Никого.
Только разбросанный тут и там мусор, опрокинутая телега в конце улицы, забытая кем-то у забора корзина и разломанная клетка, в которой, похоже, совсем недавно перевозили кур.
С тяжелым сердцем покосившись в сторону распахнутой настежь двери в конюшню, я не рискнула туда зайти и проверить, что случилось с Маркизом. Если его просто убили, мне будет больно это увидеть. А если его там нет… в общем, лучше тоже не станет, поэтому я предпочла остаться в неведении и прошла мимо. Только мысленно еще раз испросила прощения у бедного мерина и постаралась не думать, как потом буду объяснять бабуле его потерю.
— Держимся ближе к середине улицы, — тихо сказал Ник, первым выходя за ворота. — К подвалам, затененным местам и возможным укрытиям для нежити ни в коем случае не приближаемся.
Люди нервно переглянулись.
Пока мы лечили Ника, основной план действий был уже обговорен и принят к исполнению. С наступлением дня нежить, разумеется, никуда из города не делась. Прямые солнечные лучи мертвяков не убивают, а всего лишь слепят и делают крайне медлительными. В таком состоянии они становятся легкой добычей даже для неопытных воинов. Но все же это не означает, что на нас не нападут. Ведь, по сути, сейчас любое здание и любой хорошо затененный тупичок мог стать прибежищем для тварей. Городская канализация в Рино, к счастью для нас, находилась в зачаточном состоянии, однако подвалы и погреба имелись почти у всех. Да и на чердаке, если что, можно укрыться. В сарае, амбаре, конюшне или просто под опрокинутой повозкой. А если учесть, что еще с вечера над городом собрались плотные тучи и яркого солнца ожидать не приходилось, то следовало быть осторожными вдвойне.
— Идем цепочкой, — так же тихо напомнил маг. — Ниэль, ты со мной. Рыжик, ты прикрываешь. Времени не так много, поэтому не останавливаемся, не шумим и в случае чего никого не ждем.
Мы рассредоточились, как было уговорено, и споро двинулись в сторону главной площади.
Почему не сразу к воротам, спросите?
Очень просто: дорога к площади была достаточно широкой, почти прямой, а следовательно, и безопаснее второстепенных, узких, замусоренных и порой полутемных улочек. К тому же там находилась портальная арка, которая могла остаться открытой. А если не повезет, то ее даже в отсутствие мага можно было попытаться запустить.
К счастью, по дороге нам так никто и не встретился. Ни живые, ни мертвые. Зато брошенные телеги, опрокинутые корзины и прочий скарб попадались довольно часто. Нэл Торо прямо на ходу наклонялся, подбирая то обороненный кем-то хлеб, то позабытую на заборе веревку. А когда увидел дождевую бочку, то не погнушался достать прихваченную из дома флягу и наполнить ее водой.
Ну да. Перед уходом мы постарались экипироваться всем, что смогли достать, не заходя в комнаты. Детей одели. Кошку накормили. Взяли с собой еды и воды из того, что у хозяина находилось под рукой. Ни в подпол, ни в кладовку никто из нас заглянуть не рискнул — серая гостья, едва мы туда приблизились, предупреждающе зашипела, поэтому в итоге вещей оказалось немного.
Когда же мы добрались до собственно площади, то несколько минут просто стояли, неверяще глядя перед собой.
Саан нас всех задери…
Как оказалось, насчет взрыва я не ошиблась — как минимум один из них произошел здесь, в центре города, из-за чего вся площадь превратилась в захламленные руины. Заботливо выстроенные поутру прилавки были жестоко разломаны, валяющиеся на земле товары — или расколоты, или раздавлены, или разбиты. От расположенного в центре фонтана вообще осталась большая грязная лужа. Однако посреди этого хаоса, как и раньше, мы не увидели ни одного мертвого тела.
Взорвалась, как мы вскоре выяснили, та самая портальная арка, на которую у нас было столько надежд. От нее, по сути, остался лишь постамент, на котором она когда-то стояла. Все остальное разлетелось далеко в стороны, да еще с такой силой, что в окрестных домах повыбивало стекла, деревянные опоры прилавков и тканевые навесы жестоко посекло осколками. Крыши на некоторых зданиях провалились. Некоторые вообще снесло. И даже на каменных стенах остались глубокие выбоины, словно по ним прошлись гигантским кулаком.
Второй взрыв, судя по разрушениям, произошел возле городской ратуши. Перед ней в земле зияла глубокая воронка размерами, наверное, с дом. А на дне уже начала скапливаться вода из разрушенного фонтана, прямо на глазах превращая ее в самое настоящее озеро.
Здание ратуши выглядело совсем скверно. Окна выбиты. Двери разломаны. На стенах, в том числе и на уровне второго этажа, виднелось множество окровавленных следов, как если бы дом окружили израненные беженцы и тщетно пытались достучаться до его обитателей, пока их рвала на части накинувшаяся со всех сторон нежить. Там же я впервые заметила и следы когтей. И там же… как раз возле входа… виднелось несколько больших бурых пятен, возле одного из которых лежал чей-то окровавленный башмак.
Правда, не все было так плохо, как мы поначалу подумали — «прозрение» уверенно показывало, что в глубине второго этажа находится как минимум один функционирующий артефакт, окрасивший мою карту в защитные синие тона. А раз там еще осталась магия, то, возможно, уцелели и люди. Поэтому я сделала Нику быстрый знак и тот, не рискуя заходить в само здание, коротко свистнул:
— Эй! Есть кто живой?
Некстати раздавшееся эхо разнесло голос мага далеко по округе, но некоторое время ничего не происходило. Из домов никто не выбрался. В разбитых окнах не мелькнуло ни одного силуэта. И даже тьма в подвалах, за которой я следила особенно пристально, не изъявила желания нам ответить.
Однако потом защитный купол на втором этаже все-таки дрогнул. После чего мигнул, ненадолго расступился, выпуская наружу крупную зеленую точку. А затем с той стороны послышались тяжелые шаги, после чего над площадью разнесся на удивление знакомый голос:
— Живые? Неужели еще кто-то уцелел?
— Эрт Экради, — слегка посветлел лицом Ник, сразу узнав собеседника. — Много с вами людей?
— Двое, — помедлив, отозвался маг, после чего в проеме окна наконец-то показался его рослый силуэт и усталое, закопченное лицо, на котором при виде нас появилась вымученная улыбка. — Надо же… вот уж кого не ожидал увидеть, так это вас, коллеги. Но я искренне рад вашему появлению. Поднимайтесь. Поговорим. Надеюсь, вы сможете мне кое-что разъяснить.
***
— Вот оно, значит, как… — невесело усмехнулся главный городской маг, когда мы добрались до уже знакомого кабинета, в котором он и двое его подчиненных, включая крысомордого лакея, сумели пережить ночь, и рассказали свою историю. — Вам крупно повезло. У нас все пошло немного по другому сценарию.
Он помолчал.
— Я уже собирался уходить, когда прибежал Радис и сообщил, что торговцы на площади вдруг побросали свой товар и начали странно себя вести. Весь день они ругались друг с другом и покупателями, кричали, скандалили и заваливали жалобами городскую стражу. А потом вдруг встали как вкопанные и дружно замолчали. После чего начали падать на землю, словно их одномоментно поразило смертельное проклятие. Один из них упал прямо в холле, но трогать его Радис не рискнул, и это его спасло. Когда я кинулся вниз, тот человек был похож на припадочного. Его корежило и ломало так, что в шее что-то хрустнуло. И я даже подумал, что вот-вот начну отписываться городской страже по поводу несчастного случая, как человек все-таки встал, покрутил сломанной шеей и вдруг кинулся на улицу, вышибив нам при этом дверь.
