— Они напали первыми.
— А тебе что, десять лет от роду?! Я тебя зачем сослал на окраину?! И что велел?! Только одно: сидеть тихо! А теперь у тебя открылся дар, и об этом сразу же узнала вся округа!
Новоиспеченный маг, не далее как сутки назад поставивший финальную точку в своих непростых отношениях с местной шпаной, упрямо сжал челюсти.
Вот уж чего он не просил, так это того, чтобы именно тогда у него открылись способности. Это должен был быть обычный день! Обычная драка! Он все предусмотрел, когда выходил утром из дома и привычным маршрутом двинулся в сторону злополучного квартала! Но проклятый вожак его переиграл и в нарушение негласных правил их регулярных встреч привлек на свою сторону сразу двух взрослых отморозков. Пообещал добычу с богатенького лорда. Намекнул на возможность выкупа. Но не ожидал, что те смеха ради надумают поиздеваться над избитым, но не утратившим желания сражаться пареньком. И тем более не догадывался, что в самый неподходящий момент у того откроется способность повелевать огнем, да еще такой силы, что полквартала теперь придется отстраивать заново.
О том, как именно собирались над ним «пошутить», молодой маг рассказывать не стал. Разбушевавшийся дядюшка все равно не поверит. А если и поверит, что дар у племянника открылся лишь перед угрозой физического насилия, то сделанного все равно не воротишь.
Он уже отомстил. И без колебаний сделал бы это снова. Так что ни обсуждать эту тему, ни сожалеть о чем-либо было бессмысленно.
— В академию поедешь, — устало отмахнулся дядя, когда ему надоело сыпать громами и молниями. — Сегодня же приказ оформлю. Осенью будет зачисление. А до этого времени из поместья чтоб ни ногой. Охрану тебе сменю. Учителей у тебя тоже прибавится. В том числе и по физподготовке. Раз уж ты жаждешь сражаться простым оружием, у тебя будут достойные преподаватели. Но если я только узнаю, что ты проявляешь недостаточно усердия или хотя бы раз нарушил мои приказы…
У дядюшки недобро свернули глаза.
— Малейшее ослушание, и дальше ты будешь жить исключительно под магической клятвой! Ты меня понял?
— Да, дядя, — поклонился молодой лорд, пряча бешено горящие глаза. А про себя подумал, что нужно срочно учиться более изящным способам обойти строгие запреты, чтобы в случае чего даже придирчивый и щепетильный в ряде вопросов дядя Арно не нашел бы к чему прикопаться…
— Я ведь говорил, что тебе не все понравится, — криво улыбнулся Ник, когда я ненадолго оторвалась от его воспоминаний и ошеломленно на него взглянула.
Саан меня задери!
Вот теперь я понимала, почему Линнель так старательно обходил тему своего несуществующего родственника. Дядя Арно… он же эрт… Нет. Пожалуй, даже здесь не стоит произносить его имя. Магическая клятва, которую тот все же повесил на строптивого племянника, все еще действует. Попусту сотрясать воздух опасно. К тому же за всем этим явно стояла какая-то тайна, иначе Ник нашел бы другой способ нам намекнуть или хотя бы подготовить к этой диковатой правде. Но он не смог — прямой запрет на разглашение информации не давал ему сделать ни шага в сторону. Да и его дядя трепетно оберегал эту тайну. Поэтому поминать его имя всуе и впрямь не стоило.
— Да, — прошептал Ник, словно услышав мои мысли, и по его лицу пробежала болезненная судорога. — Но это не все. Смотри дальше. И если сможешь, прости.
Прекрасно понимая, что в этот же самый момент он точно так же ворошит мои собственные воспоминания, в которых тоже было мало веселого, я снова погрузилась в чужую память. Наскоро пролистав последний год перед поступлением Ника в академию, даже не стала останавливаться на собственно учебе и отвлеченных темах вроде обязательных для студентов вечеринок и подружек, от которых у нашего мага отбоя не было. Насчет дяди тоже вглубь не совалась — после той сцены многие странности в поведении Ника стали понятными. А вот на коллегах из его бывшей тройки ненадолго задержала внимание. Лишь для того, чтобы убедиться, что это были неплохие ребята. Неглупые, упорные. А их единственным недостатком являлось лишь то, что они, как бы странно это ни звучало, оказались чересчур хороши.
Отпрыски известных магических семей… наследники древних династий с давно изученным, тщательно оберегаемым даром…
Для такого самородка, как Ник, общество близких по уровню, схожих по характеру и увлечениям парней могло бы показаться даром небес, несмотря даже на то, что каждого из них дядя отбирал для племянника лично. И все же, как мне подумалось, это было не совсем правильно. Потому что наследники знатных семей, причем единственные, горячо лелеемые и уже успевшие познать вкус денег и власти, были по личностным качествам намного более склонны к лидерским качествам, чем сам Ник. Линнель большую половину жизни прожил на окраине и все это время являлся сам себе хозяином. У него почти не было друзей, если не считать дядюшкиных охранников и эрта Ларуна, с которым он сдружился незадолго до поступления в академию. Ему нравилось одиночество. Тогда как дядя искусственно заставил его взять лидерство в тройке, а двух других ребят так же искусственно ограничил в ролях, заставив поверить, что именно ему, Нику, предстоит стать великим магом, тогда как роль остальных сводилась лишь к тому, чтобы помочь Линнелю достичь напророченного дядей величия.
Быть может, не приложи к этому делу руку сам император, парни со временем смогли бы все переиграть. Помучились бы, поругались, поспорили, но все же разобрались и договорились перераспределить обязанности. Видят богини, у них могло бы получиться. Линнель не любил думать о других, поэтому прекрасно чувствовал себя на вторых ролях. Роль лидера в этом случае досталась бы Гэрту. Тогда как Олар был готов уступить, охотно признавая за ведьмаком право отдавать приказы.
Но — не сложилось. Не смогли. На Линнеля и Гэрта слишком сильно давили. А Олар инициативы проявить не рискнул…
Тогда, на испытании, несбалансированность тройки сыграла с ребятами злую шутку. В самый неподходящий момент Ник замешкался и не сумел принять правильного решения. Гэрт, почуяв слабину, засомневался в его праве лидера, но вместо того, чтобы пояснить свою позицию, вспылил и затеял ссору. Олар его, к сожалению, поддержал, и в группе случился первый за несколько лет серьезный раскол.
В конечном итоге это стоило одному потерянной конечности, второй едва не перегорел, а третий лишился разума. Более того, Гэрт не просто был ранен — потеряв в одной из схваток ногу, он за считанные минуты истек кровью. И умер прямо там, на полигоне, так и не дождавшись помощи. Ник к тому времени угодил в ловушку и не смог ему помочь. А Олар еще до боя стал вести себя странно. Вроде как действительно начал слышать потусторонние голоса. А когда те одолели его целиком, колдун попросту испугался и бросил товарищей в беде, отправившись искать выход из подземелья самостоятельно.
Потом его, конечно, нашли — поседевшего, как столетний дед, ослабленного, с потухшим даром и совершенно безумного. А брошенный им на произвол судьбы Ник, лежа под завалом и глядя на неторопливо приближающихся зомби, в отчаянии обратился к тому единственному, что у него еще оставалось — к магии. И сжег не только тело погибшего напарника, но и все, до чего смог дотянуться. Просто потому, что, пережив предательство одного напарника и гибель второго, больше не видел для себя будущего. А когда понял, что все-таки выжил, то на долгое время впал в черную меланхолию и даже думать не думал, что когда-нибудь сможет из нее выбраться.
