Потом, конечно, боль поутихла. Тоска и горечь стали менее острыми. Примерно через год после гибели друзей Линнель все же вернулся к тренировкам. Не без помощи дяди, конечно. Настойчиво теребящий его Ларун и ожесточенные поединки со временем вывели парня из глубокой депрессии. Но все же он понимал, что вторую полноценную тройку ему вряд ли удастся найти. И тем более неожиданным стал внеочередной визит дядюшки, который прямо с порога протянул племяннику ворох бумаг.
— …На, изучай, — сказал дядя Арно, когда машинально забравший документы племянник озадаченно на него уставился. — Здесь — вся доступная на сегодняшней день информация по твоей новой тройке. Кто они, откуда, какой магией владеют, как живут и к чему стремятся. Предположительная совместимость по большинству параметров — высшая по одному кандидату и хорошая по второму, поэтому сам понимаешь — других вариантов у тебя нет. Одна беда — твои будущие напарники слишком молоды. И только через несколько лет смогут приблизиться к твоему уровню.
— Напарники? — недоверчиво переспросил молодой маг, поворошив переданные дядей бумаги. А затем коротко вчитался и воскликнул: — Да вы издеваетесь?!
— Других вариантов нет, — жестко повторил дядя, на корню пресекая любые возражения. — Император уже одобрил состав вашей тройки. Академия взяла на себя обязательства по подготовке претендентов. Их подтянут до твоего уровня в максимально сжатые сроки. Для этого мы создадим им условия для наискорейшего развития и даже пожертвуем атмосферой на курсе, чтобы у них появился стимул учиться как можно быстрее и сверх оговоренной программы. От тебя же требуется лишь соответствовать их ожиданиям и правильно влиться в их сплоченную двойку. Делай что хочешь — крась волосы, меняй прическу, стиль одежды, манеру речи, повадки… Сроку тебе — два года. Аналитики будут регулярно корректировать данные, так что подготовиться ты успеешь.
— Подготовиться к чему? — в шоке уставился на него Ник.
Дядя недобро прищурился.
— Чтобы им понравиться. И чтобы стать в новой тройке безоговорочным лидером. Очень надеюсь, что с моей помощью у тебя получится сделать это лучше, чем в первый раз.
Когда за ним закрылась дверь, Линнель бегло прочитал выводы аналитиков и смял ни в чем не повинную бумагу в кулаке.
— А не пошли бы вы, дорогой дядюшка… вместе с императором на пару, — процедил он, взбешенный отношением дяди и тем, что тот, как всегда, не удосужился спросить чужого мнения. Хотя бы для виду поинтересовался: а нужно ли это самому Нику? Хочет ли он искать замену погибшим товарищам? Готов ли пройти через это снова? После всего, что было? Да еще с такими претендентами, каких нашел для него «добрый» дядя Арно?!
Прожив большую часть жизни под гнетом его непререкаемого авторитета и в полной от него зависимости, Ник уже давно осознал, насколько это унизительно — когда тебя не воспринимают всерьез, когда твое мнение никого не интересует. Когда тебе пророчат великое будущее, но при этом используют, словно безмозглую марионетку, у которой нет и не может быть ни чувств, ни желаний, ни мыслей.
Только долг… один лишь Саанов долг перед империей!
И ничего, кроме этого самого долга, Линнелю в жизни больше не светит. Более того, угрозу насчет магической клятвы дядя все-таки осуществил, поэтому искренне верил, что оказавшийся в магическом рабстве племянник никуда от него не денется.
Правда, он не подумал, что и у бесправных рабов есть возможность протеста. Пускай они не могут сбежать, пускай им недоступна свобода, зато они способны скверно выполнять свою работу. И это то единственное, на что рабовладелец никак не может повлиять. Если, конечно, не соберется однажды от них избавиться.
Дядя Арно, судя по всему, этого не планировал. Так что, раз ему хочется, чтобы Линнель подготовился к встрече с новыми напарниками, что ж, он действительно постарается и… из принципа сделает все наоборот.
— Что они там ожидают от меня увидеть? — Развернув помятые документы, Ник снова считался в список предполагаемых требований и зло оскалился. — Вежливый, аккуратный, собранный, немногословный и рассудительный? Отлично! Я уже знаю, каким стану через два года! И не вам, дядюшка, меня за это судить!..
Я снова подняла на Ника взгляд и не смогла удержаться от смешка, когда увидела на его белобрысой физиономии болезненную гримасу.
Вежливый, аккуратный, собранный и рассудительный… вот, значит, как аналитики академии оценили наши с Ланкой требования к напарнику? И, наверное, именно поэтому нам сначала подсунули бесхребетного, ленивого и глуповатого Нирая? Конечно. Ведь на его фоне заранее подготовленный, одетый с иголочки, весь такой представительный и полностью соответствующий нашим ожиданиям Ник должен был смотреться воистину великолепно!
Жаль, дядя Арно не догадывался, какую грандиозную свинью решил подложить ему обозлившийся племянник. И как тщательно он приготовился саботировать ответственное задание по скорейшему внедрению в новую тройку. Все его ужимки, насмешки, вечный беспорядок в палатке, бегающие из угла в угол носки… богини! Все… просто все в нем должно было нас дико раздражать!
Но вместо этого наша тройка благополучно сложилась. Нику, решившему сделать все назло суровому дяде, даже играть почти не пришлось — он с самого начала показался нам настоящим. И искренне порадовался, когда увидел, что и мы перед ним не притворялись. Наверное, это нас и объединило. Более того, сблизило. Так что в конечном итоге ни я, ни Ланка не только не жалели, но даже и помыслить не могли, что вместо неунывающего, назойливого и временами неряшливого Ника в нашей команде мог оказаться кто-то другой. Мы приняли его таким. И таким же он нам понравился. Да что там говорить! Мы даже с его недостатками согласились мириться! А вот аналитиков Арно можно смело увольнять к Саановой бабушке, потому что они, как оказалось, ничего не понимают в том, что называется загадочной женской душой. И тем более не смыслят в связях, которые делают боевую тройку по-настоящему единой.
Единственное, чего я не понимала, это почему нам с Ланкой не дали по Нику такой же исчерпывающей информации, какая досталась ему по нам. Если дядя Арно хотел, чтобы мы непременно поладили, то почему он действовал так однобоко? Ника с нами заочно, так сказать, познакомил. Целых два года снабжал его информацией. Тогда как нас с Ланкой с его молчаливого разрешения все это время старательно травили однокурсники. Нам не давали проходу, подставляли, атаковали исподтишка, вынуждая учиться защищаться и вдвоем противостоять гораздо более многочисленным противникам. Это было подло. Не по-человечески. Не по-мужски. Но даже если он преследовал благую цель и хотел, чтобы мы поскорее подтянулись до уровня Ника, то почему о самом Нике нам никто не сказал?
— Да, — скрипнул зубами Ник, когда до него донеслась моя возмущенная мысль. — У меня тоже накопилось к дядюшке много вопросов. Ты простишь меня за то, что я не сказал?
Я только вздохнула.
— Разве у тебя был выбор? Или, может, дядя снял с тебя магическую клятву?
