— Это везде так делают? Во всех странах?
— Почему? Мроны, например, не делают.
Мроны?
Я чуть не вздрогнула, как наяву увидев лицо одного своего знакомца, но, к счастью, никто не заметил, как моя рука непроизвольно дернулась к пораненному нелюдем плечу. А призрак как ни в чем ни бывало продолжил:
— Оборотни вообще к нежити негативно относятся, поэтому рядом с их землями обычно спокойно. Правда, среди оборотней нет одаренных, поэтому в тройки их обычно не берут. А вот люди — да. Рискуют. Но раз за столько веков ни одно государство не погибло, значит, контроль за скверной у них поставлен на высоком уровне.
— Но ведь нет таких стран, которым удалось бы одолеть нежить полностью, — возразила Ланка.
— Лишь потому, что каждый немертвый — это потенциальное новое семечко для рождения очередной скверны. Границы ведь полностью не перекроешь. Везде найдется хоть одна щелочка, куда легко проскользнет зараженная крыса. Прибежит одна такая, зароется в землю, уснет на пару десятилетий, разложится, стухнет, а семечко-то вот оно, целое и невредимое. Потом над ним прогремит война. Или просто чья-нибудь кровушка на землю прольется…
— При чем тут кровь? — перебила его я, отогнав от себя непрошеные воспоминания.
Норр удивился.
— Как это при чем? Магия крови запускает процесс создания скверны. Сама по себе нежить ее использовать не способна, но именно она помогает трансформировать живое в неживое. Поэтому-то ее и запретили.
— Что-о?!
— А ты думала, тебе просто так удалось воздействовать на лича в моем подземелье? — усмехнулась тень. — Мне казалось, ты и сама способна сделать нужные выводы. Правда, магия крови… вернее, ее так называемая мертвая ветка… лишь одно из направлений этого вида магического искусства. Но люди обычно помнят только о самом страшном. Ну и, соответственно, боятся. А когда люди боятся, они что делают? Пра-авильно, запрещают использовать то, о чем даже подумать страшно. А если могут его уничтожить, то уничтожают. Как ту королеву-мать, которой не повезло стать одной из первых жертв этой нехорошей истории.
— Подожди! — спохватилась я, когда призрак замолчал и начал медленно истаивать в воздухе. — В твоей книге написано, что умершие от заразы потом переродились и стали первой нежитью в нашем мире. Так?
— Так.
— А как насчет одаренных? Они тоже стали живыми мертвецами? И если да, то сохранили ли они свою магию?
— Наконец-то ты стала задавать правильные вопросы, — одобрительно кивнула тень. — Да, Ниэль. Насчет сказки не уверен, но в жизни одаренные действительно могут перерождаться. Как это происходит, никто точно не знает. Однако сам факт доказан. В противном случае на свет не появлялись бы темные артефакты, а вместе с ними и разумные виды нежити.
— Разумные, это кто? — заинтересованно закрутила головой Ланка, когда я пересказала ребятам новую информацию. — Всякие там горты, измы, личи…
— А еще умертвия, вампиры, повелители, — в том же тоне продолжил Норр, почти не скрывая усмешки, которая стала совсем уж зловещей, когда я пересказала его слова остальным.
— Врешь! Вампиров не существует! — тут же ощетинилась Ланка.
— Существуют, — неожиданно вступился за кровососов маг. — Я на четвертом курсе доклад по высшей нежити делал. И нашел в столичных архивах неоспоримые свидетельства того, что вампиры — не выдумка. И что как минимум в позапрошлом веке рядом с новорожденными сквернами еще находили человеческие останки с характерными ранами на горле.
Ланка в ответ только фыркнула.
— Да я тебя умоляю… у каждого зомби, считай, есть клыки, которыми можно с легкостью разорвать человеческое горло!
— Да. Но зомби питаются мясом, а не кровью. А в тех останках плоть была нетронутой.
— Все равно не верю!
— Вампиры существуют, — поставил жирную точку в этом споре Норр. — По крайней мере, одно время точно существовали. Но потом на них такую охоту открыли, что вряд ли их много уцелело. А если кто-то и выжил, то вы об этом все равно не узнаете. Высшая нежить всегда умела приспосабливаться. Для того ей и разум дан, хотя для вас это, конечно, большая проблема.
Я затаила дыхание.
— А что было дальше, Норр? Чем закончилась твоя сказка про королеву-ведьму?
— Ничем, — спокойно ответил призрак. — Она не закончена.
— Так не бывает, — не поверила Ланка. — У каждой сказки должен быть конец. К примеру, в этой обязательно должен был найтись мудрый колдун, которому удалось разгадать секрет скверны и уничтожить ее подчистую.
— Почему это сразу колдун? — оскорбленно всхрапнул Ник. — Может, это был сильный маг?
— Ой, да какая разница? — отмахнулась Ланка, и они с Ником опять заспорили.
Я же повернулась к призраку и пытливо на него посмотрела.
— А ты как считаешь, какая у этой истории могла быть концовка — хорошая или все же плохая?
— Это всего лишь сказка, Ниэль, — так же ровно ответила тень. — Обычная страшилка, которую раньше рассказывали детям на ночь. Но даже если в ней и есть зерно истины, то я не думаю, что у вас хватит смелости отправиться на поиски старейшей в этом мире скверны, чтобы проверить, так это или нет.
Глава 5
Уснули мы после таких откровений, конечно же, не скоро. И почти до рассвета, позабыв обо всем на свете, с жаром обсуждали рассказ призрака, а заодно выдвигали самые невероятные предположения и, само собой, много спорили. Ну спорили, разумеется, Ланка с Ником. Причем особенно ожесточенно — на тему, чтоб им под землю провалиться, пресловутых вампиров.
Существуют они все-таки или нет…
Миф это или же клыкастые кровопийцы и впрямь когда-то населяли империю…
Лично мне было абсолютно без разницы. В учебниках на эту тему ничего конкретного не писали. В том числе и потому, что сведений насчет высшей нежити там в принципе было немного. Однако если рассуждать глобально, то высшую нежить мы недавно видели собственными глазами. С некоторой даже сражались. Причем успешно. Так что если в нашем мире есть горты, измы и личи, значит, и слухи о кровососах не на пустом месте родились.
Впрочем, я так поняла, спор нашей буйной парочке был нужен исключительно ради самого спора. Ну и как повод в очередной раз поцапаться на пустом месте. И у них, надо признать, прекрасно получилось. Благодаря чему спать ведьмачка все-таки ушла первой, смертельно разобидевшись на мага за его аргументированное мнение. А вот Ник еще долго лежал и самодовольно лыбился в темноте. Вплоть до того мига, пока я не пихнула его локтем в бок и не ушла спать к себе. Из солидарности с подругой, которая, хоть и упряма как все тот же барашек, но все же была незлой и надежной напарницей. А взрослому магу, да еще и претендующему на некую элитарность, должно быть стыдно ее провоцировать.
