Первым встреченным врагом (а любой народ, не сдавшийся сразу, считался врагом) стало Булгарское царство на Средней Волге. Волжские булгары были соплеменниками дунайских булгар, которые мигрировали на земли, до сих пор носящие их имя, в середине VII века. Волжские булгары долгое время были вассалами хазар и получили независимость после уничтожения их русскими воинами в 965 году. Булгары – кочевники-тюрки – занимали выгодное стратегическое положение на основном пути международной торговли. Они поставляли меха и рабов на рынки Трансоксианы, получая в обмен оружие, всевозможные товары и мусульманскую религию. Точная дата их обращения в ислам неизвестна, но это определенно было до 921 года, когда Ибн-Фадлан сообщил халифу Муктадиру о результатах своей миссии к этому самому северному мусульманскому народу. Их местоположение в высоких широтах, где зимние дни короткие, а ночи длинные, ставило перед каноническим правом трудные вопросы, связанные с пятью ежедневными молитвами и постом в месяц Рамадан. Булгары жили в шатрах и разводили скот, но доходы от торговли подняли их выше уровня варваров. Они начали заниматься земледелием и чеканить серебряные монеты, подражая дирхемам Саманидов. А их укрепленная крепость, построенная в месте соединения Волги и Камы, в нескольких милях от современной Казани, выросла в большой город Булгар, где были красивые дворцы, мечети и общественные бани. Согласно гипотезе русских археологов, в нем жило около 50 тысяч человек. Представляется, что процветанию булгар мешала социальная и расовая разобщенность. Финны, славяне и аланы задыхались под гнетом булгарского правящего класса, и первые же удары монголов поколебали государство. Булгар был взят и разграблен Субэдэем, у которого имелся личный мотив для проявления жестокости. Во время кампании 1223 года его отряд попал в засаду булгар и понес большие потери. Царство стало вассальным государством, а сразу после его падения были покорены башкиры, жившие на склонах Урала. Их земли были исконным домом мадьяр и назывались географами того века Великой Венгрией.
Замечу, что я не претендую на решение запутанного вопроса отношений между башкирами и венграми. Башкиры всегда жили в предгорьях Урала, к северу от киргизских степей (сейчас – республика Башкортостан). Ее жители – тюркоговорящие мусульмане. Ислам проник к ним еще до монголов от булгар. Древняя традиция утверждает, что мадьяры, мигрировавшие в Венгрию в IX веке, были ответвлением башкирской расы. Мусульманские авторы неизменно называли венгров «башкуртами». Европейские путешественники, такие как Гильом де Робрук, писали о Великой или Старой Венгрии, «стране Паскатир». А Матфей Парижский указывает, что Венгрия Магна – одно из первых государств, покоренных монголами, когда они вырвались из Азии. Но все же мадьярский язык принадлежит к финно-угорской группе, хотя в нем и присутствует существенная примесь тюркского, и это филологическое несоответствие пока еще никто не объяснил.
Пока Субэдэй сокрушал булгар, Мунке, командовавший левым флангом монголов, был направлен против кипчаков Нижней Волги, языческого тюркского народа, который византийцы и венгры называли куманами, а русские – половцами. Разделенные на несколько племен, они образовывали весьма многочисленную конфедерацию, и титул хана кипчаков впоследствии перешел к Золотой Орде, которую основал Батый. Его база была на территории этого народа. Отважный вождь кипчаков Бачман доставлял монголам множество проблем. Он не дался им в руки и укрылся в лесах, росших на берегах Волги. Мунке долго преследовал его во главе флотилии из двухсот лодок. В конце концов монголам удалось схватить Бачмана. Ему было приказано пасть ниц перед ханом, на что вождь гордо ответил: «Я сам был царем и не боюсь смерти. Я не верблюд, чтобы преклонять колени». По приказу Мунке его умертвили. Народ покорился завоевателям, однако часть кипчаков продолжала сопротивляться, и их покорил только Берке в 1238 году. После этого оставшиеся 40 тысяч «шатров», ведомые Кутаном, мигрировали за реку и горы на равнины Венгрии, где стали христианами и получили убежище. Этот благородный акт в конце концов стал роковым для венгерского царства.
Еще до конца 1237 года завоеватели, оставив за собой руины Булгара, переправились через Волгу и вторглись в Европу. За свою тысячелетнюю историю Русь не единожды подвергалась нападениям с запада, но шведов, германцев и иже с ними всякий рад встречал отважный народ и сильное централизованное государство. Единственный раз, когда атака была с востока, Русь не устояла, и ее неспособность противостоять дикой ярости монголов, которые причинили ей большой ущерб, можно приписать только необычайной фрагментации политической власти, которая рассеяла силу и энергию по десяткам враждующих между собой мелких княжеств. Именно эта фрагментация не позволила Руси, даже перед лицом страшной опасности, сконцентрировать военные силы. Уроки битвы при Калке, состоявшейся четырнадцатью годами раньше, были забыты, и новое, намного более грозное нашествие обнаружило русских князей такими же разобщенными и неорганизованными, как раньше. Рязанское княжество было первым на пути монголов. Два брата, Юрий и Роман, правили соответственно в городах Рязань и Коломна. Они подверглись нападению и были разбиты. Врозь. Рязань была взята в декабре 1237 года. Юрий и весь его народ погибли. Та же судьба постигла Романа в Коломне. По словам неизвестного хрониста, в городе «не осталось открытых глаз, чтобы оплакать мертвых». Быстро продвигаясь в центр Руси, Батый нанес удар по Владимиро-Суздальскому княжеству, правитель которого имел титул великого князя. Два города были взяты и уничтожены в феврале 1238 года. Княжеская семья погибла. Многие жители были заживо сожжены в церквях, в которых прятались. После этого монголы провели курултай и решили разделиться. Одна армия нанесла поражение и убила великого князя Владимирского на реке Сити в марте 1238 года, а Батый повел другую армию на север через Валдай к Новгороду и балтийскому побережью. Приближение из Азии ужасного врага вызвало панику в Северной Европе. Богатый торговый город Новгород стал поспешно укреплять оборонительные сооружения, а рыболовный флот, обычно доходивший через Северное море до Англии, остался дома, чем вызвал избыток сельди на английских рынках. По крайней мере, так утверждает Матфей Парижский. Этот монах-хронист удивительно хорошо информирован о монголах и собрал большое количество писем и прочих документов, касающихся монгольского нашествия.
Здесь наступление монголов было остановлено, правда, не человеком, а природой. Движению Батыя к озеру Ильмень помешало сопротивление Торжка, который в течение двух недель противостоял осаде, а когда оно возобновилось, весенняя оттепель и бурное таяние снегов вызвало подъем уровня воды в реках, и вся территория вокруг Новгорода в одночасье превратилась в вязкое болото. В 100 километрах от Новгорода монголы остановились и, опасаясь наводнения, решили вернуться на лето на южные пастбища. На обратном пути они задержались у Козельска, что к югу от Калуги. Небольшой городок в течение семи недель оказывал упорное сопротивление осаде, но в конце сезона военных кампаний орды Батыя все же расположились в степях Дона. Их потери в живой силе – и людей, и коней – безусловно, были очень большими. Пришлось набирать новых рекрутов и захватывать новых коней у куманов и других племен. Требовалось время для отдыха и переоснащения, и 1239 год прошел без военных операций. Имели место лишь незначительные стычки с черкесами и другими племенами юга Руси.
