Неудивительно, что дедок на воротах лишь хмыкнул, увидев наши расстроенные лица. А когда понял, что бессовестный маг попросту сбежал от расправы, сокрушенно покачал головой и ушел в караулку.
Однако вскоре после того, как он скрылся в дверях, откуда-то со стороны заднего двора раздался дробный цокот копыт, грохот колес, и из-за угла на все парах вылетела запряженная парой вороных карета. Большая, красивая. Со стилизованными, старательно выписанными золотом на дверцах буквами «К», «М» и «В», которые повергли нас с Ланкой в шок.
Это был официальный знак академии! Однако сидящий на козлах Ник, натянув поводья, лишь беспокойно покосился в сторону караулки и процедил:
— Залезайте. Живо.
Причем тон у него был таким, что мы даже пикнуть не посмели и, похватав с земли сумки, быстренько покидали их внутрь. Затем проворно запрыгнули сами. Едва успели захлопнуть дверцу. И чуть не попадали друг на друга, когда карета без предупреждения рванула с места.
Выскочивший из караулки дедок только ахнул нам вслед, стоя в клубах взвившейся из-под колес пыли. Когда же академия осталась далеко позади, а мы с Ланкой немного отдышались, до меня с опозданием дошло, где мог взять для нас транспорт Ник.
— Кажется, мы угнали карету ректора, — деревянным голосом сообщила я, по достоинству оценив внутреннее убранство нашего средства передвижения.
Ланка, вместе со мной трясясь на ухабах, нервно улыбнулась.
— Ну и что? Зато к открытию портала не опоздаем.
— Когда вернемся, Ника за это четвертуют.
— Если бы он не нашел карету, его четвертовали бы мы. Поэтому, выбирая между нами и ректором, Ник правильно решил, что мы страшнее. И вообще, он наверняка первую попавшуюся взял. Так что, может, к тому времени, как закончатся каникулы, эрт Торано перестанет на него злиться. И до четвертования дело не дойдет. Ну а если все-таки дойдет…
Я посмотрела на подругу и улыбнулась.
Все верно: маг теперь наш, и точка. Нам же его и убивать в случае чего. Ну а если ректор все-таки озлобится, то четвертовать ему придется всех троих. Просто потому, что Ника мы ему без боя не отдадим.
Линнель же тем временем гнал по дороге как сумасшедший. Вороные уже даже не бежали, а буквально летели, да так, что из-под колес наверняка сыпались искры. Нас с Ланкой кидало из стороны в сторону. Уехавший чуть раньше столичный дилижанс мы быстро нагнали, а потом и перегнали. Кучу народу по пути перепугали. Напылили. Кого-то едва не сбили. Зато к воротам Дамана примчались самыми первыми и молнией проскочили внутрь, причем никем не остановленные, поскольку эмблему академии стража на воротах знала очень хорошо. А мы с Ланкой мудро задернули занавески на окнах, чтобы подмену раньше времени не опознали.
Старик-охранник наверняка уже успел доложить эрту Торано об угоне ценного имущества, но надеюсь, до столичной стражи приказ о задержании еще не дошел. Впрочем, скоро эту оплошность исправят, поэтому в наших же интересах было как можно скорее добраться до портала и благополучно слинять из города.
— Вылезайте, приехали, — крикнул Ник, как только карета остановилась. — Времени осталось всего ничего: портал откроется через десять минут.
Мы с Ланкой тут же выпрыгнули наружу, недоверчиво покосившись на обшарпанные дома по соседству и такую же обшарпанную вывеску у находящегося рядом трактира. Но название «Копченый бок» лично мне ни о чем не говорило. Да и выбежавший на свист Ника белобрысый парнишка оказался мне незнаком.
Маг же тем временем о чем-то по-свойски с ним переговорил. Ловко всунул в грязную ладошку несколько монет. После чего хлопнул утвердительно закивавшего пацана по плечу, забрал из салона свои сумки и быстрым шагом направился прочь. А мальчишка, подхватив лошадей под уздцы, повел их во двор. Очень надеюсь, не для того, чтобы выпрячь и перепродать за бесценок, а приметную карету разобрать на запчасти.
— Не переживайте, — бросил через плечо Ник, когда мы с Ланкой его нагнали. — Лист отгонит потом карету обратно в академию. С запиской и извинениями. Так что за кражу казенного имущества нас никто не накажет.
— Фух, — выдохнула подруга. — Значит, если что, нас обвинят только в угоне?
— За простой угон штраф намного меньше, нежели за угон, сопряженный с хищением, — подтвердила я, малость успокоившись на этот счет.
Ник в ответ только усмехнулся.
— Мы не украли, а позаимствовали. Чуете разницу?
А потом без предупреждения припустил по улице бегом, и нам ничего не оставалось, как поспешить следом. Хотя, если честно, до этого момента я не подозревала, что у нашего мага есть такие сомнительные связи. И что он, будучи потомственным магом (считай — аристократом), вот так легко решится укра… то есть позаимствовать имущество академии.
А еще меня удивило, что на площадь Путешественников, откуда обычно состоятельные господа и дамы отправлялись порталами по своим делам, маг почему-то не пошел. Вместо этого он, попетляв по узким улочкам, вывел нас к неприметному зданию, которое было огорожено высоченным забором и охранялось усиленным отрядом городской стажи.
Переговорив с кем-то на воротах, он уверенно зашел внутрь. А когда мы с Ланкой увидели полноценную, невесть откуда взявшуюся портальную арку, понимающе ухмыльнулся:
— Резервная арка. Для королевских гонцов, шпионов и особо важных персон. Всегда готова к работе. Почти всегда свободна. Хотя, конечно, о ее существовании знают далеко не все.
Мы уставились на него во все глаза.
— Ты точно племянник императора, — убежденно прошептала Ланка. — И только попробуй скажи, что это не так! Никого другого сюда бы не пустили.
— Скажем так, моего дядю здесь хорошо знают. Так что, когда я сообщил, что мы прибыли по его поручению, то за небольшую мзду охрана согласилась нас пропустить, не требуя никаких бумаг.
Вот теперь на Ника с подозрением уставилась и я.
— И сколько ты за это заплатил?
— Много, — хмыкнул Ник. — Но это был единственный способ быстро попасть в Рино, потому что на площади Путешественников портал в те края откроется не раньше следующей недели.
— И все же…
— Потом, — отмахнулся маг, когда колдующий возле управляющей панели маг сделал недвусмысленный знак. — Пошли. Нас уже ждут.
А еще через миг во дворе и впрямь распахнулся здоровенный портал, через который, наверное, мы могли спокойно проехать прямо на карете. А то, может, и в компании вооруженной охраны.
Это было непонятно. Очень вовремя, конечно, но все же до крайности странно. Однако поскольку держать портал открытым до бесконечности никто не стал бы, то я придержала рвущиеся с языка вопросы и, подхватив Ланку под локоть, поспешила следом за Ником, мысленно пообещав себе, что непременно вытрясу из него правду.
***
— А теперь рассказывай! — потребовала я спустя полчаса, когда мы вышли посреди главной площади в Рино и, с трудом протолкавшись через толпу зевак, завернули на первую попавшуюся улочку.
