Вождь вернулся назад к своим соплеменникам и о чем-то говорил с ними пару минут. Затем он махнул Феликсу лапкой, приглашая следовать за ним, и зашлепал вдоль кромки болота, не заходя вглубь.
Феликс и румеры, не останавливаясь, почти полдня брели до своей цели, пока наконец-то не оказались перед открытым пространством размером с футбольное поле, густо усыпанным голубыми и бледно-фиолетовыми цветами. В самом центре пестрого цветочного ковра виднелось высокое, размером с телевизионную башню, дерево с толстым, в несколько обхватов, стволом молочного цвета, сплошь покрытое красными то ли листьями, то ли цветами.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул Феликс, во все глаза глядя на великана. – Никогда в жизни не видел такого большого и красивого дерева!
– Это то, что ты искал, – вкрадчивым голосом сказал вождь. Мальчик с удивлением взглянул на него. – Да-да, Селеста живет в этом дереве, – пояснил румер.
– Дерево – это дом волшебницы? – изумился Феликс, и зеленый кивнул.
– Еще немного, и ты сам убедишься в этом… А теперь следуй за нами, – сказал вождь, и румеры цепью один за другим направились к центру поляны.
Феликс, не в силах оторвать взгляд от красно-белого чуда впереди, тоже ринулся за ними. Однако стоило ему сделать несколько шагов, как земля ушла у него из-под ног, и мальчик в секунду оказался по пояс в вязкой трясине. Он с ужасом почувствовал, как кто-то невидимый тянет его ко дну, и стал лихорадочно искать глазами то, за что можно зацепиться. Но вокруг была только бурая отвратительно пахнущая жижа, время от времени выпускавшая наружу пузырьки газа.
– Помогите! – отчаянно завопил Феликс. – Я тону!
Шедшие впереди него румеры остановились и сразу кинулись к нему. Через минуту они все, как один, оказались рядом с мальчиком, но, как обнаружил Феликс, не спешили ему помочь. Они с довольным видом окружили его со всех сторон и вполголоса о чем-то говорили между собой, делая вид, что не замечают мальчика.
– Эй вы, вытащите меня отсюда! – напомнил им о себе Феликс, увязший в трясине уже почти по самые плечи.
На это румеры весело засмеялись и перебрались к нему совсем близко, образовав вокруг тонущего плотное кольцо.
– Ну что, попался? – злорадно воскликнул вождь, усевшись прямо перед самым носом Феликса. В отличие от мальчика, он без каких-либо усилий прекрасно держался на поверхности. – Я сразу узнал тебя… Копия Ольгерты! «Я просто хочу познакомиться с Селестой!» – передразнил он Феликса и злобно засмеялся. – Добро пожаловать в наш болотный мир! Ты теперь останешься здесь навечно… Хочу огорчить тебя, ты никогда не увидишь самую могущественную из волшебниц! Совсем скоро твое тело будет лежать на дне этой трясины целехонькое и невредимое. Правда, есть небольшой нюанс: оно станет совсем-совсем мертвое… Наше болото отлично забальзамирует его и превратит в высохшую мумию, – румер громко захохотал, широко открыв пасть с множеством мелких, но острых зубов.
– Ах ты мерзкая жаба! – воскликнул Феликс и попытался рукой схватить вождя, но он отпрыгнул назад, а тело мальчика еще сильнее увязло в трясине.
«Спокойно, не дергайся!» – приказал он сам себе и, вытянув руки в стороны, неподвижно замер. Это не на шутку разозлило румеров: оказывается, жертва совсем не собиралась умирать.
– Ребята, давайте-ка поможем ему! – скомандовал вождь соплеменникам и первым прыгнул на голову мальчика.
Остальные румеры расселись на плечах и руках Феликса, и он сморщился от отвращения, почувствовав на своем лице прикосновения их склизких тел. Под тяжестью зеленых существ мальчик стал вновь идти ко дну. От страха и отчаяния он что было мочи завопил. «Мама!» – разлетелся по болоту его крик, и тонущий с удивлением обнаружил, что ему немного полегчало.
Все румеры оставили Феликса в покое и сгрудились в стороне, напряженно всматриваясь своими выпученными глазами куда-то вдаль. Феликс прислушался и сразу понял, что их так перепугало. Откуда-то издалека доносились звуки, будто кто-то шлепал по воде ногами, и похоже было, что этот кто-то направлялся в их сторону.
Совсем скоро незнакомец оказался рядом и, заметив тонущего мальчика, со всех ног бросился к нему на помощь. Это был высокий светловолосый мужчина в темном плаще, с повязкой на одном глазу и посохом в руке. Он, не раздумывая, протянул Феликсу конец своей палки и стал вытягивать его из вязкой трясины. Румеры с напряженным видом наблюдали за происходящим со стороны.
Вскоре Феликс почувствовал, как его тело стало свободным, а ноги уперлись во что-то твердое. Видимо, это была тропа через болото, мимо которой промахнулся мальчик. Неожиданно за спиной Феликса что-то булькнуло, он невольно обернулся и пришел в ужас. В том месте, где он только что тонул, плавало чье-то высохшее, скрюченное в позе младенца тело. Это длилось лишь несколько секунд: болото показало свое страшное нутро и тут же вновь поглотило несчастную жертву.
– Ну как ты там? – услышал Феликс за спиной голос одноглазого.
– Нормально, – выдохнул мальчик и повернулся.
От страха и сырости его била сильная дрожь.
– Давай-ка выбираться отсюда, – предложил незнакомец и протянул ему руку.
– Нет-нет, – дрожащим голосом запротестовал Феликс, – мне нужно туда, – и он показал на красно-белое дерево.
– Туда? – удивился одноглазый. – А как насчет этих? Ты их не боишься?
Он указал на румеров, которые сидели в стороне и терпеливо чего-то ждали.
– Тебя поджидают, – усмехнулся мужчина, – словно знают, что ты довольно глуп и непременно двинешься дальше.
– Мне позарез туда нужно! – в отчаянии воскликнул Феликс. – Я не могу, не имею права идти назад…
– Скоро стемнеет, и на болоте будет опасно, – стал уговаривать его одноглазый. – Кроме румеров здесь ночью много и другой нечисти, намного страшнее этой… Да и согреться и обсохнуть тебе тоже не помешало бы. Пойдем-ка со мной.
Мальчик вздохнул, еще раз кинул взгляд на дерево и нехотя побрел за незнакомцем. Он с тоской подумал об Алисе. Чем больше проходило времени, тем сильнее он беспокоился о ней.
2
Вскоре Феликс и одноглазый вышли из болота и, найдя для ночлега удобное место, стали разжигать костер. Вернее сказать, все это делал незнакомец, а Феликс в это время, обхватив себя за плечи и пытаясь хоть как-то согреться, сидел в стороне и наблюдал за ним.
В какой-то момент его взгляд переместился на мешок одноглазого, валявшийся недалеко от него на земле, и Феликса не на шутку заинтересовало его содержимое. Под материей он хорошо рассмотрел что-то круглое, похожее на мяч, и тут же в его голове родились разные догадки. «Зачем ему мяч? – размышлял Феликс. – Уж не увлекаются ли в королевстве, как и на Земле, футболом?» Мальчик сразу вспомнил, как отец Влада мог часами торчать перед телевизором, наблюдая за футбольным матчем. Феликс перевел взгляд на одноглазого и остался вполне удовлетворен увиденным. По его мнению, мужчина был в хорошей спортивной форме и очень даже подходил на роль футболиста.
