Алиса кивнула, и они вместе вышли из комнаты. Болван распахнул перед ними следующую дверь подземелья, и Селеста с пленницей оказались уже в другом помещении, в центре которого девочка увидела на полу большую тонкую плиту в виде круга. На ней были высечены странные фигурки людей и животных. Алиса сразу узнала их: точно таких же она видела на площади в своем родном городе.
– Ну, вот мы и на месте, – сказала Селеста, с нескрываемым интересом разглядывая девочку и пытаясь понять, сможет ли это хрупкое создание справиться с заданием короля. – Чтобы оказаться в замке, ты должна встать внутрь круга.
Девочка кивнула и послушно направилась туда, куда сказала жрица. Она встала в самый центр плиты и замерла, боясь пошевелиться. Селеста, глядя на нее, невольно улыбнулась. «Довольно милое создание!» – неожиданно подумала она.
– Ну что, ты готова? – спросила жрица, и Алиса снова кивнула.
В этот момент пленнице так сильно захотелось убраться из этого злополучного места, что от радости и нетерпения внутри нее все задрожало. Однако ее ожидал сюрприз.
– Я тут подумала и решила помочь тебе, моя бедная девочка, – вдруг сказала Селеста, и на лице Алисы отразилось удивление. – Да-да, помочь… Я хочу, чтобы во время этого опаснейшего путешествия рядом с тобой были настоящие друзья, которые в случае чего позаботятся о тебе.
Жрица вернулась к двери и впустила в комнату старых знакомых Алисы – Красавчика и Хорька, появление которых привело девочку в полное замешательство.
– Ну вот, это твоя охрана, – со скрытой издевкой произнесла Селеста, – они будут во всем помогать тебе.
– Зачем это? Я все сделаю сама… Мне не нужна никакая помощь, – растерянно забормотала Алиса.
Она сразу поняла, что Красавчик и Хорек должны будут присматривать за ней. Но ее уже никто не слушал. Ребята тоже вошли в круг и встали по обе стороны от девочки.
– Ну что, рыжая, вот мы и снова встретились, – со злорадством прошептал над самым ухом Алисы Хорек.
В этот момент от него отвратительно пахнуло, и девочка невольно сморщилась. В отличие от своего напарника, Красавчик не сказал ни слова. Присущая ему прежде наглость куда-то исчезла, а вместо нее в его глазах появились растерянность и испуг.
– Берегите ее как зеницу ока, – строго приказала ребятам Селеста. – От нее теперь полностью зависит ваша жизнь. Вы должны вернуть мне ее целой и невредимой, иначе я собственными руками разрежу вас на мелкие кусочки, – с милой улыбкой произнесла она.
Селеста в последний раз оглядела с ног до головы всю компанию, затем достала ключ, который ей вручил король. Она положила его на ладонь и буквально впилась в него глазами. Вскоре очертания лотоса на пластине исчезли, а вместо них появилось множество разнообразных букв. Они двигались, будто живые, складывались в слова и через несколько секунд образовали на поверхности пластины светящийся текст. По всей видимости, это были заклинания, которые Селеста принялась читать вслух.
По мере того, как она говорила, круг под ребятами сначала задергался, а потом стал раскручиваться все сильнее и сильнее. Вскоре они почувствовали, что пол уходит у них из-под ног и они стремительно падают куда-то вниз. От страха Алиса зажмурилась, а в ее голове откуда-то из глубин памяти вдруг выплыла детская считалочка: «На золотом крыльце сидели царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной, а кто ты будешь такой?» Алиса все повторяла и повторяла ее, пока, наконец, ее ступни не оперлись на что-то твердое, а тело не замерло. Девочка облегченно вздохнула и открыла глаза.
4
«Ну, вот и все», – подумала Селеста, когда ребята исчезли, круг вернулся на место и комната приобрела прежний вид. Она бросила взгляд на ключ, который до сих пор держала в руках, и увидела, как вместо заклинаний, которые она только что произносила, на пластине снова появилось изображение цветка.
Селеста вспомнила прежнего хозяина ключа и улыбнулась. «Король Дарлии Гордион был слишком глуп и доверчив», – с презрением подумала она. Теперь ей оставалось только завладеть вторым ключом, и тогда портал будет полностью в ее власти. «Как хорошо я придумала с Красавчиком и Хорьком!» – похвалила себя Селеста. С тем, что не сделает рыжая девчонка, которой она нисколько не верила, отлично справятся эти двое.
Жрица убрала ключ на место и заспешила к себе наверх. Она уже представляла нового драга вместе со своей Фортуной, и ей поскорее хотелось увидеть их. Однако как только жрица вошла в свою комнату, ее постигло страшное разочарование. Оба драга, вопреки ее ожиданиям, находились в разных концах комнаты и неприязненно поглядывали друг на друга. Мало того, подаренный королем фиолетовый зверек с устрашающим видом шипел на Фортуну, трусливо прятавшуюся от него в кроне декоративного дерева у стены. Селеста с досадой взглянула сначала на одного, потом на другого драга и нахмурилась. Все ее грандиозные планы рушились на глазах.
Жрица подошла к своей любимице, взяла ее в руки и нежно погладила по спине.
– Красавица моя, – ласково произнесла она, – он что, посмел тебя обидеть? – Драгиня издала в ответ жалобный стон. – Ай-ай-ай, как нехорошо… – покачала головой жрица и направилась к новичку.
Драг при ее приближении замахал крыльями и попытался слететь с клетки, на которой сидел. Но цепь, крепко державшая его за одну ногу, не давала ему этого сделать. Беспомощно потрепыхавшись пару секунд, Дракоша приземлился на прежнее место и в бессильной ярости уставился на Селесту.
– Ты меня разочаровываешь, мальчик, – угрожающе произнесла жрица.
Она протянула к нему руку, однако непокорный зверек широко открыл пасть и зашипел на нее. Селеста отдернула руку и недовольно поджала губы. Она строго погрозила драгу пальцем, но он оскалился еще сильнее. Тогда жрица вернула Фортуну на прежнее место, затем, натянув длинную, до самого локтя, перчатку, ловко схватила драга за спину и в одно мгновение засунула его в клетку. Щелкнул замок, и пленник в отчаянии заметался по своей тюрьме, больно ударяясь телом о ее решетку. Это продолжалось недолго. Постепенно движения драга становились все тише, и в конце концов он, зацепившись лапками за верхние прутья, повис вниз головой и замер. Селеста все это время с нескрываемым злорадством наблюдала за ним.
– Ну и как долго ты собираешься так висеть? – спросила она, когда драг перестал подавать хоть какие-то признаки жизни. – Ты мне что, бойкот объявляешь? – зло спросила жрица и услышала в ответ пару звонких щелчков. – Милый мой, посиди-ка пока без еды и питья, – сказала она. – Надеюсь, это заставит тебя стать благоразумнее.
От бессилия и злости она ударила ладонью по прутьям. Клетка жалобно задребезжала. «Какая нелепость, моя собственная жизнь и судьба королевства в лапках маленького своенравного зверька!» – подумала жрица и заметалась по комнате. Но скоро она успокоилась, села на кровать под балдахином в самом центре помещения и задумалась.
Хотя упрямство фиолетового драга и рушило все ее надежды, жрица не сдавалась. В ее голову пришла спасительная мысль. «Валийская книга!» – вспомнила она и вскочила с кровати. Она метнулась к двери, почти бегом домчалась до лестницы и снова спустилась в подземелье. Болван по прозвищу Паук все так же неподвижно стоял у двери. Не обращая на него внимания, жрица сама поспешила открыть третью комнату и вошла внутрь.
