Гиены! Те самые, убийцы. Больше двух десятков. Догрызают кого-то на земле… Кинув мысль Ару, сложила крылья и метеором понеслась вниз. Заодно поработаю над пикированием. Выхватила одну когтями и, сломав хребет, кинула вниз. Развернулась и бросилась в гущу стаи. Сзади налетел Арден. Повелитель тоже считал, что гиенам нечего делать рядом с теми местами, где пасутся табуны эльфийцев.
Наверное, я слишком увлеклась, потому и не заметила, как в небе появился дракон. Пока это был темный силуэт на грани видимости, но он приближался, и очень быстро.
— Ар! Чужой! Я прикрыла тебя невидимостью, быстро скачи к порталу. Я оторвусь от него и догоню!
— Ох, Бель! Ты видишь, кто это?!
— Ага! В следующий раз больше сил возьму у этого энтузиаста, чтобы спал крепче!
Арден поскакал на юг, а я, оставив растерзанных гиен на земле, понеслась, набирая высоту, на северо-запад.
Заинтересованный бронзовый пустился вслед. Он что, не только за девушками, но и за драконицами гоняется? И где-то у него их табун? Гррр!
Наложила на Нару кислородное дыхание двух видов — интересно, поможет? — и прибавила ходу. Бронзовый чуть отстал, но именно чуть. Прекращать преследование Шаорран не собирался. Мм-м… а если попробовать ускорить дракона при помощи эльфийской и человеческой левитации? Этого-то у чистокровного Шаоррана нет? Да, он старше, он сильнее, он самец… но я хитрее! И летаю быстрее! Вот только куда летим-то? К Алсинейлю в гости, что ли? Такими темпами через пару часов будем в Лариндейле. Здравствуйте, мы тут мимо пролетали, да?
Так куда? Я завертела головой. Высоко, на почти безоблачном небе красовались три пухлых кучевых облака, красиво подсвеченные встающим солнцем. Выбрав ближайшее — оно же казалось самым большим, — изогнулась и рванула туда. Бронзовый, сообразив, что я намерена сделать, помчался наперерез. Отлично! Я думала сделать это внутри облака, но так даже лучше.
Сосредоточилась. Фантом Нары сверху. Под ним — невидимость. Притормаживаю. Морок, махая крыльями, оторвался от Шао и нырнул в туман. Бронзовый кинулся следом. Я развернулась и, сохраняя невидимость, полетела вслед за Арденом. Напоследок распустила иллюзию. Можно, конечно, позабавиться, пусть погоняется за мной от тучки к тучке — но времени на игры не было. И так еле-еле успеваем на «орочий». Хотя этот предмет я б охотно прогуляла вовсе.
та» была к такому физически не готова. Важно, что она была гарантированно невинной. Почему-то этому пункту придавалось особое значение. Девиц, которые не соблюли себя до свадьбы, по своей охоте или нет, приносили в жертву предкам. И болезненных детишек И стариков. И неудачников. И должников. И вообще всех, кто в чем-то провинился или просто был слаб.
Это был какой-то непрекращающийся кровавый бессмысленный кошмар, основанный на темной вере. И чем больше я слушала, тем лучше понимала, что пускать в Империю это нельзя.
— Ар, но неужели нет способа как-то повлиять на них, чтобы прекратить бесконечные убийства ради убийств?
— Для этого нужно изменить религию. Возможно, это б и можно было сделать. Например, показать на практике, что духи благоволят к тем, кто приносит им золото или снопы колосьев, но…
— Что но?
— Большое «но», Бель. Посмотри вот на что. У орков по пять-десять непрерывно рожающих жен. Их земля в принципе не может прокормить растущую с такой скоростью популяцию. Понимаешь? Прекрати убийства — и через поколение начнется большой голод, а за ним тотальная война. Или же из-за демографического давления орки попрут волной в Империю. И заполонят ее. Мой отец когда-то ломал голову над этим. Поговори с ним. Может, вместе до чего и додумаетесь…
Демографическое давление. Надо запомнить. Звучит так наукообразно… Но выходит, в лоб тут ничего не решается. И менять надо не только религию, но и образ жизни. Как можно уговорить не размножаться кроликов или леммингов? Я не знала.
Положила голову Ару на плечо и вздохнула. Он повернулся и чмокнул меня в лоб. Только я подняла лицо, чтобы ответить, как сверху донеслось:
— Привет! Опять целуетесь? Мне прямо завидно!
— Шао, твоя пара бутербродов вон в той сумке. И привет! — отозвалась я.
Ага, третий раз за сегодня… никуда от тебя не деться!
Шаорран устроился со стороны Ардена — я с некоторых пор садилась на самый край скамейки, чтобы не оставлять дракону рядом с собой места, — и вцепился в мясо. Был он непривычно молчалив и задумчив.
— Шао, с тобой все в порядке? Ты какой-то не такой…
Дракон сверкнул улыбкой, привычным жестом откинул со лба полог бронзовых волос, а потом вздохнул:
— Я сегодня видел мечту. А она от меня улетела.
Внутри гордо рыкнула Нара. Мечта зубастая, ага!
— Мечту? — переспросила я.
— Незнакомую драконицу над равниной. Она как заря — алая с золотыми подпалинами. Прекрасная, гибкая, грациозная и безумно быстрая. Всегда считал себя самым быстрым, но она меня обогнала. Нырнула в облако и исчезла. Я половину первой пары прогулял — караулил…
Ну вот. Мало нам его пируэтов вокруг Наринель и Астер, теперь будет еще за Нарой гоняться. Любвеобильный какой! Что мне теперь, не летать из-за него? Хотя почему не летать? Накину морок — стану, к примеру, Мраком. И никакой Шаорран не привяжется.
Следивший за моими мыслями Ар довольно хмыкнул.
* * *
Кузен прикатил к вечеру. Несколько экипажей в сопровождении десятка гвардейцев въехали во двор замка. Я стояла рядом с дядей на ступенях. Точнее, не совсем рядом. После трех или четырех косых взглядов на паука, шевелящего лапами у меня на груди, дядя сам отступил на четыре шага. Я не возражала. В данном случае присказка «меньше народу — больше кислороду» точно характеризовала ситуацию.
Дверца передней кареты распахнулась, та качнулась на рессорах, и в проеме показался мой кузен. Увидел меня. Почему-то зрелище бледной, как упырь, кузины с зализанными волосами и черным пауком на груди его сильно расстроило. Можно сказать, подкосило. Ру промазал ногой мимо подножки кареты и чуть не выпал носом вперед. Отлично! Этот точно обниматься не полезет!
Внимательно посмотрела на Роуэна, которого не видела девять месяцев. Когда-то я его боялась. А теперь… Что сказать? Скорее жалко, чем страшно. Ему всего двадцать пять, но под глазами уже мешки, на носу проступили красные капиллярные жилки, наметился второй подбородок. Талия расплылась, а вот мышц не заметно вовсе. Это на мне морок, а на нем-то — нет!
Зато одежда блистает! Несколько брошей, кружева с золотой нитью, цепочки в четыре ряда на фоне алого бархата создавали впечатление варварского великолепия. Серьга с большим рубином в ухе на фоне напомаженных каштановых локонов довершала образ блестящего придворного — прожигателя жизни. Интересно, а ориентацию он сменил? Подожду вечернего бала — узнаю.
Ру сделал несколько шагов навстречу отцу, спустившемуся со ступеней и распахнувшему отпрыску объятия. Ну ладно, не стану мешать нежной встрече. Поймав взгляд кузена, присела в реверансе и, пискнув прощальное: «Встретимся в часовне на молитве!», чинно удалилась. Пусть дядя сам поведает ему, как фатально повлиял на меня монастырь.
