– Хорошо, – отозвался ему один из наёмников и быстро зашагал по камням, озираясь в ночи.
– А ты, – приказал второму Амчак, – помоги этому болезному спуститься! И привяжите лошадей! Мы с братом сами проводим нашего гостя, пока вы нас не догоните.
– Ясно, – буркнул кочевнику второй и подошёл к лошади широкоплечего ветерана, который не стал протестовать против его помощи, а лишь уставился на Амчака многозначительным взглядом, зажав в увесистом кулаке уже давно заготовленную им палочку. И словно размышляя чья из их спин – кочевника или Гортера – достойна первой оказаться под его прицелом.
– Не смей рыпаться, – шикнул наконец младший брат в лицо своему пленнику приказным тоном и жёстко толкнул его в плечо, указав таким образом на запад.
– Я и не собирался, – хладнокровно ответил ему следопыт и двинулся в указанном направлении. Но пройдя около тридцати шагов по пологим склонам каменистого холма, Гортер снова остановился и обратился к своим пленителям в такой свободной манере, что для каждого из них это стало неожиданностью. – А знаешь, кемчар, ведь наше время уже почти закончилась…
– Хватит болтать! – тут же пригрозил ему младший брат. Но у старшего его слова вызвали некий интерес, и он быстро перехватил инициативу:
– Это почьиму же?
– Да потому что, за исключением вас и меня, – продолжил задумчивый голос следопыта, – не осталось больше в этих землях никого другого, кто за одну ночь мог взять в плен сам и оказаться пленённым кем-то ещё всего лишь с помощью обычного лука или кинжала. Не используя при этом ни капли магии.
– …Зато наша зимлья свободен от вашьей магэ! – заявил старший кочевник, немного подумав. И хлопнув его в очередной раз по плечу, резко, но как-то очень взволнованно добавил: – Двигхай!
– Ненадолго, это ненадолго-о…– мрачно протянул себе под нос Гортер и зашагал дальше, не видя, как постепенно свирепело и мрачнело лицо младшего брата. Пока тот неожиданно не обернулся и не отдал ковылявшему позади них Илосу безмолвный знак опустить палочку вниз, на что широкоплечий ветеран никак не стал реагировать и даже задрал её чуть повыше.
Вскоре недалеко от них, за ближайшими одинокими валунами послышался шорох приближавшихся шагов. Тогда старший кочевник решительно остановил их группу, а сам вышел вперёд, чтобы насвистеть в воздухе незатейливую трель, которая один в один напоминала птичью. На что уже через пару секунд ему в ответ донесся похожий отклик, и махнув за собой рукой, кочевник позволил остальным продолжать свой путь, пока не встретился лицом к лицу с тем самым наёмником, которого они отправили вперёд осмотреть территорию.
– Всё чисто, – доложил тот.
– Хорошо, – одобрил младший брат и развернулся назад к остальным. – Мы уже недалеко, приготовьте всё необходимое.
Пройдя ещё несколько десятков метров, Гортер увидел как перед ним почти вплотную стали вырастать две гигантские плиты, лежавшие друг на друге в форме шалашика, на вершинах которых ютились те самые деревья, указанные Амчаком с дороги. И только тогда его глаза смогли разглядеть, что в простиравшемся между плитами затемнённом пространстве отчётливо прорисовывалась кристальная пустота, уводившая за собой куда-то вниз.
– Отличное же местечко вы себе выбрали, – без тени издёвки похвалил следопыт обоих братьев, пока те разжигали огнивом свои факелы.
– Хм, кто бы сомневался! – с гордостью ответил ему младший кочевник, прибавив к своим словам насмешку. После чего решительно поднялся с колен и подошёл к Гортеру. – Ты спускаешься первым. Вот, держи.
– Что? Всё ещё боитесь меня? – переспросил у Амчака следопыт усталым голосом, приняв из его рук только что запалённый факел.
– Ну, ты же знаешь, как говорят, – уверенно парировал его словесный вызов младший брат. – «Охота не кончилась, пока жертва ещё жива».
– Хех, мне ли не зна-ать…– протянул напоследок Гортер и, развернувшись на носках, стал медленно продвигаться вперёд, отыскивая сапогами верный путь. Попутно освещая приземистые края скалистой пещерки языками пламени.
– Побыстрее там! – скомандовал остальным суровый голос кочевника у него за спиной. Но вскоре разнесшееся от него эхо поглотили камни, и следопыт остался с тёмным тоннелем один на один.
Спускаясь всё ниже, он видел, что монолитный слой породы, из которого состояли лежавшие на поверхности плиты, очень быстро переходил в крошащиеся своды какой-то другой плиты, нависавшей гораздо ниже уровня земли. Но уже через несколько метров эта плита исчезала, являя за собой обширную площадку, состоящую из высоко лежавших стен и потолка, заполненных кромешной мглой и сыростью подземелья. Поводив перед собой факелом, Гортер тут же обнаружил, что почти рядом с ним у плеча висела колонна, имевшая, по всей видимости, естественное происхождение. И побродив вдоль неё недолгое время, он заметил, что прямо из земли к ней росла другая, но только более низкая и плоская.
«…Небось скатился!» – раздалось вдруг позади него новое эхо, заставившее следопыта тут же обернуться и навострить уши.
– Эй ты, не вздумай там устраивать нам засаду! – прокричал ему уже приближавшийся голос Амчака. – А то здесь только один выход…
– Давай, как там тебя, заводи его скорее…
– …Ай, нога! Аккуратней, зараза! – словно откликнулось на его слова другое эхо, и Гортер понял, что кочевник говорил об Илосе. Тогда следопыт решил, не спеша, пройтись вглубь пещеры и встал за краем одной из колонн, чтобы идущие позади него могли ориентироваться на свет.
Вскоре за скрывавшей вход каменной плитой появилась первая фигура спускавшегося после него наёмника, которая, очень быстро прошмыгнув внутрь, практически сразу же обнаружила стоявшего там Гортера. И не спуская с него глаз, фигура принялась довольно по-хозяйски разжигать висевшие на стенах пещеры ламповые светильники, подливая кое-где заранее принесённое с собой масло.
– Што сотоищь, асул? – подначил его старший кочевник, завидев, что тот и не догадывался о существовании здесь таких удобств. – Поджигай остальной ламп!
– …Хех, ну вы даёте! – сдерживая проступивший к горлу смешок, снова похвалил их находчивость немного удивлённый Гортер. И пока остальные по очереди заходили в пещеру, взялся тоже оглядывать стены, выискивая и зажигая на них отражавшиеся в свете его факела медные сосуды.
Наконец, когда все светильники были зажжены, а пещера равномерно осветилась, молодой Амчак гордо расставил у единственного входа остальных наёмников, включая Илоса. После чего довольно надменно прошагал к центру каменной залы и сел на одну из колонн, заняв место рядом со своим братом.
– Я вижу, суд готов, – посмотрел на них следопыт и с непоколебимой стойкостью отошёл от последнего светильника, двинувшись к ним уверенной походкой. Но уже через три шага заметил, как недобро смотрели на него раскосые глаза братьев, и как заметно переминался на больной ноге широкоплечий Илос, пряча за спиной давно сжимаемую им палочку.
