Феликс, Тэд, Марк и Лика поднялись по узкой лестнице и оказались в такой же белой перламутровой комнате, но с куполообразным потолком. В самом ее центре в воздухе висел тонкий предмет размером с толстый карандаш. Видимо, это и была ореховая флейта.
– Ну вот мы и у цели, – радостно сказал Тэд и повернулся к Лике. – Не понимаю, зачем внизу был весь этот спектакль? – уставившись на девушку, произнес он. – Зачем тебе надо было лезть вперед всех? Да и с жемчужиной как-то неловко получилось, – он покачал головой.
Феликс и Марк тоже вопросительно смотрели на девушку, видимо, поддерживая слова Тэда. Лика обвела их всех взглядом, затем сунула руку в одежду и в ее руке появилась черная жемчужина.
– Что это? – удивился Феликс. Он с минуту молча смотрел на жемчужину, а потом вскрикнул, словно его озарило прозрение: – Ты хочешь сказать, что Али обманул нас и в шляпе были две черные жемчужины? – Лика закивала головой и убрала драгоценность обратно. – Получается, что мы должны благодарить тебя, – медленно проговорил он и с укором посмотрел на Тэда, который смущенно опустил глаза.
– Прости, я же не знал, – выдавил из себя стражник и вздохнул.
– Ну а теперь пора взглянуть на флейту, – сказал Феликс и решительно зашагал к центру комнаты.
Они окружили флейту со всех сторон и с минуту рассматривали ее. Она показалась им совсем обычной: желто-коричневого цвета, с гладкой поверхностью и шестью крошечными отверстиями на одном боку. Феликс первым потянулся к флейте, взял ее в руки и прислонил одним концом к губам. Он дунул в нее один раз, потом еще, но, к его разочарованию, флейта не отзывалась.
– Что с ней не так? Почему она молчит? – спросил король и покрутил флейту перед глазами. – О, да здесь что-то написано… – задумчиво произнес он и пробежал текст глазами. – Оказывается, не все так просто… Тут сказано, что флейта заиграет, если в нее вложить душу… Что бы это значило?
– Ума не приложу, – пожал плечами Тэд. – Но мне все это не нравится… Будто есть какой-то подвох… Я бы не торопился с этой штуковиной…
– А помните, Али сказал, что флейта сама выбирает хозяина, – вдруг вспомнил Марк. – Может, надо каждому из нас попробовать дунуть в эту флейту?
– Можно, – согласился Феликс и передал инструмент Марку.
Тот осторожно прикоснулся к ней губами и старательно выдохнул. Но флейта снова не издала ни звука, тогда Марк сунул ее Тэду. Стражник набрал воздуха и со всей силы дунул в отверстие, но флейта снова молчала. Последней была Лика. Девушка взяла в руки флейту и грустно, словно прощаясь, взглянула на Марка. Потом она перевела взгляд на Феликса, затем на Тэда и прислонила флейту к губам.
– Стой! Не надо! – неожиданно закричал Марк.
Он словно почувствовал, что должно произойти что-то непоправимое, и кинулся к девушке, чтобы забрать флейту. Однако было уже поздно: в воздухе разлилась чудесная музыка, а Лика на глазах у всех стала терять человеческий облик. Она выронила флейту на пол, а сама стала вытягиваться в длинную тонкую серебристую змею с изумрудными глазами. Через минуту змея здорово уменьшилась в размере и тоже оказалась на полу. Она всем телом обвилась вокруг флейты и застыла на ней в виде изящного украшения.
– Лика!!! – что есть силы завопил Марк и, схватив флейту с пола, затряс ею перед собой. – Верни ее сейчас же назад!
Марк долго кричал и все никак не мог остановиться, но в конце концов он совсем обессилел, замолчал и заплакал.
– Что мы наделали? – сквозь слезы бормотал он.
В это время Феликс и Тэд, ошеломленные произошедшим, молча смотрели на него. Первым пришел в себя Феликс. Он подошел к Марку и по-дружески положил ему руку на плечо.
– Что случилось, то случилось, – тихо произнес он. – Я думаю, что Лика сделала это намеренно… Она знала, что с ней произойдет, – Феликсу вдруг вспомнилось предупреждение Теи. – Она ради нас всех пожертвовала своей жизнью…
Феликс взял Марка за руку и повел его к лестнице, за ними с понурым видом поплелся и Тэд. Когда они спустились вниз, Али уже там не оказалось. А когда вышли наружу, вся местность вокруг была заполнена пестрыми змеиными телами.
– Сдается мне, что они нас решили тут оставить, – с опаской глядя вокруг, сказал Тэд. – Видимо, одного Али им мало…
Он представил, как змея устраивается у него на плечах, и поморщился от отвращения.
– Надеюсь, они сдержат свое слово и выпустят нас из города, – сказал Феликс и первым зашагал к змеям.
Под его ногами змеи торопливо расползались в стороны, и вскоре впереди образовалась довольно широкая тропинка, по которой путники беспрепятственно добрались до самой окраины города. Перед тем как покинуть его, Феликс в последний раз оглянулся и увидел, как ему показалось, фигуру Али. Верный слуга королевы змей смотрел им вслед, но уже в следующую минуту Город змей и окружавшая его стена растворились в воздухе, будто их никогда и не было.
6
Когда Феликс, Тэд и Марк вышли за пределы города, они увидели Флина и его воинов. Они группой сидели на земле и о чем-то разговаривали между собой. Капитан заметил их первым. Он вскочил на ноги и двинулся к ним навстречу.
– Ну наконец-то… А мы уже думали, что вы не вернетесь! – воскликнул Флин, на лице которого светилась довольная улыбка. – Ну как, можно вас поздравить? – спросил он и, заметив отсутствие Лики, вдруг нахмурился. – А где ваша спутница? – спросил он. – Вы что, обменяли ее на флейту?
После его слов лицо Марка приобрело такой несчастный вид, что Флину показалось, что тот сейчас заплачет.
– Прости, я неудачно пошутил, – растерялся он. – Я просто хотел узнать насчет Лики…
– Все намного сложнее, – тихо проговорил Феликс. – Я потом все расскажу… Ну а вы как?
– А что мы? Вот ждем вас… – ответил Флин и махнул рукой в сторону своих людей. – Что дальше, ваше величество? Отряд во главе с капитаном Флином ждет ваших дальнейших распоряжений! – бодро отрапортовал он.
– Ну что ж, флейта у нас, – сообщил Феликс, – можно отправляться к Золотой горе… Правда, нам бы сначала неплохо хоть чуть-чуть отдохнуть с дороги… – он посмотрел на Тэда и Марка, которые едва держались на ногах… Логово змей – это вам не банка с медом…
– Слушаюсь, ваше величество! Всем пока отдыхать! – сказал Флин и пошел к своим.
Вскоре он сам и его люди разбрелись среди кустарников, а Марк, Феликс и Тэд остались одни. Они кружком уселись на землю и какое-то время молчали, думая каждый о своем.
– Марк, как ты? – первым нарушил тишину Феликс.
– Нормально, – буркнул тот, – жить буду…
– Это хорошо, – одобрил Феликс, замолчал, а потом добавил: – Марк, может, тебе лучше вернуться домой? Я пойму…
– Хочешь от меня избавиться? – встрепенулся Марк. – Не ожидал от тебя!
– Но ты сейчас в таком состоянии после… – начал Феликс и осекся, не в силах дальше говорить.
