– Полагаю, вы не в восторге от Империи? – Резонное замечание, учитывая их снаряжение и разномастное оружие.
– Не слишком.
– Что ж, и мы не слишком. Слишком не в восторге. А, проехали. Мы просто ищем друга.
– Да? Так и мы тоже. Вот это совпадение, подумать только! – Женщина чуть склонила голову набок. – А ваш друг случайно не приходится джедаем?
Хан мигнул.
– Что тебе известно о джедае?
Вместо ответа женщина округлила глаза.
– В укрытие! – крикнула она, одновременно со своими помощниками падая на землю, которая, очутившись под шквалом лазерного огня, принялась извергаться пламенем и расплавленной породой.
Хан посмотрел наверх. Десятки СИДов стремительно выныривали из облаков, заходя на атаку.
– Ой, да ладно! – воскликнул Хан. – Я бы вот-вот раздобыл обед!
* * *
Кукловод, рождённый тенями, обрушил сверкавший жаром хрустальный меч прямо на голову Люка, орудуя с исключительной ловкостью и изяществом, доступными разве что спайсовому шахтёру, размахивавшему звуковым молотком. Люк встретил удар легко, почти без усилий. Скрещённые клинки вспыхнули ослепительным зелёным и красным, в воздухе запахло озоном.
И от лезвия противника откололся кончик размером около дециметра, звякнув об камень у ног Люка.
– Ситхская алхимия, говоришь?
Отродье теней зарычал и сделал новый выпад. Люк отступил на полшага в сторону, и клинок, пройдя на волосок мимо цели, вонзился в вулканическую породу возле ботинок джедая. Кукловод выдернул меч и принялся рубить снова и снова, в то время как Люк попросту смещал вес с одной ноги на другую – ровно настолько, чтобы избегать ударов. Имперский военачальник подступил вплотную, и вновь нацеленный в голову хрустальный меч отправился по ниспадающей, издавая грохот и изрыгая пламя.
Люк всё кружил, не пытаясь нанести ответного удара. Он никак не мог понять, каким образом реагировать на фехтовальный стиль Кукловода. Вражеский предводитель сражался так, будто только слышал множество раз о противостоянии на мечах, но никогда не видел подобных дуэлей. Неуклюжесть Кукловода можно было счесть забавной, если бы не нараставшее напряжение в Великой Силе. Сгусток этой угрозы своей тенью омрачал картину будущего.
Однако странное ощущение не имело отношения к самому глуповатому бретёру, размахивавшему мечом. Нет, нечто странное крылось в имени оппонента…
«Минутку, – пронеслась мысль. – Это странное имя. Кукловод… Кукловод-Рождённый-Тенями…»
Он погрузился в Силу и высвободил своё мировосприятие. Разум тут же сотрясли волны тьмы, страха и злобы… однако чем дальше Люк углублялся, позволяя волнам нести себя, тем увереннее становилась догадка.
Он сражался с подставным лицом.
Кукловод-Рождённый-Тенями… Глаза Люка распахнулись. Теперь он осознал происходящее как ясный день, словно Великая Сила самолично прошептала объяснение в ушко. То был вовсе не Кукловод, рождённый тенями. Нисколько.
И этот титул вовсе не являлся именем. Здесь обыгрывался каламбур. Не Кукловод-Рождённый-Тенями. Кукла Отродья теней.
Хрустальный меч в очередной раз обрушился сверху, и теперь Люк не стал уклоняться.
Лезвие застыло в воздухе, на расстоянии пальца ото лба своей цели.
Люк улыбнулся и сделал движение в сторону, огибая клинок по выбранной дуге, чтобы нанести единственный точный удар. Он не пытался провести нокаут в челюсть или в висок. Кулак Люка попал в аккурат туда, куда указала Великая Сила – в темя противника, чуть выше правого века – и за долю секунды, прежде чем голова откинулась от удара, Люк стремительно сорвал с неё шляпу-полумесяц. Джедаю пришлось приложить немало усилий для этого действия, и освободить головной убор удалось лишь со смачным раздирающим звуком, будто рвалась не ткань, а плоть.
И великий Кукловод, рождённый тенями, рухнул наземь, словно голографическое чудище – на игровом поле дежарика.
Голомаска куклы, несущая в себе черты покойника, судя по всему, проецировалась изнутри самого головного убора. Прежде, чем изображение замерцало и пропало, Люку на мгновение показалось, будто сжимает в руках голову Отродья. Шляпа-полумесяц оказалась на удивление тяжёлой – более двух килограмм – и на первый взгляд имела структуру карбонита, замороженного прямо поверх сложной матрицы кристаллов естественного происхождения, из которых выковали и тот странный меч… кристаллов, которые простирались к нижней части конструкции, перерастая в шиповидные иглы, обагрённые кровью…
А человек, свалившийся у ног, больше не был похож на Кукловода. Бритый череп тоже сиял багровым, поскольку кровь сочилась из сотен крошечных открывшихся ран, оставленных кристаллическими шипами выдранного с корнем головного убора. Настоящее лицо этого мужчины отличалось тёмной, как стим-каф, кожей. Когда он приподнял голову, его глаза приобрели необычный пронзительно-голубой оттенок.
– Убей меня, – прохрипел мужчина. – Скайуокер, ты должен убить меня…
– Тебя не нужно убивать, – отозвался Люк, – тебя следует спасти.
– Слишком поздно… слишком поздно спасать… – У говорившего проскакивал акцент, которого Люк никогда раньше не слышал, а голос не имел ни малейшего сходства с могучим псевдо-вейдеровским рокотом, свойственным Кукловоду. – Прикончи меня и себя заодно… если не сделаешь этого, станешь как я…
– Ты не первый, кто ошибается относительно того, кем мне суждено стать. – Люк опустился рядом на одно колено. – А кто же ты?
– Зови меня… Ник. Я думал, ты… – Новый знакомый закашлялся, после чего выдал слабую улыбку. – Ты часом не родня Энакину Скайуокеру? Уж вот кто без раздумий порвал бы меня в клочья…
– Ну да, что ж, – ответная улыбка Люка была натянутой, – я не такой человек, каким был он.
– А жаль… прямо сейчас мне бы пригодился именно такой…
– Но мы можем рассчитывать лишь на себя. Сможешь встать на ноги?
– Конечно, малыш, конечно. В один прекрасный день.
Ник повернул голову в сторону и вниз, пытаясь кинуть взгляд вдоль каменного моста – туда, где у входа в туннель всё ещё теснились штурмовики с бластерами.
– Они не стреляют. Почему они не стреляют?
Люк посмотрел туда же, на мгновение задумался и затем пожал плечами.
– Скорее всего, это потому что я одержал верх.
– Что?
– Как много ты помнишь? В случае моей победы ты приказал им служить мне.
– Ага, помню… просто… – Ник покачал головой. – Я однозначно был не в себе.
– Я уже догадался, – сухим тоном произнёс Люк. – И да, если нам повезёт, они и не станут делать глупостей.
Он поднялся и указал зажжённым лезвием светового меча на двух ближайших солдат.
– Ты и ты, выходите сюда и помогите этому человеку. Это приказ.
