У меня неприятно кольнуло в груди.
Что-о?! Саан, да он в своем уме?! Или это вернувшиеся воспоминания так на него повлияли?!
— Я мог бы предложить использовать для этого второго мага, — тем временем ровно продолжил Норр. — Он ослаб и с высокой долей вероятности не доживет до утра. Но ты на это, скорее всего, не согласишься.
— Нет, конечно! Жертву в этом городе уже принесли! И результатом стало зарождение темного сердца!
— Вот именно, — невозмутимо подтвердила тень. — Жертвоприношение — самый легкий путь к могуществу. Только ты платишь за силу собственной кровью, ну а кто-то предпочитает приносить в жертву других. Принципиальной разницы нет. Но даже наличие алтаря не решает проблему контроля полностью. Почему? На этот вопрос нет однозначного ответа. Но сила, какой бы источник она ни имела, это всегда только сила. А на любую силу, как ты понимаешь, рано или поздно найдется управа. Именно поэтому я предлагаю вам третий вариант. Тот самый, который вы трое вполне способны осуществить, не мараясь в чужой крови и не отягощая свою совесть убийством разумного.
Я с подозрением прищурилась.
— Как ты себе это представляешь?
— Сейчас покажу, — без тени усмешки отозвался призрак, а затем на мои плечи снова опустились ледяные пальцы, в моей голове стали один за другим появляться разноцветные образы. А когда они сложились в более или менее понятную картинку, я сглотнула и внезапно севшим голосом ответила:
— Я согласна.
Глава 17
— Надеюсь, мне не предъявят обвинение в причинении важному должностному лицу тяжких телесных повреждений? — пробормотала Ланка, нервно покосившись на неподвижное тело у своих ног. — Что-то он совсем на живого не похож.
Эрт Экради и впрямь лежал очень смирно. Бледный, исхудавший, со впалыми щеками… Если бы не медленно опускающаяся и поднимающаяся грудная клетка, можно было бы сказать, что командир мертв, поэтому подруга не зря переживала. Да и Норр не зря советовал его оглушить: за время недолгой схватки маг истощил свой магический дар практически полностью. И когда Ланка огрела его кулаком по затылку, его аура находилась на последнем издыхании.
Радовало другое: измов вокруг нас стало гораздо меньше. Защиту Ника они в конце концов все-таки прорвали, но сплетенная из багровых нитей «клетка» стала для них непреодолимым препятствием. И магия крови существенно их проредила, прежде чем они перестали бездумно на нее бросаться.
Из этого же вытекала другая проблема. После того, как заклинание крови лишилось дополнительной подпитки, оно перестало уплотняться, а созданная мной «паутина» не успела стать по-настоящему цельной. Между нитями все еще оставалось немало дыр. И резко обеспокоившиеся собственным выживанием твари теперь не перли напролом, а упорно пытались дотянуться до нас когтистыми лапами, благо их длину нежить умела регулировать по собственному усмотрению.
Вот здесь-то и пригодились Ланкины бойцовские качества, потому что безопасного пятачка внутри «паутины» не было, и ведьмачке приходилось метаться от стены к стене и регулярно обрубать тянущиеся к нам конечности.
Дело осложнялось еще и тем, что командир занимал много места и не мог за себя постоять, тогда как измы лишь ждали удобного момента, чтобы цапнуть его за ляжку. В итоге мы с Ником встали спина к спине, чтобы иметь возможность хорошего обзора, всклокоченная Злюка спряталась между нами, изредка огрызаясь и стремительно работая когтистыми лапами, если какой-то изм пытался до нас добраться. Ну а подруга заняла оборону над телом командира, и на какое-то время между нами и нежитью установилось хрупкое равновесие.
Однако долго так продолжаться не могло. Кровь на моей руке уже подсыхала. Рано или поздно наступит момент, когда я не смогу выдавить из себя ни капли. После чего «паутина» начнет или пожирать мои жизненные силы, или же разрушится. А когда ее не станет, ожидающие снаружи твари с радостью примут нас в свои объятия, и очень скоро у скверны появятся не только новые души, но и несколько свеженьких мертвяков.
— Время, Ниэль, — напомнил мне о сроках призрак. — У вас осталось всего несколько минут на подготовку. Без этого сферу не создать.
— Пора, — тихо вздохнула я, наугад нащупав ладонь Ника и осторожно ее сжав. — Тень говорит, что мы должны верить.
— Я верю, — так же тихо ответил маг и пожал мои пальцы в ответ. — Рыжик, на тебе защита. Если доживем до утра, то, так и быть, я тебя поцелую. В щечку. Если попросишь.
— Сказала бы я, куда ты можешь меня поцеловать… — пробурчала Ланка, лихо обрубив чью-то длинную лапу. — Да перед подругой стыдно.
Я против воли улыбнулась и закрыла глаза. Ник, как мне показалось, сделал то же самое. Поселившийся между лопаток холодок и приглушенное ворчание Злюки недвусмысленно подсказывали, что тень тоже притаилась где-то рядом. Но в следующий миг мне стало не до чужих забот: вокруг меня без предупреждения сомкнулась непроглядная тьма, и я рухнула в беззвездную бездну, где и потонула бы с головой, если бы меня вовремя не ухватили за руку.
— Царство теней не предназначено для живых, даже эта его часть, играющая роль преддверья, может стать опасной, — прошелестел над самым ухом знакомый голос. — Но, к сожалению, ваши души способны по-настоящему встретиться только здесь. Поэтому прошу прощения за неудобства.
Я испуганно ойкнула, неожиданно ощутив под ногами опору. А когда твердо встала на ноги и подняла голову, то обнаружила, что напротив стоит такой же ошарашенный Ник. После чего инстинктивно протянула ему вторую руку, не сразу обратив внимание, что у нашей встречи есть свидетель.
— Добро пожаловать, — криво улыбнулся стоящий рядом с Линнелем мужчина, которого я никогда прежде не видела. Довольно рослый широкоплечий брюнет с резкими, если не сказать, что жесткими чертами лица и глубоко посаженными, непроницаемо черными глазами. Одет он был как-то странно — в безнадежно устаревшего покроя камзол, высокие сапоги, а также длинный плащ, застегнутый под самым горлом и украшенный золотой фибулой. Однако несмотря на то, что видела я его точно впервые, было в нем нечто знакомое. То, как он держал руки, как повернул голову, чтобы видеть нас одновременно…
— Норр? — нерешительно предположила я, во все глаза рассматривая этого человека.
— Когда-то у меня было другое имя, — кивнул гость. — Но это к делу не относится. Да и времени мало.
— Зачем ты нас сюда привел? — настороженно спросил Ник, крепко держа меня за руку.
— Затем, что по-другому вам не справиться. Только здесь связи между живым и неживым практически отсутствуют. Временные рамки искажены. Поэтому вам будет проще… вернее, я надеюсь, что вам будет проще подготовиться. А еще я привел вас сюда потому, что души не лгут. И здесь они не способны на предательство. Все, что вы захотите увидеть или сделать, обязательно сбудется. Но лишь до тех пор, пока помните о том, что еще живы.
Линнель хотел задать еще какой-то вопрос, но я поспешила его одернуть. Норр сказал, что времени мало. И мне не хотелось тратить его на то, о чем можно будет спросить позднее.
