«Неужели ещё одна железяка впереди тащится? Или мы как раз ту самую нагоняем? — размышлял бывший следопыт, поглядывая на узкую железную колею слева. — Нет, тогда бы я её уже давно почуял и увидел бы ещё с того холма, где аккурат вся местная долина просматривалась. А если… сзади?»
При этих мыслях старый охотник ещё раз подметил, насколько неустойчивыми были сегодня порывы воздуха вокруг, и вновь крепко призадумался о своём довольно невыгодном положении.
«Надо бы ненадолго затаиться и посмотреть, что будет», — решил он наконец через пару минут и, натянув поводья, позволил лошади снова перейти на шаг. После чего попросил её немного погулять, а сам резко спрыгнул на землю, поспешно прихватив с собой лук, колчан и рюкзак.
Почувствовав временную свободу, лошадь с удовольствием отправилась пощипать травку, а Гортер затаился у вершины небольшого холма, держа наготове лук с парой стрел на тетиве.
Всё же оставаясь не до конца уверенным в правильности такого решения, бывший следопыт время от времени втягивал носом воздух, следя за постоянно меняющимися порывами ветра, а иногда даже привставал на колени, если улавливал, что очередной порыв дует с севера.
И вот в один из таких моментов он снова почувствовал теперь уже куда более заметную вонь магических испарений, идущую со стороны Варгоса, и быстро вжался в землю.
Через какое-то время матёрый лучник уже практическими всеми частями тела ощущал далёкое постукивание железных вагонов и посвистывание магического гудка. А ещё через минуту он без всякого напряжения мог воочию наблюдать выплывающий из-за поворота передний край очередного железнобрюхого червя — точно такого же, за которым он вёл сейчас охоту.
Однако в какой-то момент его тряска, передаваемая сквозь поверхность земли, начала становиться для исключительно чувствительных природных инструментов Гортера практически невыносимой. И он был вынужден перевернуться набок, заткнув при этом уши руками, дабы не оглохнуть от дробных перекатываний и иных неприятных звуков, что производила эта громыхающая гора стали.
«Ну и чудовище-е. Намного больше того, которое я завалил в конце прошлого месяца!» — пронеслось в голове у частично дезориентированного и оглушённого старика, не смевшего даже отдать приказ своему телу вновь выглянуть из-за края холма. В то время как дух его, обычно весьма спокойный и стойкий в подобных ситуациях, отчаянно старался побороть эту слабость, считая секунды в ожидании последнего металлического сегмента из числа тех, что проносились сейчас мимо Гортера на всех парах. Однако грохочущему железному монстру, казалось, никогда не наступит конца…
…И ещё очень долгое время потом Гортер не мог отделаться от всех этих жутких впечатлений, целиком захвативших его даже здесь — на расстоянии пятидесяти метров от особых железных балок, по которым катилось это адское чудовище. Хотя, пожалуй, куда больше матёрого охотника поражало даже не пережитое им смятение, а та исключительная выносливость, с который любой современный человек мог спокойно выдерживать подобный кошмар каждый день, предпочитая передвигаться по Сентусу настолько неудобным и, по мнению Гортера, даже травмирующим способом.
Но как бы то ни было, дальняя дорога звала его продолжить свой нелёгкий путь. И, как только бывшему следопыту стало чуть-чуть полегче, а последний блестящий изгиб магического змея скрылся за дальним поворотом, Гортер решил во что бы то ни стало не отставать от него. Потому, подозвав лошадь, старик быстро снарядился в погоню.
«Должен же он временами делать остановки в поселениях, как раньше поступали наёмные возничие», — решил про себя старый охотник, щёлкая поводьями.
Но лошадь и так уже всецело распознала намерения своего нового хозяина следовать за этой шумной колонной впереди, не позволяя ей отрываться слишком далеко. Хотя, как впоследствии оказалось, с каждым часом ей это становилось делать всё сложнее, и вскоре бедная кобылица совсем выбилась из сил.
«Ну-ну, — тихонько подбодрил её тогда Гортер, нежно похлопав по шее. — Давай до следующего холма, а там мы с тобой пойдём искать кого-нибудь тебе на замену. Вон сколько колесниц за сегодня мимо нас по другой дороге проехало. Авось кого и нагоним».
«Я чую впереди копоть и прах, хозяин», — отозвалась вдруг немного навострившая морду усталая лошадь и замолчала, чтобы получше распознать этот не очень приятный для неё запах.
«Молодец! Быстрей меня почуяла в этот раз. И он, наверное, идёт от той железной гусеницы, которую мы только что видели. Значит, опять нагоняем!» — не вполне разобрался в её замечании старый охотник.
«Нет, — спустя пару секунд твёрдо ответила лошадь. — Там дальше есть много запахов, но это не только людская способность создавать огонь и дым. Это ещё и другая сила. Сила изменения сути вещей и большой воли».
Услышав такое, Гортер снова не вполне понял кобылицу и на пару секунд призадумался: что же могла иметь в виду его усталая подопечная? Как вдруг до него дошло, и от этой догадки он даже изменился в лице.
«Гони! Гони туда быстрее! Что осталось сил, родная! Ну же! Давай!» — приказал ей неумолимо старый охотник, и лошадь без лишних понуканий взяла в галоп, понеся бывшего следопыта по дороге так быстро, что за ними немедленно заклубилось густое облако пыли.
Спустя десять минут такого бешеного напора старый охотник всё же немного сбавил скорость, и на то была своя причина, поскольку впереди стали вырисовываться два дымящихся источника магических испарений вперемешку с самым обычным на вид багряным огнём, который уже догорал на фоне закатного неба в небольшой рощице обугленных столетних тополей. По всей видимости, они были посажены здесь несколько поколений назад для защиты посевных земель от выветривания, когда то были ещё обрабатываемые поля местных хуторян. Часть этих людей ныне, вероятно, обитала в том небольшом населённом пункте, который Гортер успел миновать сегодня в обед, уже после того, как увидел преследуемое им теперь исполинское чудище, настоящего названия которого он до сих пор не знал и не хотел знать.
Определённо здесь никак не обошлось без происков этого неугомонного, разоряющего всё на своём пути мерзавца, которого преследовал Гортер! Насмотревшись на подобные сцены ещё двадцать пять лет назад, бывший следопыт, как никто другой, мог сейчас без лишних догадок моментально всё это распознать.
Но в то же время избавление мира сразу от двух источников магической заразы, разносивших её ежедневно от одного города к другому, не могло не порадовать старого отшельника.
Беззвучно попросив лошадь продвигаться теперь предельно осторожно, Гортер не торопясь добрался до места, откуда намного отчётливее мог разглядеть детали случившегося здесь масштабного магического сражения.
А когда копыта лошади стали временами ступать по обугленным остаткам выгоревшего разнотравья, Гортер и вовсе решил остановиться, чтобы снова приготовить оружие на случай нежелательных встреч. Ведь возможно, где-то здесь ещё оставались неведомые враги.
