Расплывчатый, подёрнутый дымкой дисплей не содержал хороших новостей. Согласно увиденному, «Правосудие» попросту развалилось на куски. Три крупнейших обломка беспорядочно ползли по орбите Миндора, заполненной астероидами, и каждый такой обломок облепили тучи сражавшихся друг с другом «крестокрылов» и СИДов. Вокруг двух фрагментов некогда величественного «Правосудия» обнаружились сигнатуры двигателей десантных шаттлов и спасательных капсул, которые в лихорадочном темпе уносились как можно дальше. Третий фрагмент, наименьший, отличался разве что мгновенно замерзавшими потоками испускаемой наружу атмосферы.
– Этот мелкий – мы, сэр. Секция-мостик получила несколько торпедных попаданий по отсекам со спасательными капсулами. Иными словами, капсул больше нет. Никаких. Отсеков нет. Отсеков больше…
Бормотанье было прервано, когда Люк сжал плечо офицера.
– Сколько из экипажа заперты с нами?
Тубрими с трудом проглотил комок в горле.
– Не могу сказать, сэр. Может, несколько сотен. Но заперты ненадолго. – Перепончатые пальцы, повисшие над терминалом, свело беспомощной судорогой. – Не позднее, чем через пять минут мостик станет единственным местом, где останется хоть какое-то жизнеобеспечение. Разрушения свели на нет атмосферные процессоры и системы заделки пробоев по всему кораблю. То есть, по этой части корабля. – Его вновь охватила дрожь. – В смысле, что раньше было кораблём.
– Не расклеиваться, лейтенант. Я вытаскивал других из передряг потруднее. – С этими словами Люк поднялся на командный помост и громко, чётко заговорил. – Всему персоналу мостика приказываю вернуться на свои места. Закрепите как следует раненых и мёртвых, после чего пристегнитесь сами. Кроме вас, – добавил он, глядя на пилота, – найдите себе другое место. А я займу ваше.
– Вы? – удивился пилот. – Но сэр, системы мон-каламари не предназначены для взаимодействия с людьми.
– Это уже мои проблемы, – заявил Люк, усаживаясь в пилотское кресло. – Вам же следует где-нибудь пристегнуться и обезопасить себя. Скоро начнёт трясти.
– Сэр?
– На борту экипаж, которому не хватит воздуха. Так что пойдём-ка и добудем немного. – Генеральская рука указала на широкую округлость ржавого оттенка, которой являлся Миндор. – Прямо по соседству – целая планета.
– Сэр! – У Тубрими отвисла челюсть. – Двигателей больше нет, даже репульсоров! Вы же понимаете, что нельзя просто так взять и повести корабль в атмосферу с одними маневровыми…
– Понимаю, – отозвался генерал. – Но я и не предлагаю. Я приказываю. И речь идёт не просто о заходе внутрь атмосферы.
Люк повёл ладонью над электростатическим полем пульта управления и позволил себе легонько улыбнуться.
Впервые за несколько недель он по-настоящему ощущал себя джедаем.
– Я собираюсь посадить эту штуку.
* * *
Никто из новореспубликанских войск не заметил, как обломок «Правосудия» нырнул в верхние слои воздушного слоя Миндора. Вниманием союзников не завладел даже километровый шлейф пламени и дыма, который тянулся вслед за останками крейсера по курсу его движения. Силы Республики целиком и полностью посвятили себя выполнению более насущной задачи – пережить эту битву.
По всей звёздной системе извергались гравитационные колодцы, отбрасывая искусственную гравитационную тень подобно тому, как встревоженная водная гладь покрывалась рябью, если швырнуть туда один за другим несколько булыжников. Приглушённая подпространственная связь и ослепшие датчики не давали возможности хотя бы предположить, сколько примерно грави-мин или проекторов могло быть сокрыто посреди триллионов астероидов. Вражеские заградительные поля, наслаивавшиеся друг на друга как пирог, не только перечеркнули надежду на побег в гиперпространство, но также катастрофически изменили и без того нестабильные орбиты каждого объекта размером меньше спутника. Звёздная система Таспан, взбудораженная хаосом вовсю бушевавших осколочных ураганов, погрузилась в ночной кошмар.
И астероидная бомбёжка, подстёгиваемая работой гравитационных станций, была не единственным порождением кошмара. За убийственными штормами последовал град в виде хлынувших отовсюду эскадрилий не менее смертоносных СИД-перехватчиков.
В отличие от своих прямых потомков, «Защитников», имперские перехватчики не обладали таким изобилием достоинств. Они не могли похвастаться крепкой бронёй, не имели щитов или гипердвигателя, однако стяжали себе лавры невероятно быстрых и манёвренных машин, которые, сбиваясь в многочисленную стаю, были способны загнать практически любую жертву. Пилоты республиканских «крестокрылов» и «бритв», заявившиеся к Миндору, к своему ужасу обнаружили здесь крайне опасного противника. Один из командиров звена – само собой, наиболее остроумный и языкастый – не сдерживая эмоций, описал лавину перехватчиков как «наплыв попрошаек, лезущих отовсюду и одновременно».
Посреди бедлама, что вызвали настроенные агрессивно и против всех астероиды, отсутствие щитов обернулось для СИД-перехватчиков преимуществом, поскольку дефлекторы так или иначе игнорировали материальные объекты. Имперские пилоты перекачивали энергию внутрь двигателей, выжимая из механизмов максимум скорости, а также в два счёта перезаряжали конденсаторы лазерных пушек, тем самым обеспечивая более продолжительный огонь. Самих перехватчиков высыпало так много, что схватка между истребителями вылилась в своего рода охоту первианских кровятников на чудо-ястребов, и при этом охотники ещё и периодически покусывали более крупную добычу: крейсеры Новой Республики.
Вот почему никто не удосужился проследить по оптическим датчикам за останками «Правосудия», вот почему ни один военный Республики не стал проверять аварийный канал расчленённого флагмана. И никто из участников боя не услышал, как по этому самому каналу, воспроизводясь зависшим на орбите сигнальным буем, звучал низкий, сверхъестественно спокойный голос.
– Вызывает крейсер Новой Республики «Правосудие» под командованием Люка Скайуокера. Адмирал Кэлбак мёртв. Корабль разбит, спасательных капсул не осталось. Я встал у штурвала и попытаюсь посадить судно над северным тропиком, возле зоны терминатора. Когда это произойдёт, вам надлежит начать поиск выживших, используя координаты на закодированной запасной частоте. Желаю удачи, и да пребудет с вами Сила. Скайуокер, конец связи.
Лишь одному кораблю, неожиданно выскочившему в световом получасе от Миндора, посчастливилось перехватить сообщение. У «Копьеносца», который стараниями имперских грави-мин оказался вырван прямо из гиперпространства, и не оставалось иного выбора, кроме как избегать гущи событий и оценивать обстановку издалека.
Младший лейтенант Девалоу побледнел, стоило ему, выполняя обязанности связиста, уловить передачу с сигнального буя. Когда о сообщении Скайуокера было доложено капитану Тиросску, тот немедленно приказал перенацелить самый мощный из доступных оптических датчиков в сторону планеты, чтобы экипаж смог рассмотреть происходившее у терминатора. Сенсорный набор «Старой чушки» оставлял желать лучшего, но начинка корабля всё же позволила, пусть и с великим трудом, сфокусироваться на изображении падавшего к Миндору искомого «Правосудия», за которым тянулся длинный след, источавший смог. Однако вскоре затаившему дыхание экипажу «Копьеносца» предстала другая картина, в виде распустившегося огромным шаром пламени, что скрыл останки флагмана.
