– А мы точно не могли остаться на ночлег в деревне? – не выдержала я и двадцати минут забега с препятствиями.
– Точно, – односложный ответ Ратмира.
– А куда мы идем?
– Прямо? – предположил хмырь с издевкой.
– Я уже устала, – принялась канючить я, на минуту забыв с каким бесчувственным созданием приходится иметь дело.
– Устала идти, так полети, – Ратмир махнул рукой в мою сторону, намекая на крылья, что висели словно плети под накинутой курткой.
– Ха-ха, – отозвалась я без единой капельки веселья в голосе.
Ну а чего я ждала? Что он меня на руках понесет? Ха, и еще раз ха! Оставалось только надеяться на скорый привал и ночлег. Не будем же мы идти всю ночь?!
Но и тут меня ждало разочарование. О, нет, мы все же остановились, а не шли в потемках. Вот только нашим постоялым двором оказалась полянка в лесу, в который мы свернули с дороги.
– Мы что останемся здесь?!
– А почему нет? Если хочешь, можешь наколдовать себе роскошные хоромы.
– Ты специально меня подначиваешь?
– Естественно, – хмыкнул хмырь. – Хочу узнать глубину неприятностей, в которые я вляпался.
Я укуталась в куртку по самый подбородок, зябко передергивая плечами от проникающего под нее холодка. Все мы, конечно, дети природы, но столь близкого единения с ней мне сейчас не хотелось.
– А здесь точно никто не водится? – спросила я, испуганно озираясь по сторонам.
– Здесь много кто водится, о ком конкретно ты спрашиваешь? – невозмутимо ответил Ратмир.
А я вдруг поняла, что даже уточнять, кто именно, не хочу, чтобы лишний раз себя не накручивать. И еще успокаивала себя мыслью, что, если и водятся здесь хищники, то свою трапезу они начнут с более крупного мужчины, а меня оставят на десерт. А я? А я тем временем убегу далеко-далеко. Немного успокоившись насчет своей будущей участи, я присела рядом с костром, который очень быстро разжег хмырь. Сухие ветки, которые нашлись тут же на поляне, весело потрескивали в красных языках пламени. Костер дарил тепло и наполнял полянку живыми тенями. Лицо Ратмира, освещенное яркими бликами, казалось чуть более хищным, но не менее привлекательным. Возможно, всему виной была интимная обстановка полумрака, которая словно сближала.
– Почему именно принц Терен? – вдруг спросил Ратмир, сжимая в зубах маленькую травинку и поглядывая на меня.
– В смысле почему? – не поняла я вопроса.
– Ну, почему ты решила выйти замуж за Терена?
– Я и не решала, – вздох сам вырвался из моей груди. – Наши родители устроили договорной брак.
– Что за болотная дичь?! – Ратмир выплюнул травинку на землю. – Тебе что пять лет, что твою судьбу решают за тебя родители?
– Но это правда, – я пыталась доказать мужчине напротив свои слова. – Был заключен мирный договор между двумя государствами…
– И ты, значит, выступаешь в роли гарантии? Или тебя продали, как племенную корову? – перебил меня хмырь.
– Знаешь, что! Это не смешно совсем. Сам ты племенная корова. Такому, как принц Терен, я уверена, не нужны никакие гарантии в виде невесты. Мы скрепим союз двух государств. Никто никого не продает, – пылко произнесла я на одном дыхании.
– Погоди-погоди, а ты его хоть видела? – вдруг развеселился хмырь, а я покраснела и отвернулась в сторону, надеясь, что сумрак скроет мое смущение. – Не видела! – обрадовался хмырь.
– Принц как принц, – нервно дернула я плечами. – Ничего нового не увижу.
– Ну, тут ты права. А может оно и к лучшему, чего лишний раз себя расстраивать. На свадьбе и увидишь, – слишком легко согласился со мной Ратмир, чем естественно вызвал интерес.
– А ты знаешь, какой он? – спросила я так, будто мне это безразлично, но на самом деле изнывала от нетерпения узнать больше подробностей о будущем супруге.
– Ну, он невысокого роста. Хотя для такой мелкой феи, как ты, в самый раз. Ведет не очень активный образ жизни, что весьма сказалось на его фигуре и одутловатом брюшке. У него длинный крючковатый нос, и жиденькая бороденка. Еще он любит всяческие украшения, особенно серьги. Их в его ушах помещается огромное множество. Иногда он ходит по коридорам замка и звенит словно колокольчик, – Ратмир все говорил и говорил, а мне с каждым его новым словом становилось все хуже и хуже.
– Врешь ты все, – буркнула я под нос, отказываясь верить сказанному.
Зато не в меру живое воображение тут же подкинуло мне портрет жениха, отчего захотелось сбежать в обратную сторону.
– А какой мне с этого прок? – засмеялся хмырь.
– Мне все равно, – я упрямо вздернула голову. – Главное, чтобы у него было доброе сердце.
– Есть только один способ это проверить. Доберемся до Альмиры и узнаешь.
Погруженная в свои мысли, каждая из которых крутилась вокруг предстоящей встречи с нареченным, я за весь вечер больше не проронила ни слова. Мы в полной тишине покончили с нашим скупым ужином, Ратмир затушил кострище и начал укладываться прямо на землю рядом с ним. Мне не оставалось ничего другого как повторить это нехитрое действо.
Я постелила куртку на траву, боясь утром проснуться мокрой от росы или, чего доброго, застудиться, и легла сверху. Сон никак не шел. Твердая земля и промозглый ветерок не были в этом помощниками. Я вертелась с боку на бок, пытаясь устроиться поудобней, но мне то кочка попадалась под ребра, то мешали крылья, которые некуда было деть.
– Да когда ты уже угомонишься?! – не выдержал Ратмир, привстав на локтях.
Я обиженно насупилась и замерла, стараясь не шевелиться и обняв себя руками. Мои зубы уже начинали отбивать чечетку, а крылья, ощущая тревожность хозяйки, беспокойно елозили по земле.
– Ну, что ты за фея такая неправильная… – послышался шорох и я поняла, что Ратмир встал со своего места. – Тебя же природа наградила самой лучшей защитой, – проговорил он, подходя ко мне ближе.
Хмырь присел рядом со мной и аккуратно взялся за мое крыло. Ощущение было такое, словно тебя гладят по волосам. Вот только приятные мурашки несутся не к твоей голове, а к спине и особенно лопаткам, наполняя тело теплом и негой. Крылья, послушные в его руках, покорно сложились накрест, обвивая меня и пряча от холода в теплый кокон. Сам он лег рядом, позади меня, накрыв нас двоих сверху своей курткой.
– А ты не боишься холода? – спросила я, понемногу отогреваясь благодаря теплу собственных крылышек, куртке и его близости.
– Холод не самое страшное в жизни, принцесса.
– А что страшнее? – спросила я, разглядывая звездное небо, видневшееся между крон деревьев, но Ратмир мне не ответил. Вместо этого я услышала его мерное дыхание.
Везет ему, хотела бы я также быстро уснуть и не думать о том, как же страшно выходить замуж за маленького толстенького эльфа с жиденькой бородкой и серьгами в ушах, которые звенят при ходьбе как колокольчики…
