— Не стоит этого делать, господа. В ваших же интересах сейчас медленно отступить назад и показать нам руки.
Эрт Торано обернулся и ошеломленно замер, встретив абсолютно спокойный взгляд стоящего возле алтаря Ника Линнеля, который по всем признакам никак не должен был сейчас проснуться.
Молодой маг тем временем сурово повел глазами по сторонам. Мгновенно оценив диспозицию, знаком велел Ланке занять свое место в тройке. Затем так же молча разрушил каменную клетку, в которой томилась прекрасно знакомая ему кошка. А когда та с фырканьем запрыгнула на колени второй девушки, которая в этот самый момент села на алтаре, эрт Торано и вовсе растерялся.
— Эм… эрты, может, вы все-таки соизволите пояснить, что это значит?
— Кхех. Кажется, волчата еще немного подросли? — снова закашлялся старый колдун и под требовательным взглядом Ника продемонстрировал пустые ладони. — У нас не было желания вам навредить, юноша. Все, чего мы хотели, это вызволить вас из ловушки. Но, как я вижу, в этом нет нужды, потому что создатели этой самой ловушки, судя по всему, стоят перед нами.
Линнель снова нахмурился и мельком оглядел загадочно поблескивающую сферу.
— Ниэль? — не поворачивая головы, бросил он.
Корно молча коснулась ладонью алтаря, и загадочная сфера, сквозь которую императорские маги так долго не могли пробиться, бесследно исчезла. А точнее, деактивировалась. И эрт Нородо отчего-то заподозрил, что ее могли в любой момент вернуть в прежнее состояние.
Заглянув в настороженные глаза всех троих, старый колдун сокрушенно покачал головой.
Надо же. В прошлый раз это были просто дети — перспективные, немного наивные, но пока еще не слишком опытные. А сейчас они изменились. И смотрели на него уже не с восторгом, а с подозрением. Спокойные. Знающие себе цену. И абсолютно уверенные в себе и друг в друге.
Кто-кто, а уж он-то прекрасно знал, что только близость смерти так быстро и бесповоротно меняет людей. Недавние студенты вовсе не были похожи не растерянных детишек, которые попали в неприятности и сами не понимали, как им удалось уцелеть. Напротив, все они понимали. Прекрасно сознавали, что именно сделали. Умышленно остались в Рино умирать. И, судя по тому, что увидел старый колдун, ни тогда, ни сейчас о своем решении не жалели.
— Мне нужны объяснения, — не дождавшись ответа, повторил эрт Торано и требовательно уставился на лидера этой необычной тройки. — Линнель?
— Вы их получите, — ровно отозвался Ник. — Но прежде я хочу задать несколько вопросов.
— Ты забываешься, мальчик…
— Ничуть, — неожиданно усмехнулся юный маг, а за ним, как волчата за вожаком, сомкнули строй поразительно спокойная колдунья и решительно настроенная ведьмачка. — Видите ли, милорд, с некоторых пор меня посетили сомнения относительно тех сведений, которыми вы пичкали меня большую часть жизни. Могу предположить, что вы сделали это из лучших побуждений, но должен сказать, что мне не нравятся ваши методы. Поэтому давайте поступим так: сперва вы правдиво ответите на мои вопросы. А потом мы расскажем то, что вы пожелаете узнать о случившемся в Рино. Вы ведь любите компромиссы, не так ли, дорогой дядюшка?
У ректора дернулся глаз.
— Что-о? Ник, ты сказал «дядюшка»?! — напряженно переспросила из-за спины Линнеля эрта Норие. А вот Корно даже бровью не повела. Значит, знала. И значит, от магической клятвы предприимчивый юнец уже избавился, так что еще на один рычаг воздействия на него стало меньше.
Саан! Да что ж так не вовремя-то?!
— За мной. Живо, — процедил эрт Виндор Арно ан Торано, второе имя которого знали только самые доверенные и близкие люди. После чего ожег несговорчивого, обожающего делать все по-своему племянника свирепым взглядом и отвернулся. А потом перехватил осуждающий взгляд старого колдуна и с досадой осознал, что совершил сегодня непростительный промах.
[1] Одно из умений жрецов, позволяющее создавать непроницаемый для магии и физического воздействия сферический щит. Доступно только высшим иерархам жреческого ордена.
Вместо эпилога
Две недели спустя
— Что ты узнал? — скупо поинтересовался эрт Торано, когда в его кабинет широким шагом зашел Дари эн Ларун и, буквально рухнув в кресло напротив, с наслаждением вытянул гудящие ноги.
Ни в приветствии, ни в иных условностях эти двое давно не нуждались, поэтому Ларун не обратил внимания на нарочито грубый тон.
— Если говорить в общем и целом, то сведения насчет Рино, полученные от наших ребят, подтвердились. Завалы еще разбирают, следователи тоже не со всем закончили, но оцепление с города снято, а угроза скверны признана ликвидированной.
Ректор откинулся назад и сцепил руки на животе.
— Что тебя во всем этом насторожило?
— Полного доступа мне, разумеется, не дали, но памятуя о моем славном прошлом в боевом крыле, а потом и в имперской разведке, разрешение прогуляться по окрестностям города я все-таки выбил.
— Информация по семенам подтвердилась?
— Да. В самом городе чисто, воздух над ним все еще жутко фонит, но взятые в пригороде пробы показали присутствие мертвых спор. Так что источник, безусловно, находился в Рино. А после его уничтожения все они погибли.
Эрт Торано ненадолго прикрыл глаза.
— Что можешь добавить по поводу нежити?
— Показания Экради и наших студентов полностью совпали. За тем исключением, что опытный боевой маг сумел заметить гораздо больше деталей и дал более полную характеристику по новорожденной скверне и ее обитателям.
— Как он сам?
— В порядке, — усмехнулся Ларун. — Очнулся на сутки позже твоих ребят. А как только с него спали эффекты благословения и целители смогли его обследовать, то в итоге озвучили вердикт «полностью здоров». В том числе и в магическом плане. Так что теперь он снова считается полноценным боевым магом и всерьез подумывает о возвращении, хотя я больше склонен предполагать, что его постарается прибрать к рукам имперская разведка.
Ректор задумчиво кивнул.
— Что говорят по этому поводу жрецы?
— Как всегда, — скривился маг. — Ничего вразумительного. Но прямое вмешательство богинь, способное на исцеление даже таких магических травм, какие были у Экради, они подтвердили. Как и тот факт, что скверну и ее обитателей уничтожило именно божественное присутствие. Храмовый алтарь они вообще объявили реликвией и утащили в свои подвалы. Исследовать. А вот о том, почему у них под носом смогла обосноваться нежить, ни один из них не пожелал со мной говорить. В Рино стоял освященный богинями храм. Имелись жрецы, причем не самого низкого ранга. Однако все они проморгали появление спор. Ни один не заметил опасных симптомов у прихожан, хотя те бросились в глаза даже твоим студентам. Да и умолкший алтарь…
