Феликс ничего не сказал на это, а только покачал головой: их сны были на удивление похожи.
– Ну что, можешь двигаться дальше? Согрелась немного? – спросил он Алису, и она что-то пробормотала в ответ.
Дракоша снова издал протяжный звук, и ребята двинулись за ним. Пробираясь через лесную чащу, Феликс вспомнил о своей матери. «Неужели она погибла и мы никогда больше не увидимся?» – думал он, и по его щекам текли слезы. Мальчик незаметно смахнул их ладонью и позвал спутницу, которая шла впереди него.
– Алиса! – Девочка обернулась. – А кто твои родители? – спросил Феликс.
– Мама детский врач, а отец подводник, – растерянно ответила она. Вопрос Феликса застал девочку врасплох. – Мама работает в городской поликлинике, лечит детишек, а отец сейчас в море… А что?
– Да так, – сказал Феликс. – Клевые профессии у твоих родителей.
– Я очень скучаю по ним, – призналась вдруг Алиса, – особенно по отцу… Мы так давно с ним не виделись, – девочка замолчала, и Феликсу показалось, что она плачет.
Но долго грустить им не пришлось: с каждым шагом в лесу становилось все неспокойнее. Откуда-то из глубины до них доносились протяжные, похожие на завывания ветра, звуки. Вокруг заливисто звенели колокольчики. А между деревьями кружились и метались огни, которых с каждой минутой становилось все больше и больше.
– Смотри, они не отстают от нас, – сказала Алиса, испуганно поглядывая по сторонам. – Как ты думаешь, что им нужно?
– Не знаю… Может быть, это простое любопытство, – предположил Феликс. – Наверное, им тут в лесу очень скучно…
Он тоже изредка поглядывал на огни в надежде обнаружить среди них уже знакомую медузу. Однако ее там не было, и он решил, что все это ему только приснилось.
Вскоре ребята вышли на дорогу, где было гораздо теплее и светлее, чем в лесу, и это немного приободрило их. Они быстро пошли вперед, уже не оглядываясь по сторонам и не обращая внимания на то, что творилось вокруг. Феликсу и Алисе хотелось поскорее выйти из Синего леса. Они так торопились, что не сразу заметили какой-то силуэт у кромки дороги, а столкнувшись с ним почти нос к носу, испуганно отшатнулись назад.
– Кто здесь?! – крикнул Феликс.
– Привидение! – завопила Алиса.
– Нет-нет, я абсолютно живой, – возразил ей из темноты спокойный мужской голос. – Если не верите, можете потрогать меня…
Силуэт вынырнул из темноты на дорогу. Оказалось, что это был невысокий мужчина в коричневом плаще с длинным посохом в руке. Из-за наброшенного на голову капюшона лица незнакомца было почти не разобрать. Виднелся только рот, растянутый в улыбке.
– Кто вы такой? – спросил Феликс.
– Я – Хранитель Синего леса и живу здесь, – важно ответил незнакомец, и мальчик сразу вспомнил, что ему рассказывала Рея.
– Зачем вы здесь? Что вам от нас нужно?
– Я пришел помочь вам.
– С чего вы взяли, что нам нужна помощь? И как вообще вам стало известно, что мы тут?
– Я слышал, как звонили колокольчики большого дерева, – ответил Хранитель. – Они всегда сообщают мне о прибытии в Синий лес гостей… Что касается помощи, я предлагаю вам понапрасну не рисковать и провести эту ночь в моем жилище. И завтра утром вы можете спокойно двигаться дальше.
– Почему вы решили, что мы вам поверим? – возразил Феликс. – Мы ведь вас совсем не знаем…
– Верно, мы незнакомы, – сказал Хранитель. – Но вы подвергнете себя большей опасности, если не послушаете меня и оправитесь дальше. Оставаться ночью в лесу очень рискованно…
Феликс и Алиса переглянулись: слова Хранителя звучали угрожающе.
– Ладно, вы правы, – согласился Феликс. – Нам действительно нужен сейчас хотя бы небольшой отдых.
– Вот и славно! – обрадовался Хранитель. – Следуйте за мной. Мой дом совсем недалеко, и он весь в вашем распоряжении.
Хранитель коснулся рукой посоха, что-то пробормотал, и на верхнем конце палки зажегся яркий огонек. Затем мужчина сошел с дороги и быстро зашагал вглубь леса. Феликс и Алиса едва поспевали за ним. Дракоша дремал на плече хозяина: он здорово устал после выпавших им в этот день испытаний.
3
Хранитель вывел ребят на поляну, в центре которой возвышалось белое конусообразное строение, напоминавшее высокий сугроб. Безупречную гладкость и белизну этого сугроба нарушали только низкая дверь да тонкая струйка дыма, змейкой выползавшая из самой верхушки сооружения. Окон у дома совсем не было.
Феликс и Алиса вслед за Хранителем прошли внутрь и оказались в довольно просторном помещении, где царил полнейший беспорядок. Повсюду лежали какие-то вещи и книги, по полу были разбросаны обломки веток, сухие листья и трава. Все это валялось вперемешку с птичьими перьями, хлебными крошками и клочками бумаги. Хаос дополняли несколько ворон в разных концах комнаты, которые при появлении гостей закаркали и слетелись поближе к ним. Они окружили ребят со всех сторон и с любопытством разглядывали их своими глазами-бусинками.
В доме Хранителя было довольно сумрачно – его освещал лишь огонь из камина в глубине комнаты, перед которым можно было разглядеть массивный стол с четырьмя табуретами. Хранитель метко бросил плащ на вешалку у двери и, не обращая внимания на ворон, прямо с порога зашагал к столу. Ребята дружно последовали за ним. Птицы в испуге разлетелись от них кто куда.
Когда Хранитель и гости устроились вокруг стола, Феликс при свете огня смог получше разглядеть хозяина дома. Он оказался худым мужчиной с небольшой клиновидной бородкой, тонкими, почти бесцветными губами, птичьим носом и прищуренными, с хитринкой глазами. Одет он был в коричневую мантию без всяких излишеств, подпоясанную тонким ремешком. Всем своим видом Хранитель напоминал монаха-отшельника, укрывавшегося в лесу от людской суеты.
Не успели гости опомниться, как перед ними на столе появились деревянные тарелки с геркулесовой кашей и маленькие круглые булочки. Хотя вид у всего этого был не слишком аппетитным, от голода Феликс и Алиса немедля набросились на еду. Пока они торопливо отправляли в рот кашу, хранитель внимательно наблюдал за своими гостями. Иногда его взгляд с ребят перескакивал на Дракошу, который устроился прямо на середине стола и ловко расправлялся с кусочками хлеба.
– Забавный зверек, – сказал Хранитель, когда ребята, насытившись, наконец-то оторвались от своих тарелок. – Давно я о них ничего не слышал… Я думал, что они все вымерли, – он протянул руку, чтобы погладить зверька, но тот зашипел, и мужчина тут же одернул ее. – Ух ты, какой сердитый! – засмеялся он, а потом добавил: – Так куда же вы направляетесь, если не секрет?
– Нам нужно в Марлин, – коротко ответил Феликс.
– В Марлин? – вскинул брови Хранитель, пристально глядя на мальчика. – Что же вы там забыли?
– Мечтаем посмотреть столицу, – беззаботно сказал Феликс. – Я слышал, что это самый красивый город королевства, и хотелось бы убедиться в этом собственными глазами…
