А еще я почувствовала, как меня неумолимо клонит в сон, и синхронно с Ником зевнула. Затем второй раз. Третий. После чего собралась вернуться к себе, но вместо этого просто уронила голову на плечо парню и… мгновенно уснула. Как если бы для нормального сна мне не хватало именно этого. И так, словно мы с Ником были чем-то намного более важным, чем напарники, и гораздо большим, чем просто друзья.
***
Пробуждение выдалось, мягко говоря, необычным. Когда я открыла глаза, снаружи уже вовсю светило солнце и щебетали мелкие птахи. На первом этаже грохотала сковородками бабушка. Сама я лежала, свернувшись калачиком и накрывшись одеялом, на полу у окна. Причем лежала одна: Ника рядом не оказалось. А вместо него, подозрительно сощурив глаза, в светелке стояла полуодетая Ланка и сверлила меня настороженным взором.
— Ты что тут делаешь? — осведомилась она, стоило мне проморгаться и сесть. — Тебе что, на кровати не спалось?
Я озадаченно почесала затылок. Провела ладонью по покрывалу, под которым, несмотря на всю его толщину и пушистость, ощущались жесткие доски. Глянула на одеяло, которое кто-то успел заботливо накинуть мне на плечи, и с некоторым недоумением поняла, что прекрасно выспалась. Тело не ломило, несмотря на то что такие ночевки были для меня в новинку. Мышцы не ныли. Я не замерзла. Более того, впервые за несколько дней хорошо отдохнула. А единственное, что в данный момент меня беспокоило, это мысль о том, куда подевался Ник. И знает ли подруга, что он вообще здесь был.
— Ниэль? — вопросительно изогнула бровь ведьмачка, так и не дождавшись ответа.
— Не знаю, Лан, — после паузы ответила я.
И это была сущая правда, потому что я действительно не знала, как реагировать на случившееся. И не понимала, почему вчера меня вообще посетили такие странные чувства.
За завтраком я тоже была задумчивой. И, исподволь поглядывая на Ника, все пыталась понять: а испытывал ли он похожие сомнения? Судя по всему, нет. За столом маг был, как всегда, галантен и вежлив. Над Ланкой подшучивал все так же остроумно. И лишь один-единственный раз, когда мы пересеклись взглядами, он на мгновение посерьезнел. А потом снова расслабился и хитро мне подмигнул.
— Ниэль, откуда у тебя это? — отвлекла нас от переглядываний бабуля и ткнула ухоженным пальцем на мою левую руку. — Надеюсь, оно не обручальное?
Я проследила за ее взглядом и чуть не вздрогнула.
Кольцо!
Матушка родная! Опять про него забыла!
— Что-о? Обручальное?! — при виде моего вытянувшегося лица заволновалась Ланка. — От кого?!
И вдруг, совершенно нелогично повернувшись к Нику, неожиданно завопила:
— Когда ты успел, мерзавец?!
Маг аж подавился от такого обвинения. От неожиданности у него чуть каша через ноздри не полезла. Да и я закашлялась, потому что представить, что он и я… что мы…
— С ума сошла?! — наконец просипела я, возмущенно уставившись на подругу. — Это же твое кольцо! Ты принесла мне его из подземелий!
У Ланки округлились глаза.
— Когда такое было?!
— Что значит когда?! Костяшку в короне помнишь? А его лапу, которую ты притащила в качестве сувенира?
— Да не было у него никакого кольца!
— Было! Оно у меня на ладони осталось, когда кости рассыпались!
— Ниэ-эль… — угрожающе протянула бабушка и, поняв по озадаченному Ланкину лицу, что мы не все ей рассказали об испытании, начала медленно приподниматься из-за стола. — Что еще за костяшка?!
А меня в тот миг посетило самое настоящее озарение. Тень однажды сказала, что кольцо само себя защищает, но до меня только сейчас дошло, что Ланка и впрямь могла не увидеть этого дурацкого артефакта. Вернее, она, может, его и увидела, но тут же забыла. Точно так же, как забыл об этом Ник. И как много раз забывала даже я. Больше скажу: когда я пыталась о нем кому-нибудь рассказать, непременно что-то происходило. Нас отвлекали. Наше внимание ненавязчиво отводили в сторону. И только здесь, сейчас, когда вопрос встал ребром, я поняла, что это и впрямь неслучайно.
Держа перед глазами образ кольца и уже давненько не показывавшейся на глаза тени, я сжала пальцы в кулак, второй рукой цапнула за рукав возмущенно сопящую ведьмачку, потом толкнула Ника в бок и, махнув в сторону двери, решительно бросила:
— На улицу. Живо. Надо поговорить.
— Ку-уда?! — сердито выдохнула бабушка Оли. — Ниэль, как все это понимать?!
— Прости, бабуль, не сейчас, — напряженно отозвалась я, а через минуту, буквально выскочив на крыльцо, повернулась к настороженно взирающим на меня друзьям. — Молчите. Не перебивайте. Пошли за дом. Мне нужно кое-что вам рассказать, пока я опять об этом не забыла…
Спустя полчаса мы сидели рядом с поленницей на приготовленных для колки чурбаках и напряженно обдумывали ситуацию.
— Ниэль, честное слово, я не помню, чтобы у лича было кольцо, — тихо повторила Ланка, не отводя глаз от предмета разговора. — Его рука рассыпалась в пыль. Это мы видели. Но лично я была уверена, что от нее ничего не осталось.
— Я, если честно, тоже, — так же тихо признался маг.
— Вы видели кольцо, когда я использовала магию крови, — возразила я. — Еще там, в лабиринте, когда мы убегали от измов. И потом, в лагере, оно совершенно точно попадалось вам на глаза. Причем не раз и не два. Я ведь его специально не прятала.
— Возможно. Но как-то внимание на нем не заострилось. Наверное, так и работает магическая защита? Кольцо отводит глаза. И пока на него специально не обратят внимания, его очень сложно заметить.
— Странно, что твоя бабушка смогла его увидеть, — рассеянно заметила Ланка, все еще буравя кольцо настороженным взором.
Ник тряхнул головой.
— Меня гораздо больше беспокоит, что кольцо подчиняется магии крови. Кто такой этот Норр? Кем он был? Какое преступление совершил, что для него избрали такое страшное наказание? Вечное существование в виде тени… запертая тысячелетия назад гробница, которую наши маги по недомыслию распечатали…
— Возможно, на ней лежит похожее заклятие? — предположила Ланка. — Быть может, люди попросту забыли, что там похоронен преступник, иначе как еще объяснить, что ректор и наш император рискнули подвергнуть студентов такой опасности?
— Тень говорила об этом, — нервно поежилась я. — Ну что о ней все давно забыли. Так что, возможно, ты и права.
— Не совершила ли ты ошибку, когда заключила с этой сущностью сделку? — напряженно спросил Ник, когда я замолчала. — «Прозрение», конечно, веский аргумент, но тень, способность повелевать мертвыми и магия крови… помнишь, о чем говорил эрт Нородо?
— Я подумала, что во время магической сделки нельзя солгать. А просьба о смерти вполне естественна для существа, уставшего быть бестелесным призраком. Думаешь, Норр мог меня обмануть? Считаешь, мне стоит избавиться от кольца?
