Вскоре дымогон набрал прежний ход. И осматривая пробуждающиеся пейзажи сонной долины по ту сторону магостекла, отражавшиеся в её больших светло-зелёных глазах, молодая путешественница стала медленно погружаться в бездонный колодец принадлежавших ей загадочных мыслей. Они уводили девушку куда-то вдаль, к родным улочкам одного из спальных районов Кальстерга, где она провела большую часть детства и куда вновь стремилась сейчас попасть, чтобы в очередной раз отчитаться о проделанной работе перед секретаршей своей матери — госпожой Тавией, работавшей в их компании уже не первый год. Это было эффективнее, чем слать в главный офис огромное количество магических сообщений, да ещё и довольно обрывочных, так как в этой местности работа магоканала до сих пор проходила с перебоями.
Но тут её чуткие уши уловили в соседнем вагоне какой-то новый звук.
Его странный источник был, скорее, похож на стук чьих-то неряшливых ног или намеренно громкое обивание сапогами каждого встречного предмета, и сила этих ударов заглушала собой даже довольно гулкие перевалы колёс дымогона.
Как только девушка поняла это, неширокая промежуточная дверца с противоположной стороны вагона резко отворилась, и внутрь ввалился некий молодой тип совершенно неряшливого вида, который выделялся в глазах современного приличного общества гораздо, гораздо более заметнее, чем она сама. Правда, по другой причине. В сущности, его внешний вид и манеры вообще не вписывались в какие-либо рамки, если не брать в расчёт всякого рода бездомных, пострадавших от внезапного пожара и иных застигнутых врасплох жизненными обстоятельствами личностей.
Хотя поначалу его появление не так уж сильно взволновало остальных пассажиров. Бесцеремонно прошагав вразвалку мимо старавшихся не смотреть в его сторону напыщенных физиономий, странный пассажир подошёл к стоявшему в другом конце салона худощавому прислужнику и распорядился подать для себя из вагона-ресторана «чего-нибудь похавать», передав ему пару серебряных монет. После чего так же развязно прошествовал обратно.
Стараясь предельно осмысленно уяснить для себя, что же здесь такое происходит, сидящая на своём месте девушка усиленно сдерживалась, чтобы не бросать слишком явных взглядов в сторону этого лохматого типа.
Но неожиданно неряшливо одетый мужчина сам остановился прямо напротив неё и томно плюхнулся в соседнее кресло. Подобное поведение сразу же до предела насторожило молодую даму, отчего она мгновенно дотронулась рукой до висевшей у неё на бедре связке однозарядных палочек.
Однако молодой мужчина не стал обращать на то особого внимания и лишь слегка ухмыльнулся, когда всё-таки мельком заметил сию интересную особенность её поведения.
— О, не стоит сразу хвататься за оружие, конфетка, — мурлыкающе пробормотал он с нахальной ноткой в голосе. — В конце концов, я просто нашёл свободное место напротив тебя и решил составить компанию.
— Не думайте, что ваши сальные словечки произвели на меня хоть какое-то впечатление. Кто вы, к чёрту, такой вообще?! — со всей серьёзностью в голосе ответила пассажирка, продолжая держать руку под столом.
— Э? Да это ещё и вполне неплохой ответ с вашей стороны, мисс! — как бы между делом слегка восторженным голосом подметил странный оборванец. — Тогда как вам такое: я просто очередной пассажир этого стального вместилища разнообразных жизненных судеб, путешествующих из пункта А в пункт Б.
— Не годится, — как-то совсем уж хладнокровно и неподобающе бесстрашно для современной благовоспитанной барышни отсекла девушка, словно всю жизнь имела перед глазами пример для подобного поведения. После чего быстро продолжила: — Советую вам отстать от меня. Сейчас же. И идти практиковаться в красноречии на ком-нибудь другом.
— Хм. Вот как, значит. Что ж, это было вполне ожидаемо, — нисколько не утратив наигранного расположения в голосе, продолжил чесать языком её настырный собеседник. — И тем не менее не могу не высказать в вашу сторону определённого почтения. Ну вот посмотрите на себя: ещё несколько десятилетий назад такое было недопустимо. Роль женщины настолько сильно изменилась, должен сказать. Теперь вы можете позволить себе выбирать куда более разнообразные занятия, а не ограничиваться унылой конторской работой. Даже сугубо мужские профессии стали вам доступны после обучения в школах магии. — После чего странный пассажир немного притушил голос и добавил: — Как будто это вообще имеет смысл…
— Послушайте, мистер-р! Я не желаю и дальше продолжать этот разговор! — мгновенно вспыхнула девушка. — К тому же моя мать была наёмницей как раз таки ещё в то время. И если сейчас многие женщины всё ещё выбирают оставаться плаксивыми неженками…
— О да. Давайте же докажем этим поганым угнетателям-мужчинам, что тоже можем быть хороши в чём угодно… пока они нам это позволяют, — исключительно вызывающе задрал подбородок парень, издевательски улыбаясь.
Тут уже терпение кончилось и у многих других пассажиров, наблюдавших за разгорающейся на пустом месте перепалкой, поскольку до этого оно и без того очень быстро испарялось в них капля за каплей.
Правда, как оказалось, молодой даме это было сейчас вовсе не нужно.
— Кто вы и как попали на этот рейс? — решила наконец в лоб задать свой главный вопрос юная пассажирка, поскольку почувствовала, что уже не может больше сдерживаться перед лицом этого дикого шовиниста.
— А-а. Вот мы, похоже, и добрались до главного, — манерно сложил перед ней на столе сомкнутые в замок руки вновь посерьёзневший собеседник в драном плаще. — Я не вижу бревна в своём глазу, но когда нужно отметить кого-то ещё более непохожего… Знаете, госпожа, а ведь правительству этого королевства на самом деле глубоко нас-срать, в чём заключается ваша роль в обществе или моя. Лишь бы нами оставалось легко с помощью этого управлять. И лишь бы мы платили правительству чёртовы налоги и совершали чёртовы покупки, брали всё бо́льшие кредиты и ставили под залог наши жизни. Эта… «дверь», приоткрытая ослабевшими мужчинами для вас, женщин, в последние годы — есть не что иное, как возможность просто выйти в большой общий коридор за ней, внутри которого уже не будет особой разницы между двумя полами. И те же самые правила, которые сейчас, как вы думаете, угнетают вас, представляясь вам пережитком прошлого, покажутся потом самым выразительным, что оставалось у женщин в предыдущем веке. Прежде чем торгашеские воротилы крупного бизнеса окончательно не сгладят заложенную между нами от природы разницу с помощью одной и той же гребёнки с одинаковыми по длине зубцами. Просто потому что и им и правительству так удобнее.
— Вы диссидент, мистер! — вскочил вдруг со своего места один из четырёх находившихся в вагоне джентльменов — тот, что сидел ближе всех к странному пассажиру.
Но молодой оборванец словно был к этому готов.
— Э? Да это, похоже, наш вчерашний герой! — слегка раскинув руки, ощерился неряшливый бунтарь. И неожиданно вскочил с места, словно вылетевшая из бутылки пробка. — Тебе что, мало того раза было? В конце концов, мы с ребятами просто опоздали тогда на ваш рейс, и оператор с проводником уже получили свои деньги за билеты. Да только тебе всё без толку, как я погляжу. Ну и как же нам с тобой поступить?..
