— Исс Дегар ха-Тэшш никогда не врет.
Прозвучало так, будто Эви задела чувства этого дикаря. Смешно! Какие могут быть чувства у горы мускулов и костей? Может, подыграть ему? Пусть думает, что она поверила. А то он ее скоро в блин расплющит.
— Что ты предлагаешь? — проворчала мейджи, притворившись, что уступает.
— Помощь, — глухо произнес демон. — Я предлагаю помощь.
И уставился в лицо Эвелины немигающим темным взглядом, под которым мейджи ощутила себя крошечной былинкой. Если бы не Арканар на пальце, демон давно бы стер ее в порошок.
Но как это, однако, странно! Эви мысленно перебрала все, что знала о Дегаре Тэшше. Происходит из знатного рода, один из командиров вражеской армии, попал в плен и был казнен. Вроде бы все просто.
Просто, да не совсем. Он понимал, что умрет, и заранее позаботился о том, чтобы Райли получил перстень с проклятием в тот же день, когда свершится казнь. Вряд ли он провернул все в одиночку, значит, у демона есть помощники на стороне людей.
«Крысы! — выругалась Эвелина. — Когда-нибудь я узнаю! Все узнают!..»
Но зачем Дегару вселяться в тело слабого человека? Пусть даже короля. Он не мог не знать, что одержимость скоро станет заметна и Райли останется одна дорога — в Каззар. Что мог сделать демон в обличии повелителя Карнаэля? Он не мог повлиять на ход войны, даже никакого приказа не мог подписать без согласования с Советом Четырех.
Тогда что? Что? «Думай, Эви. Думай!»
Дегар ха-Тэшш пялился на Эвелину, отчего мысли путались.
«Ладно, представим, он заполучил тело Райли и убил его помощницу. Что дальше?»
И тут мейджи озарило.
— Камни! — вскрикнула она. — Все ради них, верно?
И затараторила, проговаривая скорее для себя, чем для этой жабьей — прости, Раулар, — морды.
— Тебе не нужен был неопытный артефактор. Если бы ты меня убил — на помощь Райли пришел бы мой отец. Он бы не бросил правителя в беде. Только камни изгонят душу демона из тела короля. Единственный способ его спасти! И тебе тоже нужны эти камни! Неужели они настолько важны, что ты собственной жизни не пожалел?
— Сыны Джалгарра должны помнить, что смерть может настигнуть их в любой момент. И когда такой момент наступит — умереть с достоинством.
Дегар говорил весомо и тяжело. Фраза звучала как постулат, но ха-Тэшш верил тому, что говорит.
— Вот и дурак! — в сердцах выкрикнула Эви. — Что у тебя в голове? Капуста? Неужели ты думал, что после того, как ты сдашься, тебя оставят в живых?
В пережатых запястьях бегали мурашки, голова кружилась. Да и на сердце было погано, так что в выражениях Эвелина не стеснялась.
— Я не сдался.
— Значит, тебя захватили! Лягушка краснорожая!
— Исс Дегар ха-Тэшш пришел сам.
На Эвелину точно вылили ведро ледяной воды. Из жара бросило в холод. Что он несет? Да чего ожидать от дикаря! Он и говорить-то не умеет нормально.
— Исс Дегар ха-Тэшш есть гора мускулов. У Исс Дегара ха-Тэшша есть голова. Исс Дегар ха-Тэшш в нее ест! — она зло передразнила манеру демона изъясняться.
— Исс Дегар ха-Тэшш знает язык людей, — проронил демон, и Эви могла ручаться, что он сейчас нарочно пародирует саму мейджи. — А маленькая улитка с головой, хрупкой, как яичная скорлупа, знает язык сынов Джалгарра?
Эви открыла рот, но на ум не приходило ничего, кроме ругательств. Поэтому она решила игнорировать, уставилась в небо — безмятежное, сияющее, чуждое войн и недопониманий… Ей явственно послышался смешок, но когда она, сузив глаза, с презрением воззрилась на врага, его лицо было непроницаемым. Показалось…
Молчание затягивалось, а руки болели немилосердно.
— Пальцы мне еще пригодятся, — проворчала Эви. — Без них моя магия бесполезна.
— Увижу козу — прихлопну! — пригрозил демон.
— Козу? Какую козу? — опешила мейджи.
А потом представила, как выглядит аркан Улмер со стороны — в точности «коза» из детской считалки: рогатая, бодатая. Не выдержала — фыркнула. Потом кивнула. Пусть сначала расскажет, что задумал, «козу» она всегда успеет сложить.
Дегар выпустил ее запястья, Эвелина, застонав, села. Начала растирать затекшие, онемевшие руки.
— Выходит, ты пришел сам? — тихо произнесла она. — Что, прямо во дворец?
Говорила и сама не верила в сказанное.
— Нет. На аванпост. Попросил о встрече с правителем Карнаэля.
— И что?..
Ой, глупый вопрос!
— Встретился, — с мрачной иронией ответил демон.
Да нет, почудилось. У лягушек нет чувства юмора. Вся их жизнь — бессмысленная и бесконечная битва. С тех пор, как демоны объявились в мире людей, они только и делали, что сражались, отгрызая по кусочку от чужих земель, и расплачивались за это сотнями жизней.
Эви ощутила, что страшно устала. Поход только начался, а весь план летит в тартарары.
— Нам не нужна твоя помощь, — угрюмо бросила она. — Никаких сделок не будет. Я могла бы вырубить тебя исподтишка, но — оцени честность — говорю прямо. Как только ты отвернешься, расслабишься, опустишь взгляд, а это непременно случится рано или поздно, я тебя отключу и верну Райли. Мы найдем камни, но ты их не получишь.
— Ценю честность, — ответил Дегар. — Ищите камни. Я не стану мешать.
Эвелина сжала кулаки: какая-то ловушка! Мол, ищите, улиточки. Сделайте за меня всю работу, а как только соберете артефакты — тут я появлюсь, точно чертик из табакерки. Точно демон из преисподней!
А какие варианты? Никаких… Эви вздохнула.
— Ну что, показать «козу» или ты сам выпустишь Райли?..
Эвелина не договорила — в выражении лица Раулара что-то неуловимо изменилось. И осанка сделалась другой. Он и дышать стал иначе — шмыгнул носом. Заморгал, протер глаза и неуклюже вскочил на ноги.
— Где мы, морковка? Уже день?
Он озирался, с ужасом рассматривал свою окровавленную одежду и испачканные в грязи руки. Эвелина подумала о том, что Райли выглядит испуганным десятилетним мальчишкой. Его хотелось обнять, утешить и заверить в том, что все наладится. А кто ободрит ее?
— Иди сюда, садись. — Мейджи похлопала ладонью по кочке, где совсем недавно сидел Дегар Тэшш. — Я тебе все расскажу.
*** 7 ***
Они отыскали ручей, тонкой ленточкой вьющийся в траве, напились и умылись. Попытались отчистить куртку Райли, да только еще больше размазали кровь. Эви переплела косы, смочив их водой на удачу, ведь всем известно, что реки и ручьи — это волосы Пресветлой. Поклонилась богине и неслышно попросила благословения на долгую дорогу.
— Что теперь? — хмуро спросил король, который после рассказа мейджи сделался непривычно задумчив. — Без вещей, без денег…
