Чрезмерно впечатлительная женщина, чей крик нас так напугал, тоже оказалась постоялицей нэла Торо, поэтому-то и не ушла вместе с остальными. Однако как только она перестала дрожать, ее вместе с дочерью отправили наверх. Подальше от тела, один вид которого вызывал у обеих безотчетный ужас.
Дочь нэла Торо тоже вскоре поднялась на второй этаж, чтобы помочь гостям, если нужно, и заодно проверить, не проснулась ли Манюшка. Так что вскоре мы остались наедине с поникшим хозяином, для которого неприятное происшествие вполне могло стать причиной немалых потерь.
Поскольку до прихода стражи заняться было особо нечем, то я опять уселась за стол — заканчивать расчеты по щитам. Ник принялся бесцельно бродить по залу. Ланка присела в углу, подперев рукой голову и с мрачным видом уставившись на труп. Ну а несчастному нэлу Торо ничего не оставалось, как постараться отвлечься и, пока мы ждем городскую стражу, заняться подсчетом выручки.
Поскольку пристроился он за стойкой, спиной к входу и, соответственно, к трупу, то именно он первым услышал невнятный шум на заднем дворе и первым поднял голову, когда с той стороны послышался истошный звериный вопль.
— Что это еще за?..
Нэл Торо, обеспокоившись, даже успел сделать пару шагов в тут сторону, но тут в дверь что-то с силой ударило. Та с отчаянным визгом распахнулась, и в дом на совершенно дикой скорости метнулось что-то некрупное, пушистое. При виде которого я изумленно оторвалась от блокнота, а Ланка аж подпрыгнула от неожиданности.
— Мя-а-ау! — хрипло мяукнуло это нечто, после чего на подоконник взлетел взъерошенный серый комок, и на нас взглянули полубезумные желтые глаза. — Мя-а-ау!
— Тьфу ты, Сааново отродье, — в сердцах сплюнул хозяин. — Откуда ты взялась, чучело?
— Это не ваша? — настороженно поинтересовалась Ланка, шагнув к окну. Но взрослая серая кошка угрожающе выгнула спину и зашипела так, что рыжая мигом передумала к ней прикасаться.
Нэл Торо снова сплюнул.
— Не видел ее никогда. Фу… пошла вон, чумазая!
Грязная, вся покрытая пылью и паутиной кошка в ответ снова зашипела. Рассерженный хозяин оглянулся в поисках чего-нибудь тяжелого, но тут из коридора послышался новый шум, а следом — приглушенное рычание и странный скрежет, как если бы кто-то волочил по полу доску с торчащим наружу острым гвоздем.
— Гонти, это ты ее спугнул? — недоверчиво повернулся в ту сторону нэл Торо.
Однако из полутемного коридора донеся лишь новый рык. Причем рык был странным, подозрительно хриплым, словно полный здоровья щенок неожиданно простыл. А еще в нем появились какие-то нехорошие нотки, при звуках которого хозяин дома испытал смутное беспокойство.
— Г-гонти? — неуверенно переспросил он, когда кошка в третий раз зашипела, не сводя глаз с показавшегося из темноты силуэта. А когда тот наконец доковылял до границы освещенного пространства, нэл Торо вздрогнул и попятился, попутно осеняя себя защитным знаком. — Богини-покровительницы! Да что ж это делается-то?!
Я при виде вышедшего на свет щенка выронила блокнот и отпрянула назад вместе со стулом. Кошка на подоконнике утробно взвыла. Ланка, приглушенно охнув, выхватила из ножен сразу оба меча. А Ник с тихой руганью запалил правый кулак, готовясь швырнуть атакующее заклинание в морду того нечто, что заняло место лопоухого Гонти.
От милейшего пса в нем не осталось практически ничего. Существо, стоя на подламывающихся лапах, едва удерживало на весу трясущуюся, словно в лихорадке, голову. Глаза щенка помутнели и покрылись густой сеткой болезненно расширенных сосудов. Из полураскрытой пасти капала пена. Пушистый хвост повис мокрой тряпкой. А на месте некогда яркой изумрудной ауры остались жалкие обрывки, которые истаивали прямо на глазах.
— Назад! — гаркнул Ник, когда нэл Торо отступил недостаточно быстро. — Не приближайтесь к нему! Лан, нельзя дать ему выбраться за пределы дома! Нэль, он еще живой или нет?!
— Похоже, что нет, — дрогнувшим голосом отозвалась я, пристально следя за проходящим последнюю стадию трансформации щенком и лихорадочно пытаясь сообразить, что происходит. — Но почему? И как и когда он переродился? Он же на виду все время был!
— Не все, — напряженно ответила Ланка, тогда как мертвый щенок медленно, чуть ли не со скрипом, выпрямился и дернул ухом, словно пытался понять, что это за звук и откуда исходит. — Несколько часов он просидел в конуре. Но он же не мог вот так… считай, у нас на глазах…
Позабытая в суматохе кошка в очередной раз яростно зашипела, и щенок, наконец-то определив источник звука, хромая и неловко переваливаясь, потащился в сторону окна. Причем уже на третьем шаге его походка стала заметно увереннее. Он вскинул морду. Взглянул на нас уже не мутными, а абсолютно красными глазами. Затем из его пасти вырвался совершенно не щенячий рык и…
Я чуть не подпрыгнула, когда за нашими спинами раздался точно такой же звук, а затем донесся и звук ломаемых костей.
Все остальное случилось так быстро, что, если бы мы не успели пройти хорошую школу в замке Нол-Рохх, нам было бы точно несдобровать. Только что бывший слабым и неуклюжим щенок с места прыгнул, целясь когтями Нику в горло. Кошка с бешеным мявом спрыгнула с подоконника и опрометью кинулась к лестнице. Маг, вовремя углядев опасность, грамотно отклонился и, выхватив оружие, прямо на лету разрубил мертвого пса на две части. Тогда как Ланка, метнувшись назад, подскочила к дергающемуся на полу второму трупу и ловким ударом отсекла ему голову.
От меня на этот раз никакого вмешательства не понадобилось. Хотя свои щиты я активировать все же успела, да и «прозрение» на всякий случай растянула на весь зал.
Вот только на этот раз испытанная тактика плодов почти не принесла: траекторию прыжка Гонти Ник, конечно, испортил, но упавшие на пол обрубки все еще шевелились. Крови из ран вытекло совсем немного. Однако отрубленная голова продолжала сипеть, свирепо вращая глазами, а обезглавленное туловище жутковато скребло когтями доски. Да и безголовый мужик упорно пытался подняться с пола. Причем дергался он ровно до тех пор, пока опешившая Ланка не обрубила ему судорожно сокращающиеся конечности и не расплющила уставившийся на нее кроваво-красными глазами череп одним мощным ударом кулака.
— Ч-что это было? — шепотом спросил из-за стойки бледный, как смерть, нэл Торо, когда нежить наконец затихла.
— Вам лучше не знать, — мрачно ответил ему Ник, после чего раздраженно сплюнул и с силой ударил каблуком по скалящейся собачьей голове.
[1] Глава города Рино.
[2] Волосы колдуну допустимо обрезать лишь в качестве наказания или в случаях, когда колдун утратил контроль над собственной магией. В том числе допускается на первых порах стричь детей, способных представлять опасность для себя и окружающих.
Глава 8
После того, как нежить издохла, у меня в голове воцарился полный сумбур.
Что это? Откуда?! И, главное, как это вообще могло произойти здесь, посреди переполненного народом города, который от созданий скверны защищал не только городской маг, но и сразу три колдуна?!
