— Жрецы уже начали собственное расследование? — не открывая глаз, поинтересовался эрт Торано.
— Само собой.
— И?..
Ларун демонстративно закинул ногу на ногу и невозмутимо сообщил:
— Вообще-то эта информация относится к разряду государственной тайны.
— Дар… — выразительно поморщился ректор, и куратор совсем другим тоном добавил:
— Но поскольку глава разведки в некотором роде тебе обязан, император лично принимал у тебя магическую клятву о неразглашении, а трое главных фигурантов по этому делу находятся под твоей персональной опекой, то мне было позволено сделать исключение.
Эрт Торано фыркнул.
— Если твой ушлый брат считает, что я успел забыть, под чьим началом ты когда-то служил, и до сих пор не в курсе, что при необходимости ты способен поставлять информацию сразу в обе стороны, то он сильно заблуждается.
— Он просто расстроен, что ты переманил меня на должность своего заместителя.
— Ты сам об этом попросил. К тому же я плачу тебе жалование в два раза выше.
— Вот именно, — довольно оскалился Ларун. — Поэтому сейчас мы сидим не в его кабинете, а в твоем. И я честно докладываю обо всем, что сумел от него узнать.
— Так что там со жрецами? — вернулся к прерванной теме ректор. — Почему разведка заострила на них внимание?
— Потому что Экради присвоил высший ранг опасности скверне в Рино — это раз. Потому что темные пятна такого уровня нам уже давно не встречались — два. Потому что с момента его появления до формирования полноценного сердца прошло всего трое суток — три…
— Саан тебя задери, — вздрогнул эрт Торано. — Ты уверен насчет сердца?!
— Да. Сперва об этом сообщил Вестник. А потом это подтвердили и наши спецы: сердце действительно было. Мы нашли его останки.
— Где?!
— В башне колдуна. Там все подвалы завалены костями, причем не только человеческими. Похоже, тот, кто распространял споры, несколько месяцев готовил население города к превращению. Затем по команде процесс был запущен. Поскольку подготовку вели долго и грамотно, то все самое важное закончилось в считанные минуты. Зараженное население погибло сразу. Вырванные из них души хлынули в установленный под башней алтарь, позволив зародиться полноценному сердцу. Потом его напитали кровью тех, кто прибыл в Рино недавно и заразиться спорами не успел. А таких было много, Тор. Очень много для маленького окраинного городка. Отсюда и бешеные темпы развития, и огромные ресурсы, и все остальное. Нам крупно повезло, что распространение пятна удалось остановить. Не знаю как… понятия не имею, почему богини вмешались так поздно и почему они вообще это сделали, но если бы не дети и не упрямец Экради, сумевшие привлечь внимание божественных сущностей, мы бы сейчас имели не разрушенный город, а целую зараженную провинцию.
Ректор нервно провел ладонью по абсолютно седой шевелюре.
— Только этого не хватало…
— Там же, в башне, мы нашли останки трех колдунов и четыре жреческих рясы, — ровно сообщил Ларун, не дав другу как следует переварить новости. — Колдунов с некоторым трудом, но все же опознали как небезызвестного в тех краях эрта Широ и двух его подопечных. Их участие в организации скверны признано маловероятным. Скорее наоборот. Старик и его старший ученик стали первыми жертвами, которые смогли пробудить к жизни темный алтарь. Второго мы нашли в соседней камере — по частям. Разделанного, как свиную тушу. Только по зубам и опознали. А вот посвященных в храме, если верить показаниям свидетелей, было в тот день не четверо, а пятеро, Тор. И одного из них до сих пор не нашли. Так что святоши не зря всполошились. Если появятся доказательства, что кто-то из них к этому причастен…
— Император будет в ярости.
— Он и сейчас рвет и мечет. Глава ордена уже начал масштабные проверки, ведь Рино мог быть не единственным местом, где готовились к зарождению скверны. Да и у братца настали сложные времена, поэтому я даже рад, что мне не придется, как раньше, носиться по всей империи, выполняя его поручения в стиле «было нужно еще вчера». Хуже другое — твои детки оказались втянуты в это дерьмо по самые уши. И пусть их никто не обвиняет, пусть они сделали все, что могли, пусть при вашей беседе в Рино присутствовали жрецы и императорские дознаватели, но в самое ближайшее время все равно нужно ждать появления в академии людей в штатском.
Эрт Торано мрачно зыркнул на старого друга из-под бровей.
— Я своих студентов в ваши застенки не отдам!
— Да знаю я, как ты над ними трясешься. Но мне пообещали, что с ними побеседуют здесь. Очень вежливо. Еще раз обо всем расспросят. Что-то уточнят и перепроверят. Сам знаешь: по прошествии времени некоторые детали вспоминаются лучше, поэтому в таких вещах одним допросом дело никогда не ограничивается.
Ректор скривился.
— Надеюсь, их не собираются допрашивать прямо сейчас?
— А что, есть какие-то трудности?
— Их всего три дня назад выпустили из изолятора. Сразу, как только спал эффект от божественного благословения, а целители подтвердили, что ребята абсолютно здоровы. Вчера они приступили к занятиям. Стычек пока нет, но… сам понимаешь. Лишние трудности мне ни к чему.
Ларун встрепенулся.
— Ты что, не отменил приказ, чтобы однокурсники перестали их дергать?
— Не думаю, что в этом есть необходимость. Да ты и сам заметил, что они сильно изменились.
— Да, — задумчиво отозвался куратор. — Рино сделал их другими. Они так и не вспомнили, что произошло после того, как проснулся алтарь?
Эрт Торано усмехнулся.
— Говорят, что спали и что якобы во сне им привиделись светлые богини.
— Ты в это не веришь?
— Почему нет? Даже жрецы поверили… Впрочем, на фоне активного алтаря и столь явных следов божественного присутствия это, в общем-то, неудивительно. Но я не верю, что дело ограничилось только этим. Полагаю, помимо божественного присутствия там было что-то еще.
— То есть детки нам все-таки солгали? — прищурился Ларун.
— Скорее, умолчали о каких-то вещах.
— И ты не смог их вывести на чистую воду?
— Они фонили, — напомнил ректор. — Никакая магия после этого на них не подействовала. И ни одно сканирующее заклинание не сумело определить, правду они говорят или ложь. Однако на допросе эта троица вела себя так, словно они заранее обо всем договорились. И ни разу… понимаешь, Дар, ни разу… их показания не разошлись.
— Да, — задумчиво кивнул бывший разведчик. — Люди обычно по-разному оценивают одни и те же события. Одному показалось то, другому это… один что-то услышал, второй пропустил мимо ушей… даже временные рамки каждый воспринимает по-своему. И это нормально. А вот отсутствие нестыковок неизбежно вызывает вопросы.
