«Сворачиваем здесь», – неожиданно скомандовал через какое-то время скачущий впереди них лидер отряда, и следопыт тут же перевёл лошадь вслед за остальными на широкую рысь, после которой те ещё больше замедлились, изменив свой темп до всеобщего спокойного шага. Отмерив ещё пару десятков метров, командир свернул в показавшийся рядом лес и медленно стал пробираться на лошади сквозь деревья, обводя её более удобным маршрутом вбок. Но для остальных его подчинённых подобные манипуляции оказались уж слишком сложными, поэтому, следуя безмолвной команде, каждый из них предпочёл спешиться, чтобы вести за собой свою лошадь под уздцы.
– Зачем надо было сворачивать здесь?.. – пробурчал себе под нос еле сползший со своего коня Илос, опираясь на плечи ближайших наёмников. – Сейчас они запустят «глаз» и всех нас найдут. Тем более с лошадьми…
– Лошадей мы пока тоже оставим здесь, – пояснил ему, а заодно и всем остальным в отряде неподалёку, очередной возглас сидевшего впереди него на своей лошади командира. – В конце концов, дальше мы их в такую глушь не поведём.
– …А если лошадей всё же обнаружат? – спросил подоспевший к ним обоим Гортер.
– Тогда подумают, что дальше мы пошли пешком через лес и запросят сюда подкрепление, что нам и нужно, – продолжил говорить со своего седла командир, огибая ветки. – Ведь если они решат, что мы здесь, то дальше уже не пойдут.
– Ну, ты прям гений, мать твою! – озлоблено бросил в его сторону угрюмый ветеран, который был явно недоволен тем, что ему снова приходилось следовать чьим-то приказам. – И ты, значит, всерьёз думаешь, что магия не сможет отследить такой большой отряд с неба?
– А зачем кому-то использовать хитроумною магию, когда добыча уже сама прыгает ему в руки? – лукаво ответил широкоплечему человеку вопросом на вопрос командир и слегка пришпорил свою лошадь, увидев впереди свободную полянку. – К тому же мы тут надолго не задержимся, верно, парни?!
Своим последним возгласом он вызвал в подчинённом ему отряде такое уверенное ликование, что Илос мгновенно отвернулся в сторону. Но для Гортера этот жест открыл очередные подробности его «внезапного спасения», дав соотнести разрозненные куски общей картины практически в одночасье.
«Похоже, у них уже есть точный план, – сосредоточенно размышлял следопыт, наблюдая за тем, как безропотно подчинялись этому командиру остальные наёмники, привязывая своих лошадей к стволам деревьев. – Но, скорее всего, он не пойдёт на пользу никому, кроме него самого и его брата».
– Я видел его! Там, дальше! —раздался вдруг чей-то голос.
– О, как раз вовремя, – отозвался на него командир отряда и тут же снова развернулся к своим людям. – Мой брат уже рядом. Но ему нужно подать сигнал. Так что разожгите пару факелов, но ничего не колдуйте, чтобы никого не засекли, и сходите за ним. А я пока останусь здесь и посторожу пленника. Илос, ты тоже со мной!
– Так точно.
– Будет сделано.
—Хорошо, – раздались отовсюду согласные с ним возгласы. И довольные своим намечающимся скорым обогащением наёмники возбуждённо двинулись вперёд, ведомые далёким отблеском манящего огня, удалявшегося от них на почтительном расстоянии.
Как только спина последнего из них растворилась в темноте ближайших деревьев, небольшая полянка, на которой оставался сидеть в своём седле командир, оказалась полностью в его распоряжении. И тогда, сделав несколько резких движений, он неожиданно выставил в сторону Гортера метательный кинжал, нацелив его следопыту в голову, и молча указал тому на его лошадь.
– Вот, значит, как, – прищурился краешком глаза следопыт, мелькнув впотьмах презрительным оскалом. – Ну ладно. Только почему ты решил, что я стану тебе подчиняться?
– …Потьёму, что нас здесь всьё равно больше, чем ты думать, асул, – неожиданно послышался позади них ещё один голос, и Гортер быстро обернулся.
Поблёскивая наконечником натянутой стрелы и скрываясь за стволом массивного дерева, позади него стоял другой узкоглазый человек. Но в отличие от уже знакомого следопыту командира отряда – его легко было отличить по внешнему виду от первого, поскольку того сразу же выдавали его меховые доспехи. Однако дело было не только в них. Даже стоя на месте и не производя ни единого движения, этот потомок древних кочевников, завоевавших когда-то половину известных миру стран, имел в своём поведении какую-то неуловимую стать. И эта стать очень сильно выделяла его на фоне остальных людей, живших в Сентусе, и даже его собственного земляка, сумевшего взять под своё командование целую дюжину местных наёмников. А также мастерски отправившего их только что слоняться по округе, указав для преследования непонятную цель.
– Брат…– взволнованно, но в то же время заметно покорно и даже слегка печально подал ему свой голос сидевший на лошади командир отряда.
– Ишь чу, Амчак! У нас ньет время! – пригрозил ему кочевник, назвав того по имени. И не сводя глаз с них обоих, снова обратился к Гортеру:
– Ну чьто, асул, зальезать сам ильи тебе помочь?
Увидев, как позади него показались ещё двое, Гортер вновь перевёл свой взгляд на воинственного кочевника и поводил глазами по его амуниции:
– Ладно, посмотрим, во что это выльется. Поехали.
– Тогда садись в седло, – приказал ему младший брат. – А вы двое усадите второго беглеца вон на ту кобылу. Он повредил ногу.
Между тем стоявший всё это время неподалеку Илос, который практически с самого начала решил не ввязываться в их неожиданную перепалку, лишь молча поприветствовал своих старых подельников. И как только ему помогли снова сесть в седло, он с готовностью проследовал за ними, стараясь прижиматься к лошади как можно ниже, чтобы той было удобнее обходить деревья. Тем не менее даже для нескольких путников это занятие превратилось в пытку, из-за чего каждому из братьев пришлось изрядно потрудиться, чтобы вывести их всех на дорогу, не потеряв при этом драгоценного времени.
– Сехтан агашык, – выругался в конце концов на своём языке недовольный кочевник, когда названый им Амчаком младший брат выводил за собой из леса последнего всадника. – Парщивый асула, хаси шыт!
– Для них это – обычное дело! – поддержал его слова младший брат, когда их услышал. – Радуйся, что эти хотя бы сами в седле сидеть могут, а то остальные по здешним землям с детства только в каретах ездят.
– Иши чак?! – не поверил ему тот, и оба брата разразились ехидными смешками. Как вдруг раздался внезапный звук, заставивший их мигом развернуть своих лошадей в сторону города.
– А вот и «глаз»…– задумчиво проронил Илос, наблюдая за тем, как по ночному небу стали разлетаться сиреневые огни, каждый из которых был направлен в разные его части.
– Быстрее! – объявил Амчак. – Они должны найти не нас, а тех, что блуждают в лесу! Держите пленника в центре!
Услышав его команды, оставшиеся на дороге всадники мигом сформировали вокруг Гортера удерживающий строй и двинулись с ним вперёд, подстегнув своих лошадей заранее приготовленными бичами.
