— Спасибо, Эрсон! — На непроницаемом лице Координатора в кои-то веки промелькнуло подобие улыбки. — Вот эта точка на карте. Мы высадимся в паре миль от места, где нас будет ждать Учитель.
— Пара миль в условиях незнакомого города охваченного гражданской войной — это немало! — заметил Дагио.
— И все же это оптимальное решение… Думаю двух десятков бойцов будет достаточно чтобы обеспечить безопасность миссии.
— Два десятка! — невольно вырвалось у меня. — Мы что, собираемся участвовать в боевых действиях?
— Разумеется, нет.
— Это гражданская война, сынок, — сказал Дагио. — И мы там — нежданные гости! Но ничего — не впервой! Я со своими ребятами побывал в таких переделках, что ты и представить не сможешь — и с этой справимся!
— На это раз, Раффе, ты останешься на челноке, — приказал Конти.
— Но, сэр… — недоуменно выпучил тот глаза.
— Будешь прикрывать нас сверху, и в случае чего заберешь с планеты. Это приказ, капитан!
— Есть, сэр! Но… кто тогда возглавит группу?
— Я сам поведу отряд, — последовал на это жесткий, исчерпывающий ответ.
— Почему для встречи был выбран именно Колосум? — спросил я.
— Не знаю… — Конти покачал головой. — Но думаю потому, что любые силовые ведомства там нежелательные гости — в том числе и спецслужбы Империи. Их появление вызовет недовольство любой из группировок.
— Но и наше появление их вряд ли обрадует, — заметил я.
— Верно. — Координатор кивнул. — Чтобы избежать конфликта Дагио высадит нас на нейтральной территории. До места контакта мы дойдем пешком.
— Я не смогу прикрывать вас с воздуха постоянно, — сказал Раффе. — Мне придется держаться в эшелоне нескольких километров, чтобы повстанцы не приняли меня за контрабандиста, везущего оружие противоборствующей стороне. Даже если они не собьют меня из мести, попытаются аккуратненько подбить, чтобы захватить оружие.
— Придется рискнуть, — после недолгого молчания заметил Конти.
* * *
Путь до Вироснии занял чуть менее трех суток. Собственно, само перемещение в гиперпространстве заняло немногим более двадцати часов. Остальное время потребовалось системам навигации для прокладки курса среди звезд. И нам — чтобы в деталях изучить карту того района города, где нам предстояло встретиться с Учителем.
Сейчас неосознанная тревога чувствовалась гораздо острее, чем перед высадкой на Цереру. Объяснение этому было простое: пусть там и царила неизвестность, но мы твердо знали, что летим на безлюдную планету. Здесь же было заранее известно, что мы окажемся в центре боевых действий. И настрой был соответствующий. Как перед боем.
Добавляли волнения и мысли о предстоящей встрече с Учителем. Что нас ждет после нее? Чем обернется она для меня лично?
К слову сказать я зря беспокоился об одежде и о том, в каком виде предстану перед Учителем. Было решено что мы отправимся на встречу в настоящей боевой броне.
Эти дни были наполнены суетой подготовки к предстоящей миссии. Хотя правильнее было бы сказать, что суетились все, кроме меня. Мне же оставалось лишь наблюдать и строить догадки относительно того, что нас ждет в будущем.
В день высадки мы поднялись рано. Утренний туалет, завтрак, сосредоточенные, уже без суеты, сборы. Вместе со мной и Координатором в нашей группе было двадцать четыре человека. От меня не ускользнуло, что на этот раз к привычным автоматическим винтовкам и гранатам в наш арсенал добавились ручные реактивные гранатометы. У двоих крепких бойцов ростом под два метра я заметил многоствольные пулеметы крупного калибра, закрепленные на поясно-плечевых гидравлических демпфирующих разгрузках.
…Мы увиделись с Ланеей у дверей шлюза транспортного отсека за несколько минут до нашей погрузки на шаттл.
— Береги себя, Максим, — тихо сказала мне она, глядя на меня с необычайной серьезностью…
— Понимаю, — улыбнувшись ответил я. — Я нужен человечеству…
— Не только человечеству но и…
В это момент к нам подошел Дагио.
— Что у нас с электронным прикрытием, Ланея? — спросил он.
— Я заменила коды «свой-чужой» в системе челнока на сигналы гильдии «Азур», — сказала девушка. — Это как раз та часть мегаполиса, где Учитель назначил встречу. Проблем быть не должно. Но допуск для посадки очень маленький — отклонитесь на пару километров и попадете под зенитный обстрел местных автоматических ПВО.
Мы покидали звездолет закованные в броню, с опущенными забралами — совсем как средневековые рыцари, отправляющиеся в крестовый поход. Отправлялись туда, где бушует многолетняя гражданская война.
Война! Слово-то какое! В мирное время его грозный смысл ускользает. Кажется «война» — это где-то далеко и не с тобой. В ином пространстве и другом времени. И совсем другое дело, когда сам отправляешься в бой…
На полпути к челноку я оглянулся, надеясь разглядеть среди провожающих нас людей милое лицо Ланеи. Но с такого расстояния смог разглядеть лишь как в иллюминаторах отражаются экраны мониторов трехмерных проекций, заполняющих пассажирский холл у транспортного отсека.
…На всех мониторах вращалась планета так похожая на Землю…
* * *
И снова юркий челнок несет нас в открытый космос, навстречу неизвестности. Только на этот раз с нами нет Ланеи — она осталась на звездолете координировать действия нашей группы и наблюдать за охваченной гражданской войной территорией. Пилотирует челнок верный Дагио, а Брен остался в резерве — на случай если придется вытаскивать два десятка человек, сейчас ждущих в десантном отсеке, с охваченной гражданской войной планеты на резервном шаттле.
Мы задержались на орбите, ожидая «окна посадки» — расчетного момента времени, когда наш шаттл должен начать снижение, и я выглянув в иллюминатор, увидел со стороны наш звездолет. Признаться, это зрелище произвело не меня впечатление.
Я впервые видел «Крылья Рассвета». Меня поразили не только размеры звездолета, но и его совершенные формы. Мы привыкли представлять межзвездные корабли безликими скоплениями топливных баков, модулей и панелей солнечных батарей, нанизанных на переплетение чудовищных металлических ферм. В самом деле — твердили нам — зачем заботиться об аэродинамических свойствах межзвездного корабля, ведь он не предназначен для атмосферных полетов. В его конструкции все подчинено принципам технологичности необходимости.
Наш звездолет оказался не такой: белоснежные стремительные формы делали его похожим на стройный кристалл, совершенный межзвездный гоночный болид.
Я поделился этими соображениями с техником Ленсом, сидящим рядом со мной.
— Как раз-таки такая форма является лучшей для перемещения в гиперпространстве, — ответил он. — Броневые листы из поликомпозита настолько тонки, что практически незаметны, однако расположенные под определенным углом, защищают звездолет в дополнение к силовым полям. Кораблям подобного класса доступны даже полеты в атмосферах газовых гигантов.
