— А почему ты говоришь, что не знаешь, с чем мы столкнулись? — снова вмешался нэл Торо. — Разве вас не должны этому учить?
Я вздохнула.
— Должны. Но мы всего неделю назад завершили испытание для третьего курса, поэтому еще не все умеем. Так что по большому счету у нас только два варианта: или ждать, что нас кто-нибудь спасет, или же дожидаться, пока нежить уйдет сама.
— А сил-то у вас хватит дождаться? — настороженно уточнил старик. На что Ник недобро улыбнулся.
— На этих — точно хватит. А после восхода солнца посмотрим, кто кого.
На этом разговор сам собой заглох, встрепенувшаяся было кошка снова принялась спокойно умываться, а я вернулась к «прозрению», пытаясь понять, остался ли в округе хоть кто-то живой, кроме нас. Где-то внутри скреблось чувство вины за то, что мы не кинулись к соседям на помощь. Нет, я, конечно же, понимала, что в этом случае нас бы тоже, скорее всего, ничего не спасло. Мы ведь и впрямь слабы и, если уж начистоту, мало что умели. При таком количестве мертвяков нас бы смяли и не заметили. Даже Ланку с ее бешеной силой и Ника с его не менее бешеной магией, не говоря уж про медлительную меня.
Мы и так-то едва успели. Если бы не тренировки Ларуна и не практика в подземелье, вообще бы растерялись. Но чувства есть чувства. Когда разум молчит, они все равно бередят свежие раны. Поэтому было очень непросто стоять на месте и смотреть, не думая о тех, кого мы не смогли спасти.
Неожиданно безымянный палец на левой руке больно кольнуло, а прижавшаяся к моим ногам кошатина снова вскинулась и, уставившись куда-то в пустоту за моей спиной, утробно заворчала.
— Ниэль? — прошептал возле уха знакомый голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Стой, не дергайся. Я сейчас тебе помогу.
Норр!
Да что ж такое-то?! Опять про кольцо забыла! А ведь помощи и совета у тени можно было спросить гораздо раньше!
Вдоль позвоночника снова прокатилась волна холода, и вокруг меня привычно сомкнулась тьма. А когда она рассеялась, мое сознание словно раздвоилась, и я вновь ощутила себя как в подземелье — всевидящей, всеслышащей и соблазнительно могущественной.
В этом состоянии озарения я ненадолго смогла охватить внутренним взором большую часть города. Однако успокоения мне это знание не принесло: на улицах Рино царила смерть. Ожившая тьма заполонила их практически полностью. Нормальных людей там практически не осталось — все вокруг поглотила вырвавшаяся на свободу лавина мрака. Вместо обычных жителей между домами бродила нежить в человеческом обличье. Много… очень много нежити, среди которой я с горечью увидела не только людей, но и всевозможное зверье, которых обрушившееся на город проклятие тоже не пощадило.
Это было похоже на какой-то мор… эпидемию, в одночасье свалившую с ног все население города. Мрачные черные реки текли до самых городских стен, заполонив и улицы, и дома. Время от времени мой взгляд, правда, натыкался на крохотные островки сопротивления. Но их было удручающе мало. И с каждой минутой становилось все меньше.
Пожалуй, лишь в трех местах люди более или менее уцелели — в районе главной площади, где еще тлел небольшой зеленый очаг. Недалеко от ворот, где располагались городские казармы. Да еще возле храма, где, вероятно, жрецы успели испросить благословения у богинь, и те окружили небольшую группу живых ореолом спасительно яркого света.
— Что произошло? — сурово осведомился Норр, как только я огляделась и судорожно выдохнула. Меня слегка потряхивало, коленки ощутило дрожали. — И как вас угораздило оказаться в самом центре народившейся скверны?!
Я закашлялась.
— Г-где?!
В мою сторону обернулись сразу все, кто был рядом. Но, к счастью, Ник быстро сообразил, в чем дело, и оттеснил любопытствующих в сторону, тогда как Ланка с ходу выдала, что это, мол, у меня предвидение так срабатывает.
К счастью, мало разбирающиеся в магии люди поверили и успокоились. А я незаметно перевела дух. Вот же засада… едва не прокололась.
— Не говори, а думай, — набатом прозвучал чужой голос, кажется, прямо у меня в голове. — Пока нас связывает кольцо, вслух говорить необязательно. Да и сил это забирает гораздо меньше.
«Я… я не знаю», — не слишком уверенно сказала я, испытывая странную двойственность от нового способа общения. Не говорить, а думать… Саан! Это было ужасно непривычно. Но все же, рассказывая тени, как все это началось, я постепенно осознала, что так действительно намного быстрее.
«Стоп! — внезапно остановил меня призрак. — Когда ты поняла, что видишь через «прозрение» что-то постороннее в воздухе?»
«Сегодня. Когда мы шли к городской ратуше».
«А неделю назад, когда вы только приехали, что-то похожее было?»
Я смешалась.
«Не знаю. Порталы выжигают всю наведенную магию, поэтому “прозрение” я заранее отключила. Да и не было повода его использовать сразу после приезда. А в прошлом году… нет. Не помню ничего такого. Хотя и “прозрение”, если честно, у меня тогда было слабеньким».
«Значит, Вестник не ошибся», — задумчиво проговорил Норр, когда я умолкла.
«В чем? И почему ты сказал, что это именно скверна?»
«Потому что так оно и есть. Здесь, сейчас, прямо у нас на глазах происходит зарождение самого настоящего темного пятна. Причем огромного пятна, которое, скорее всего, охватит весь город. А как только тут не останется живых, твари расползутся по всей округе».
Я вздрогнула.
«Да как же так-то?! Всего ведь день прошел! А скверна формируется годами! Нам на занятиях рассказывали!»
«То, что ты видела в воздухе, это споры, — ровно отозвалась тень. — Они даже сейчас разбросаны повсюду. Оседают на домах, на живых… ну кто еще остался, конечно».
«Вот эти вот точечки?!» — не поверила я.
«Споры — это те же семена, только гораздо меньше. Их сложно заметить, они не изменяют магический фон, не нарушают работу охранных заклинаний. Зато способны зацепиться за ауру человека или зверя и со временем прорасти. Но для этого их надо было занесли сюда месяц назад. Может быть, два или три. И кто-то должен был это сделать. А затем поддерживал их концентрацию в воздухе, пока она не стала достаточной, чтобы заразились абсолютно все».
«Прости, я не понимаю…»
«У спор перед семенами есть одно немаловажное преимущество, — терпеливо пояснил призрак. — Семечко может прорасти только в оскверненной земле. А для спор это условие необязательно. Спору можно вдохнуть. Она может зацепиться за волосы, кожу… и этого достаточно, чтобы она начала контактировать с аурой».
«Чем это грозит человеку?» — вздрогнула я.
«Первое время ничем. Спора почти невесома, поэтому может легко отвалиться, и тогда никаких последствий не будет. Но если она прочно зацепится за ауру… вернее, если ей дадут для этого повод… то спора начнет расти. Иногда быстрее, иногда медленнее. Но со временем это приведет к тому, что человек начнет меняться. Как думаешь, почему скверна для нас — это зло?»
