Глава 1
Однажды, человечество непременно узнает — одно ли оно во Вселенной.
Вот только последствия этой встречи неспособен предсказать никто.
Джеймс Планк, астрофизик
Иногда нелогичное парадоксальное повествование оказывается на поверку самым что ни на есть реальным.
А мастерски выверенный достоверный рассказ — оказывается выдуманным от начала и до конца.
Аргелеб Таркин, XII маршал Паруса на Тортуге
Я не видел Антона уже, наверное, года три. С тех пор как я уехал, найдя работу в столице, а друзья остались, поглощенные заботами о семьях и хлебе насущном мы лишь несколько раз созванивались по телефону. Поэтому, когда я приехал на несколько дней в наш маленький городок, встреча в сквере возле офисного центра стала неожиданностью для нас обоих.
— Макс! — воскликнул он. — Максим Рязанцев собственной персоной! С чего бы это такие люди пожаловали в наши края?
Как водится, мы обменялись крепким рукопожатием, похлопали друг друга по плечам…
— Да вот приехал повидаться с родителями, — сказал я. — Кстати, думал вечером обзвонить всех вас и предложить собраться в какой-нибудь кафешке. Друзей нельзя забывать! Вот так. А еще, — я кивнул на здание офисного центра, — надо оформить кое-какие документы. Знаешь, я хочу купить квартиру в столице. Пусть и ипотека — все же лучше, чем платить кому-то. Есть квартира и работа — можно и о девушке подумать…
— А что, есть вариант? — улыбнувшись, спросил Антон.
— Ну… — протянул я. — Пока приглядываюсь…
Антон дружески хлопнул меня по плечу:
— Значит, ты все-таки решил осесть в столице?
— Ты же знаешь, я с детства мечтал жить в большом городе. А тут и работа подвернулась, о которой мечтал. Только представь: разработка среды применения для квантовых компьютеров. И мне предложили в этом участвовать! — Я принялся с азартом расписывать увлекшую меня тему, прекрасно зная, что другу она так же интересна и распинался, наверное, минут пять, прежде чем недоуменно замолчать, а потом возмутиться:
— Да что такое! Эй, дружище! — я едва не помахал рукой перед носом Антона. Тот совсем меня не слушал. С отсутствующим видом он уставился в небо, замерев как статуя. Я невольно проследил за его взглядом и почувствовав пробежавший по коже холодок.
Чистое летнее небо пересекали странные белые полосы инверсионных следов. Совсем как от самолетов, только располагались они значительно ниже — прямо над крышами домов. В следующий миг я увидел, что их оставляет. Из-за крыши старинного дома, показался удивительный летающий «ромб» — размером не больше малолитражки, угольно-черный, по краям неярко светятся зеленые точки. Аппарат двигался совершенно бесшумно, оставляя за собой тот самый «инверсионный» след, как показалось мне состоящий из холодного пара, в котором бриллиантами искрились кристаллики льда.
Проводив его взглядом, я задрал голову и обомлел, увидев в небе на разных высотах десятки летательных аппаратов. Странные ромбы двигались как на параде. Неторопливо и мерно, чертя за собой ровные инверсионные полосы.
В сознание ворвался целый рой мыслей.
Прибытие… Первый контакт… Интервенция…
Мы, жители Земли, ждали этого тысячи лет! И вот случилось…
Боковым зрением я видел людей, замерших посреди тротуаров, и других — выбегающих из офисных зданий и так же замирающих на месте, уставившись в небо.
Где-то раздался жестяной хлопок столкнувшихся автомобилей — очевидно, внимание их водителей так же приковало происходящее в небе, так что они забыли смотреть на дорогу. Но никто не обратил на это внимания. Люди как прикованные продолжали стоять, задрав голову и смотреть в небо. Никто не пытался бежать. Да и куда?! Зачем? Никто не ждал вторжения. Никто не знал, чего от него ждать…
Внезапно картина изменилась. В чистом небе стремительными росчерками показались какие-то странные летательные аппараты, похожие на ощетинившиеся копьями серебристые молнии.
Они как ястребы атаковали «ромбы», ставшие вдруг неожиданно подвижными. Тишина взорвалась ревом турбин. И те и другие поливали друг друга огненными сгустками плазмы — явно имеющими интеллектуальную систему наведения — уж слишком хитрыми подчас оказывались траектории «снарядов». Вокруг стальных болидов вспыхивали и гасли защитные силовые поля. Полдюжины «ромбов» прямо у нас на глазах получив прямые попадания, превратились в огненные обломки, яркими кометами устремившиеся к земле.
Небо затянул дым, от взрывов звенели стекла в окнах домов. Несколько низколетящих аппаратов оказались сбиты недалеко от нас и, оставляя длинные хвосты серого дыма, скрылись за деревьями сквера и крышами домов. Через мгновение оттуда в небо взметнулись столбы огня и дыма, а грохот взрывов заглушил дикий вой сигнализаций припаркованных автомобилей.
Один «ромб» неловко перевернувшись в воздухе, рухнул на соседнее здание новенького кинотеатра. Небольшая на первый взгляд машина своим падением произвела страшные разрушения: стеклянная коробка на моих глазах лопнула, словно игрушечный домик, разлетевшись мириадами стеклянных осколков.
Антон, скользнув по мне ошалевшим взглядом, вдруг бросился через дорогу, заставив меня рвануть следом с криком:
— Ты куда?!!
— У меня машина на стоянке кинотеатра! Там документы…
Я лишь руками всплеснул! Наш человек в любой экстремальной ситуации всегда с каким-то маниакальным упорством спасает документы, даже если это сопряжено с риском для жизни. Вот уж верно говорят: без бумажки ты букашка…
Раздавшийся над головой хлопок заставил меня инстинктивно втянуть голову в плечи и исподлобья взглянуть в небо…
Один из «ромбов» пронзенный сгустком зеленоватой плазмы, рухнул недалеко от крыльца офисного центра, пропахал на асфальте черную борозду и, кувыркаясь, покатился в мою сторону, остановившись в каких-нибудь пяти метрах. В центре корпуса отчетливо выделялась черная проплавленная дыра с ровными краями. Она на глазах расширялась — видимо термический снаряд в теле машины продолжал действовать. Металл плавился, капал, сминался и трепетал, словно бумага. Окончательно расплавившись, место поражения ввалилось внутрь. Сверкнула яркая вспышка цвета морской волны, окатив меня упругой волной жара, пропахшего горелой изоляцией и жженым металлом.
В этот миг что-то сильно ударило меня в руку. Осколок?! Я так и не понял, откуда он взялся. Запястье обожгло холодом и стиснуло ледяными клещами. Кисть бессильно повисла, чувствуя онемение, но в следующий миг это чувство прошло. Я взглянул на руку — вокруг запястья обвился странный металлический браслет, похожий на дорогие «умные» часы. Только… из жидкого металла! Живой!..
