— И апокалипсис для этого — отличный шанс?
— Зря смеёшься, — Ирма погрозила мне пальчиком. — Это действительно шанс. Небольшой, надо признать, но всё-таки шанс. Шанс на новый виток развития. Мир, построенный нами, спокоен и стабилен, это правда. Однако он стагнировал. С каждым тысячелетием появляется всё меньше Правителей, постепенно исчезают даже хранимые нами остатки древних времён, в человеческом обществе уже многие века не было никаких серьёзных изменений. А ведь до войны Короля прогресс человечества двигался семимильными шагами. И это по большей части наша вина. Наша сила после войны Короля остановилась и перестала расти, что бы мы ни делали. Поэтому мы боялись не только вознесения новых Воплощений, которые смогли бы поколебать нашу власть, но и развития магического учения. Появление какой-нибудь неизвестной ранее магии, незнакомой нам и потому хуже контролируемой, могло бы привести ко всё тому же уменьшению нашего влияния. Потому исподволь, незаметно, мы отсекали все перспективные ветви, всех талантливых учёных, всех новаторов и вольнодумцев. Признаюсь, мои способности сыграли в этом далеко не последнюю роль. И по прошествии тысяч лет в умах людей и рядовых монстров закрепилась мысль о бессмысленности подобного прогресса. Пять миров существуют по законам пятнадцатитысячелетней давности и для большинства это в порядке вещей. И мы сами — не исключение. За десятки веков созданный нами же мир стал для нас привычным и естественным. Я сама лишь сравнительно недавно, всего пару тысяч лет назад осознала, что подобная политика в итоге загонит этот мир в гроб. И так как кроме меня никто из Воплощений не хотел ничего менять, единственной возможностью сдвинуть реальность с мёртвой точки стали сосуды Короля. Нужен был такой, что смог бы сломать устоявшиеся нормы, обойти даже нашу власть. Два предыдущих сосуда были, на мой взгляд, непригодны. А вот ты — другое дело. С самого начала ты показался мне иным. Демиурги монстров отлично скрыли своё вмешательство в твою душу, я догадалась об этом лишь когда ты стал Живой Крепостью. Но и до того я чувствовала в тебе что-то помимо силы Короля. И когда ты сбежал в мир нежити, я поняла, что, если не помогу тебе хотя бы своим молчанием, то следующей возможности придётся ждать ещё не одну тысячу лет. И пока что ты полностью оправдывал мои ожидания и даже больше. Недавно вознесённый одолел шестерых Воплощений с опытом жизни в тысячи лет. Какие бы силы тебе ни помогали: Демиурги монстров, сила и память Короля или ещё что, это всё равно поразительно. И я очень рада, что поставила именно на тебя. Другой подобный тебе сосуд мог не появиться уже никогда. Да, во многом мои действия привели к, как ты сказал, катаклизму, и возможному концу света от рук обозлённых Демиургов. Но шансы на то, что именно под твоим предводительством мы сможем справиться с ними и избавиться от нависшей над этим миром угрозы больше, чем когда-либо были и чем, вероятно, когда-либо будут.
— Ух ты… — я картинно захлопал в ладоши, — мощная тирада, ничего не скажешь. Хочешь сказать, что ты готова подчиняться и позволить мне стать Королём вообще всего этого мира?
— Пока ты будешь поддерживать его развитие, развитие его власти и мощи, магии, науки и технологий — я буду на твоей стороне.
— И с чего ты взяла, что мне это интересно? Может быть, придя к власти, я погружу этот мир в ещё большую стагнацию?
— Не дразни меня, — она мягко улыбнулась, — не забывай, именно я наблюдала за тобой и твоими похождениями дольше кого-либо иного. И я понимаю тебя, пожалуй, лучше чем кто-либо другой. Твой аспект — власть. И твоя жажда власти никогда не иссякнет. Править застывшим миром тебе быстро наскучит. Ты захочешь большего: большей силы в подчинении, больших возможностей, больших знаний — а это возможно только в живом и развивающемся мире.
Я усмехнулся ей в ответ.
— Ты меня действительно хорошо изучила. И, думая о будущем, могу сказать что ты права. Мне и правда наскучит отсутствие роста. Но даже так, остаётся ещё одна проблема, про которую ты так и не упомянула. Душа Короля. Она до сих пор во мне и я каждую секунду чувствую, как он пытается перехватить контроль. Пока что мне удаётся подавлять его, но его аспект — вечность, а уничтожить вечность невозможно, это ты должна понимать даже лучше меня. Ты не рассматривала возможности того, что, даже победив Демиургов, в итоге вы получите лишь ещё более сильного и опасного врага, уже в моём лице?
— Рассматривала, конечно. Однако, раз уж я рискнула однажды, идти на попятную в другой раз уже как-то бессмысленно, не считаешь? Твоя власть не должна сильно уступать его вечности, если и вовсе не превосходит, так что, думаю, ты справишься. К тому же… — она вдруг замолчала и взглянула на меня со странной заговорщицкой улыбкой, — с чего ты взял, что вечность невозможно уничтожить?
* * *
Исполнение моих требований по большей части продвигалось очень неплохо. Уже через полдня после моей победы над Воплощениями в моё временное обиталище, которым стал дом радушно пригласившей меня Ирмы, были доставлены Лаэна с Сиорой, Рагок, Веск, Карадор с Булем и Лиру. Однако Найса с Агнес у Воплощений отыскать почему-то не получалось. Даже гномиха со своим аспектом не могла их отследить, и это мне не нравилось сразу по множеству причин. И первой и самой серьёзной из них был факт того, что именно Найс оказался предателем.
Это подтвердило несколько Воплощений, сомневаться в словах которых у меня не было причин, а значит слепой маг и правда выбрал другую сторону. При этом не сказать, что предательство Найса меня сильно удивило. Он уже довольно давно показывал признаки недовольства моими методами и я продолжал спускать это на тормозах только потому что его магия пространства была незаменима для моих целей. Видимо, зря. Эх, Найс-Найс… пожалуй, именно его смерти из всех людей и нелюдей этого мира я хотел меньше всего. Впрочем, это вовсе не значило, что у меня не поднимется рука заживо вырвать твари сердце. Если бы не банальное везение, благодаря которому я успел завершить вознесение даже с мечом Рея в груди, я уже был бы мёртв. Такое не прощают.
Вот только Найса нигде не было. Как и Агнес. С учётом того, что способности Ирмы без труда покрывали территории всех миров и даже огромной площади пустого океана вокруг них, оставалось только три возможных варианта. Первый: слепой маг и моя женщина были мертвы. И не просто убиты, а уничтожены настолько тщательно, что способности предвидения не смогли отыскать ни клочка их плоти, ни капельки энергии и ни единого отголоска душ. Второй: каким-то образом за те считанные часы, что прошли с катаклизма, Найс и Агнес умудрились отдалиться в глубь пустого океана на многие миллионы километров, где даже аспект предвидения Ирмы терял свою силу. И третий: Найс с Агнес находились в единственном месте на территории пяти миров, куда аспект гномихи не мог заглянуть. Внутри закрывающего зону влияния Демиургов барьера. Так как они оба были людьми, на них остаток системы полигонов никак не действовал и пройти сквозь этот барьер для них было проще простого.
С учётом того, что первые два варианта даже на слух казались слишком невероятными, стоило признать худшую из возможностей. А так как по собственной воле Агнес к Демиургам бы точно не полезла, можно было сделать ещё один вывод: Найс её каким-то образом захватил и утащил туда, куда мне путь был закрыт. Сейчас, даже если забыть убийство Лиората, я был единственным, кто хотя бы в теории мог помешать победе Королей монстров. А значит внутри барьера меня ждала только смерть.
