул король, на лице которого промелькнуло разочарование, – ты ее знаешь по рассказам матери… Но с тех пор прошло много времени, и здесь могло все измениться… – Лика закивала.
– Так мы будем искать этот город целую вечность, – проворчал Тэд, то и дело поглядывая в сторону Лангалии. – Придется обратиться за помощью к местному населению…
– Но это опасно, – возразил Марк. – Ты же сам сказал, что от лангалов всего можно ожидать.
– Ну, сказал… Но другого выхода я не вижу, – пожал плечами Тэд, – в противном случае мы никогда не найдем эту дудку…
– Флейту, – поправил его Феликс.
– Ну флейту, – сказал Тэд. – Особой разницы я в них не вижу…
– А если нас схватят? – продолжал возражать Марк. – Что-то мне совсем не хочется попасть к королю Роланду… Я слышал, он открыл колодцы с меркулами…
– Не всем слухам можно верить, люди иногда склонны преувеличивать, – сказал Тэд и вдруг улыбнулся, заметив с какой нежностью Марк то и дело поглядывает на Лику. – К тому же, – продолжил он, – все меркулы уже должны были передохнуть от голода.
– А вдруг они живы? – настаивал Марк.
– Говорю же тебе, они мертвы, – голосом, не терпящим возражений, сказал Тэд и сделал такое лицо, что Марк больше не решился спрашивать про меркулов. – А потом, чтобы достичь цели, иногда приходится идти на риск, – нравоучительно произнес он.
Когда вокруг стемнело, первым вскочил Феликс. Ему не терпелось двигаться вперед.
– Кажется, все тихо, – сказал он и быстрым шагом направился к границе.
Вскоре путники преодолели цепь столбов в бело-синюю полоску, обозначавшую границу, и углубились в лангалский лес. Они шли по едва заметной тропинке, указанной Ликой, и поглядывали по сторонам.
– Да тут сто лет не ступала нога человека… Еще немного, и мы превратимся в настоящих оборванцев, – на ходу ворчал Тэд, то и дело одеждой цепляясь за ветки деревьев. – Вот будет здорово, если мы выйдем из леса совершенно голыми… Вот лангалы-то обхохочутся… – Стражник шел первым, и ему доставалось больше всех. Неожиданно Тэд замолчал и остановился. – Неужели в этой глуши кто-то живет? – сказал он и показал рукой на какие-то строения, прятавшиеся среди деревьев. – Вы тоже все это видите, или у меня начались галлюцинации?
– Нет, глаза тебя не подводят, там действительно что-то есть, – подтвердил Феликс, вглядываясь в лесную чащу.
– Что будем делать? – спросил Марк, который всю дорогу, как мог, оберегал Лику от веток. – Может, обойдем стороной?
– Думаю, нам придется рискнуть и познакомиться с этими лесными жителями поближе, – возразил Феликс. – Возможно, это то, что нам нужно, и они укажут нам верный путь.
– А если это стражники Роланда? – спросил Тэд.
