– Из того, что вы слышали. Очередные байки.
– Ну, я слышал… кхе. – Джептан деликатно кашлянул. – Что именно вы от меня хотите?
– Вы следователь. Хочу, чтобы вы провели расследование.
– А что расследовать?
– События на Миндоре. – Лицо Скайуокера скривилось. – Мои действия.
Выглядел джедай так, будто он серьёзно пострадал. Или, скорее, серьёзно пострадало вообще всё.
– Ну, я, ммм… – Джептан мог придумать несколько десятков способов заработать кругленькую сумму на таком проекте. – Если не возражаете, можно узнать, каким образом тут всплыла моя персона?
Скайуокер отвёл взгляд.
– Вас порекомендовал старый друг.
– Так уж и друг? – усомнился Джептан. – А как он-то додумался до…?
– Не мой старый друг, – перебил его Скайуокер, – а ваш. Его звали Ник.
– Ник? – Джептан нахмурился. – Не припоминаю никакого…
– Он просил передать вам это.
Скайуокер протянул предмет с металлическим отблеском, изогнутый в форме крюка.
– Осторожнее, – произнёс джедай. – Острый.
Джептану стоило только дотронуться до таинственной вещи, как его разум мгновенно заполонили образы темнокожего человека с коротко подстриженными волосами, дерзкой ухмылкой и удивительными голубыми глазами.
– Ник Росту? – Джептан даже выдохнул. – Я годами не вспоминал о Нике Росту… десятилетиями. Думал, он мёртв
[1].
Скайуокер пожал плечами.
– Скорее всего, так оно и есть.
– Ничего не понимаю.
Кое-что он всё-таки понимал. Понимал, что вещь, покоившаяся в ладони, могла быть найдена только на родине, откуда происходили и Джептан, и Ник.
Это был шип медной лозы.
– В любом случае, он оказался прав. – Скайуокер кивнул на предмет. – Он сказал, что вы можете прочитывать такие объекты. Можете, лишь прикасаясь к вещам, узнать об их владельцах.
– Маленький талант, весьма полезный для аналитика разведки, – не стал отрицать Джептан.
– Или следователя.
Бывший разведчик совершил неопределённый кивок.
– Что ещё Росту говорил обо мне?
– Что вы порочны, корыстны и продажны. Что в вас нет ни капли порядочности, а человеческих чувств – не больше, чем у ледяной ящерицы.
На сей раз кивок Джептана выражал растерянность.
– Звучит действительно как слова Росту.
– Ещё он говорил, что у вас избыток мужества, что вы – самый умный парень, которого он когда-либо встречал, и что стоит вам что-либо начать, и вы никогда не свернёте на полпути. Вам не нравятся джедаи, и вам всё равно, кто правит галактикой, пока вам не мешают набивать карманы деньгами. Всё это делает вас именно тем человеком, который подходит для этой работы.
– Если не возражаете, что всё-таки за работа?
– Я хочу, чтобы вы завели дело. Побеседуйте с другими. Всеми, кто выжил при Миндоре. Соберите факты, доберитесь до сути, набейте доказательную базу.
– В рамках какого дела?
– Военные преступления, – мрачно изрёк Скайуокер. – Преступления против цивилизации как таковой. Невыполнение долга, дезертирство. И всё тому подобное. Всё, до чего сможете добраться.
Джептан чуть склонил голову набок.
– И кто же это? Кто тот военный преступник, кого вы жаждете обвинить?
– Мне казалось, это очевидно. – Тени Скайуокера расплылись, словно угрожали поглотить его целиком. – Тот преступник – я.
– Я займусь вашим делом, – пообещал Лорз Джептан.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
«Кореллианская королева» обладала поистине легендарным статусом. Величайший роскошный лайнер, когда-либо бороздивший космические просторы. Межзвёздный дворец удовольствий, навечно закрытый для всех существ галактики, кроме сверхэлитной её касты – тех, чьё богатство даже не поддавалось оценке. Ходили слухи, будто один только коктейль наименее престижного ресторана здесь стоил примерно так же, как звездолёт, а вместо блюда, заказанного в этом ресторане, можно было купить не только корабль, а заодно и космопорт, где тот остановился, и верфь, на которой он построен. Более того, нельзя было просто заплатить, чтобы оказаться на борту лайнера: обыкновенное богатство здесь играло не единственную и не решающую роль. Чтобы совершить вожделенное паломничество в страну наслаждений, вначале пришлось бы продемонстрировать своё воспитание и утончённые манеры, во избежание, скажем, слишком явной демонстрации боли, которую мог бы вызвать здоровенный счёт в баре. Всё это превращало «Кореллианскую королеву» в идеальную мишень для террористов – кого же ещё держать в страхе, как не элиту элит, сильнейших мира сего, величайших из великих?
Вот почему когда какой-то очевидно недобросовестный экспедитор из корпорации «Предел туманности» объявил в узких кругах о возможности полетать на «Кореллианской королеве», это вызвало значительный интерес от Нар-Шаддаа до Киндлабетии, поскольку именно таким и планировался маршрут роскошного лайнера.
Однако победителю подпольного аукциона было невдомёк следующее. Первый существенный факт заключался в том, что экспедитор-пройдоха на самом деле не грешил беспринципностью и корыстью, а совсем даже наоборот, поскольку являлся опытным и весьма находчивым агентом разведслужбы Новой Республики. Второй не менее важный факт звучал примерно так: «Кореллианская королева» вообще не совершала круизов в тот сезон. Её заменил одноразовый и легко разрушаемый муляж, построенный таким образом, чтобы скрыть внутри крыло звёздных истребителей, за штурвалами которых, как это было принято в подобных операциях, восседали первоклассные пилоты. Элита иного рода. Знаменитые Проныры. Разбойная эскадрилья.
* * *
Всё началось примерно тогда же, когда Р4-Г7 издал пронзительный сигнал о приближении противника, а дисплей запестрил обозначениями сразу шестерых повисших на хвосте СИД-«Защитников», и именно тогда у лейтенанта Дерека Кливиана (также известный как Хобби и служивший Новой Республике, не так давно бывшей Альянсом-за-возрождение-свободы-в-Галактике) пробудились подозрения, что засада его командира Антиллеса, казавшаяся на словах блестящей, и близко таковой не являлась. По этому поводу Кливиан выразил однозначное мнение. Если перевести эту полную ярости ненормативную лексику на обыкновенный общегалактический, можно было сохранить в истории вот что:
– Ведж? План был идиотский. Слышишь меня? Идиотский, идиотский, идио… ооу!
