Переход от завоевания к консолидации имел место вскоре после смерти Мунке в 1259 году. Героический век монгольской экспансии завершился. Битва при Айн-Джалуте в 1260 году навсегда лишила завоевателей мира возможности покорить Египет и Африку. Золотая Орда никогда всерьез не возобновляла наступление на Европу, и, если Хубилай к 1279 году уничтожил власть Сун, его попытки заморских завоеваний на Дальнем Востоке провалились из-за невежества монголов в морской войне. Единство империи распалось, затем последовали внутренние конфликты. Золотая Орда сражалась с ильханами Персии, и Хубилай, пятый и последний из великих ханов, достиг этого положения только после гражданской войны, которая решила не только какой из двух претендентов должен занять императорский трон, но и многое другое.
В конце своего недолгого правления великий хан Мунке, оставив своего младшего брата Арик-Боке (младший сын Толуя от Сорхохтани; в 1260 году ему было сорок четыре года) у власти в Каракоруме, начал кампанию в Китае, в которой его другой брат, Хубилай, был его подчиненным. Летом 1259 года Мунке умер от дизентерии в провинции Сычуань. Хубилай собрал курултай в Жэхэ в июне 1260 года, где его провозгласили великим ханом. Но Арик-Боке заявил, что такое собрание, проведенное не на монгольской территории, не имеет силы. Подстрекаемый Болтаем, несторианским министром Мунке, он тоже собрал курултай и был объявлен великим ханом. Борьба за верховную власть отвлекла империю на четыре года. Кайду, глава дома Угэ-дэя, и Алгу, глава дома Чагатая, поддержали Арик-Боке, однако вопрос решили высшие военачальники Хубилая и сторонники армии в Китае. Арик-Боке сдался и в 1264 году был прощен. И хотя враждебность Кайду не уменьшилась и пережила даже самого Хубилая, трон последнего с тех пор не подвергался серьезным потрясениям. Поскольку противники проводили совершенно разные политические линии, конфликт имел решающие последствия. Арик-Боке выступал за традиционный монгольский консерватизм, который презирал развращенность людей Чингисхана соблазнами цивилизованной роскоши. Хубилай не видел другого будущего для империи, иначе как в партнерстве между монгольским правящим классом и их искушенными и намного более многочисленными подданными. После поражения Арик-Боке Каракорум перестал быть имперской столицей. В 1260 году Хубилай обосновался в Пекине, к 1267 году построил великолепную зимнюю резиденцию, получившую название Тай-ту – «великий двор». Тюрки знали его как Город ханов, Ханбалык и Камбалюк – у Марко Поло и западных путешественников. Описание этого города дано во второй книге Марко Поло, который в первой книге также писал о летней резиденции Хубилая в Шаньту – «Ксанада благословенного» Кольриджа, что в десяти днях пути от Ханбалыка, за стеной. Выбирая Пекин, Хубилай понимал, что город прежде был столицей варварских правителей Северного Китая и что он достаточно близко к краю степей и пустыни, чтобы путешествие в Монголию и обратно было быстрым и легким.
Почти вся долгая жизнь Хубилая прошла в Китае. Еще мальчиком он участвовал в последней кампании его деда. Мунке назначил его командовать военными действиями против Сун, а отстояв свои права на императорский трон, для него было естественным перевести центр империи в китайский город, расположенный под защитой Великой стены. Там ему было легче считать себя сыном небес, а не обычным монгольским ханом. Он был номинальным сувереном обширной территории, которая была покорена монгольским оружием. Золотая Орда признала его главенствующее положение, и преемники Хулагу в Персии, принимая титул ильханов – подчиненных ханов, признавали свой вассальный статус (изначальное значение И — дружелюбный, мирный, покорный; оно также означало племенную группу, государство, сообщество; во времена Хулагу его использовали для обозначения государства, подчиненного великому хану). Печать Хубилая ставилась на их государственных документах, а его представитель жил в Тебризе (титул, но не имя Хубилая было на монетах ильхана до правления Газана). Хубилай научился ценить китайскую культуру, и, если он не сумел выучить сложный язык и письменность (ему требовались переводчики для общения с китайскими учеными), это не мешало ему восхищаться изысканностью городской жизни, красотой китайской архитектуры и упорядоченной стабильностью китайского общества. Оставаясь гордым монголом, он никогда не забывал, что был внуком божественного Чингисхана и потому не должен знать покоя, пока весь мир не покорится Тенгри и хану. Но в нем грубый варварский милитаризм монголов был разбавлен мягкой, изощренной цивилизацией Срединного царства. После поражения Арик-Боке Хубилай посвятил себя делам Китая, и его политика и действия являются поучительным уроком по проблемам, с которыми сталкивается интеллигентный варвар, правящий древним грамотным сообществом.
Главной целью Хубилая было восстановление единства китайского государства, единства, уничтоженного падением Тан. Череда варваров, правивших на севере, завершилась монголами, но китайские территории к югу от Янцзы продолжали подчиняться распоряжениям представителей Сун, которые теперь могли претендовать на роль защитников своей исконной жизни от степняков. В борьбе против Сун Хубилай мог положиться не только на свою армию, которой командовали блестящие военачальники, воспитанные в духе Чингисхана и Субэдэя, но и на вековое соперничество между севером и югом, двумя частями китайского государства, презиравшими друг друга и редко вспоминавшими об общем прошлом и культуре. Китайцы Сун были известны как манзи, манси, манги, то есть варвары. Название было дано, разумеется, северянами, которых и самих на юге называли «северные идиоты».
Баян, самый прославленный военачальник Хубилая, и Аджу, внук Субэдэя, вели осадные войны в долине Янцзы. Взятие городов-близнецов Сянъян и Фаньчэн продлилось пять лет (эта осада вошла в историю и легла в основу многих легенд: два мусульманских инженера из Алеппо построили мощные осадные машины, которые в конце концов выполнили свою задачу, но Марко Поло предполагает, что эти машины были работой его отца и дяди). Но падение столицы империи Сун Ханчжоу в 1276 году было началом конца южного сопротивления. На заключительных этапах войны династия Сун была предана коварным министром. Но наиболее преданные защитники династии удалились в провинции Фуцзянь и Квантуй и, когда операции на материке стали невозможными, нашли убежище вместе с последним императором династии, мальчиком девяти лет, на кораблях, курсировавших вдоль берега у Кантона. Корабли подверглись нападению и были рассеяны. Юный император утонул вместе с сотнями своих сторонников. А Хубилай, «самый могущественный человек со времен Адама», стал править самой многочисленной нацией на земле. Завоевание империи Сун, предоставив в его распоряжение самые богатые китайские провинции и самые процветающие порты, более чем удвоило его могущество и ресурсы. Мелкие землевладельцы удовлетворились заверениями, что их права собственности будут уважаться. Флот, который Хубилай получил, использовался, чтобы покорить острова и далекие царства, которые когда-то платили дать Сыну Неба.
Из этих государств самой близкой и могущественной была Япония, цивилизация которой на самом деле произошла от китайской, но национальная гордость Японии была подкреплена шестью веками политической независимости. Когда островитяне ответили отказом на традиционный призыв сдаться, Хубилай подготовил экспедиционную силу, которая отправилась из Кореи в 1274 году и высадилась на острове Кюсю в проливе Симоносеки. Но воины – в основном корейцы и китайцы – были отброшены местными даймё. Вторая армада была отправлена в 1281 году из южных портов Зайтун и Кинсай. Она состояла из 45 тысяч монголов и 120 тысяч китайцев и корейцев, но флот потерпел крушение, попав в ужасный летний тайфун, и все члены экспедиции погибли – в море или от японских мечей. Вторая экспедиция была мощнее первой, поскольку в нее вошли опытные силы, освободившиеся после окончания войны с Сун в 1279 году. В южном направлении монголы проникли в джунгли или патрулировали берега Индокитая, и довольно много мелких правителей более или менее преданно стали им служить. Марко Поло описал покорение Бирмы и Чампы – государства, существовавшего на территории Вьетнама, которое он, по его словам, посетил. Великий хан не сумел покорить Яву, по его мнению, из-за удаленности острова и навигационных трудностей. Результатом нападения с моря на Чампу, правитель которой наотрез отказался лично прибыть в Ханбалык, стал захват столицы в 1283 году. Вторжение в Тонкин было остановлено в районе Ханоя в 1285 году. Король Аннама покорился в 1288 году, два тайских государства признали главенство великого хана в 1294 году. Но Бирме пришлось выдержать разрушительные действия монгольской армии и разграбление ее столицы Паган, прежде чем ее удалось окончательно поработить уже после смерти Хубилая. Острова Индонезийского архипелага тоже не остались без внимания завоевателей. Армия под командованием китайских военачальников высадилась в 1292 году на Яве. Они захватили столицу, но были изгнаны оттуда храбрым Раден Виджаей, героем и основателем государства Маджапахит. Подумать только, монголы сумели покорить территории от Далмации до Явы! Фантастический размах. За семьдесят лет монголы прошли большую часть земного шара. Но их военные достижения сопровождались растущей гуманностью. Кампании времен Хубилая в целом были избавлены от жестоких массовых убийств мирного населения, которые запятнали имя Чингисхана и его непосредственных преемников.
