А между тем не поддающаяся логичному объяснению ситуация всё больше выходила из-под контроля. Взмывшая в небо странная тварь постепенно меняла форму, отчасти становясь похожей на гигантскую птицу. И по какой-то причине ни одно направленное в неё заклинание не могло причинять вреда телу этого чудища, поскольку всё оно (как и тела двух зажатых в его когтях и лишившихся чувств заложников), судя по всему, было окружено одним большим магическим щитом. Который вдобавок оставался совершенно не виден в воздухе, будучи почти прозрачным. Зато определённо являясь самым непроницаемым энергетическим образованием на свете!
— Да что с вами такое, чёрт возьми?! Кто дал команду «стрелять»?! Отставить! А уж коли начали — так стреляйте точнее! — распалялся где-то внизу озлобленный и напуганный капитан варгосовской добровольной стражи, обращаясь к своим заметно переполошившимся из-за всей этой ситуации горе-сотрудникам. А между тем его и самого пытался утихомирить кто-то из специального отряда сентусских магогвардейцев в серо-зелёном кителе. Попутно выпускавший свободной рукой в сторону чёрного колдуна какие-то свои высокоспециализированные заклинания.
Хотя Альфреду подобная суета была только на руку, поскольку бушевавшие в нём колдовские силы уже потихоньку затухали, и далеко утащить за собой двух вытянутых из-под земли дымоглотов ему бы, скорее всего, не удалось.
«Бросить их, что ли, здесь?» — всерьёз призадумался тогда чёрный колдун. Его совершенно не заботило, выживут ли его спасённые или умрут, поскольку он изначально не испытывал к ним никаких особых симпатий, как всегда, интересуясь одними лишь своими грандиозными целями. Но тут Альфред с наслаждением припомнил, какое удовольствие доставляло ему несколько дней подряд раскрывать глаза этой беспомощной курице Лагнес, висевшей у него сейчас в левой лапе. И то как позабавила его неожиданная реакция второго новоявленного «героя», удерживаемого Альфредом за шкирку в правой. Особенно когда тот бесстрашно вскочил на ноги и огрел свою начальницу по руке — лишь бы только она не вызвала регулярную стражу (которая всё равно так или иначе неизбежно следовала за чёрным колдуном по пятам).
«Мц-ц, нет! — наконец цыкнул про себя чёрный колдун после недолгого раздумья и ещё двух неудачных заклинаний, пущенных в него за это время с земли. — Пожалуй, всё же оставлю вас при себе. А то искать потом новых подопытных… Тем более что за мной теперь уже повсюду бегают эти безмозглые королевские служаки в одинаковых костюмчиках».
Утвердившись в своих желаниях, Альфред вновь посмотрел вниз с горящим в его глазах демоническим огнём безудержного, дикого воплощения чуждой большинству современных людей абсолютной свободы и, полный сурового превосходства, уверенно полетел дальше. Из последних сил, правда, побеждая в воздухе колдовскую усталость, вновь подступавшую к нему из-за того, что молодому колдуну до сих пор не хватало практики в его ужасающем искусстве настоящей магии. Однако при этом Альфред старался продержаться в полёте как можно дольше, чтобы выбрать оптимальное место для приземления, откуда ему предстояло затем продолжать свой путь к порогу следующего непреодолимого препятствия (которое он обязан был всё-таки преодолеть, дабы спасти мир от власти иллюзорной магии). И потому молодой колдун нещадно гнал эту усталость прочь, словно тягостное наваждение и одновременно стремился выглядеть неутомимым в глазах окружающих, хотя, пожалуй, прежде всего — в своих собственных. Ведь только так он мог продолжать существовать в этом мире, не теряя своего драгоценного дара и постоянно совершенствуясь.
…А тем временем сквозь обширную трещину в стене, пробитую одним из осколков брусчатки в корпусе местной тюрьмы, которая находилась как раз напротив той библиотеки, куда всего четверть часа назад заглянул сам виновник устроенного бесчинства, удаляющуюся фигуру чёрного колдуна продолжали изучать чьи-то необычные, поблёскивающие холодным светом глаза. Не являясь ни членом городской стражи, ни одним из спасённых жителей города, их обладатель зорко следил практически за каждым движением обернувшегося уродливой птицей юноши, прежде чем тот окончательно не исчез вдали. После чего блёклый свет глаз на мгновение погас, а через трещину наружу юрко протиснулась худосочная фигура бородатого старика, который вскоре смог легко затеряться среди творившегося по всему внутреннему тюремному двору беспорядка, отправившись искать отобранные у него ранее оружие и броню, чтобы снова применить эти вещи в деле… Ведь впервые за последние двадцать пять лет ему, похоже, вновь предстояло использовать всё своё умение против столь неожиданно возникшего перед ним сейчас, однако без всяких сомнений того самого — вечного и единственного в целом свете действительно Достойного Врага.
Глава 12
Если бы когда-либо до этого момента и можно было представить, что разум Гортера снова окажется настолько возбуждён и настолько спокоен одновременно, то сам бывший следопыт, скорее всего, ни за что бы не поверил в такую возможность. Однако теперь он совершенно не знал, что и думать… Множество лет, пролетевших мимо как один день. Время, постепенно становящееся лекарством для израненной души. Его бесконечные лесные заботы. И даже недавнее возвращение в лоно цивилизации. Всё это теперь представлялось старому охотнику лишь зыбкой завесой, которая в мгновение растаяла, едва лишь он узнал и вспомнил то, что, к сожалению, только однажды в жизни заставило его сердце биться по-настоящему.
Но зато какого результата он смог тогда достичь, неожиданно отыскав и подобравшись к убийцам своей родни почти вплотную! И даже в конце концов выследив одного из этих людей и чуть не уничтожив… Если бы только не их проклятущая магия!!! И не тот паршивый паренёк-ублюдок.
К сожалению, Гортер до сих пор не понимал каким образом похитившему его тогда безжалостному душегубу удалось склонить на свою сторону столь заурядного и к тому же, надо думать, достаточно враждебно настроенного поначалу к своему похитителю студента обычной магической школы. Не говоря уже обо всём, чему этот гад успел обучить паренька за столь короткое время. Дабы тот вскоре так же, как и преследуемый когда-то бывшим следопытом лысый бандит, начал применять сию разрушительную силу, помешавшую Гортеру в финальный момент использовать наилучший шанс прикончить хотя бы одного из них.
Но, пожалуй, отныне это становилось для старика не так уж важно. Поскольку благодаря совершенно невозможному стечению обстоятельств его недавняя ошибка, из-за которой матёрого лучника впервые за всю жизнь удалось столь незаметно и легко поймать, превратилась для Гортера в небывалую удачу. Ведь только что ему снова повезло воочию наблюдать одного из тех самых чёртовых злодеев, за которыми он когда-то охотился. И теперь он ни за что не мог упустить этот шанс! Вдобавок ко всему прочему у него было достаточно времени, чтобы рассмотреть лицо этого типа, пока тот мотался из стороны в сторону в воздухе над землей. И Гортер просто не мог не узнать в нём того самого мелкого говнюка, ненависть к которому теперь пропитывала тело и душу бывшего следопыта ничуть не меньше, чем ненависть к любому из чёрных колдунов, на которых этот молодчик сделался так похож. Правда при этом старик отметил один непонятный факт: казалось, внешне паршивец не так уж сильно и повзрослел, несмотря на то что с момента их последней и единственной настоящей встречи прошло уже двадцать пять лет. Это противоречило логике и повергало матёрого лучника в лёгкую растерянность.
