Властелин Небес Тер-Шэрранта, Мудрейший и т. д. и т. п., казался ровесником сына. Чуть шире в плечах. Волосы слегка темнее, чем у Шао. Лицо молодое, ни единой морщины. Хищно красив. И глаза — глубокие, мудрые, властные. Как же такая умница умудрилась пригреть на груди змею — Шарида?
Рандеву началось с тисканья друг друга двумя мастодонтами — Алсинейль и Шангарр были старыми приятелями, соратниками и собутыльниками и не облапить друг друга при встрече просто не могли. Смотрелись эти медвежьи танцы забавно. Интересно, что более субтильный на вид Владыка не уступил ни пяди.
Наконец, удовлетворенно сопя, мужчины разошлись. Взор темных глаз Мудрейшего обратился на меня:
— Принцесса Астер, я полагаю? — и короткий кивок.
— Властелин Небес Шангарр? — и неглубокий реверанс под стать его кивку. Решив не портить дракону аппетит, я замолчала. Пока замолчала.
Впрочем, как только дело дошло до жаренного на вертеле мяса тура с острым томатным соусом приготовления Тиану и грибами по рецепту Ардена — умолкли все. И лишь причмокивали и следили за тем, чтобы языки не проглотить.
Легкая плетеная мебель, которую мы приволокли с Закатной веранды, не понадобилась. Гости и хозяева вперемешку непринужденно расположились вокруг блюд с едой на расстеленных на траве покрывалах. Я оказалась между Алсинейлем и Шаорраном, и Шангарр непонимающе хмурил брови, пытаясь понять, за какие заслуги оба соседа по очереди предлагают мне еще кусочек мяса или подливают сока в бокал.
Наконец мы съели все. Ти был прав насчет драконьего аппетита — уцелели только тщательно обглоданные кости. Кстати, драконом в нашем кружке не был только Алсинейль. Мотнула головой, поймав эту мысль — да, придется потрудиться, чтобы привыкнуть называть Владыку домашним именем Нейли.
Ну вот. Пора браться за дела. Не хочется, но придется…
Повернувшись к Властелину Небес, обратилась к нему на драконьем:
— Мудрейший, я должна попросить у вас прощения.
Дракон удивленно хмыкнул. Похоже, Шао не стал его предупреждать о моих лингвистических талантах.
— За что? За то, как обошлась с Шэрном?
— Нет. Я прошу извинить меня за ошибочное мнение о вас.
— Ошибочное мнение? — Ага, удивился, зацепила.
— Да. Ведь я полагала, что это вы послали ко мне Шэрна вместе с приворотным зельем. Впрочем, и вы знаете обо мне только по его рассказам.
— О чем ты говоришь, девочка? Какое приворотное зелье? — рык в голосе.
Ага, девочка! Как же!
— Я говорю, Шангарр, о том, что та история, которую изложили Советники, имеет весьма смутное отношение к действительности. И что нужно разобраться во всем, дабы недоразумения не повторялись в будущем.
По-моему, он захотел откусить мне нос. Но сдержался. Когда за плечами полтысячелетия дипломатического опыта, привыкаешь выслушивать всю информацию. Ибо лишней она не бывает. Сведений всегда только недостаточно.
— Рассказывай!
Легко. Мы сидели так, что создаваемые мной и Ти иллюзии были четко видны на фоне кипарисов.
Первая встреча, навязчивое внимание, сальные взгляды и слова, ползающие по мне руки, ожерелье с наложенным заклинанием подчинения, фрукты, накачанные приворотным зельем.
— И как, приворот подействовал? — поинтересовался Шангарр.
— А то как же! — улыбнулась я. — Как раз в это время мой кузен Роуэн, сын лорда Регента, также преподнес мне съедобный презент. И тоже — удивительное совпадение! — с приворотным зельем. Вот я и решила, что раз лорды так жаждут любви, просто нельзя им не помочь. И поменяла подарки местами…
— И? — против воли заинтересовался Шангарр.
— На следующий день поутру лорд Фирданн лично обнаружил Шэрна в спальне своего сына. Скандал вышел жуткий, но всю зиму оба лорда были счастливы. Потом, к сожалению, действие приворота закончилось, и внимание Шэрна вновь обратилось на меня. И вот что из этого получилось…
На сцену дуэли Властелин Небес отреагировал фырканьем и бурчанием под нос: «Вот бестолочь, позор драконий! Дерется, как сапожник!»
А вот мое похищение, закончившееся торчащим из песчаной воронки драконьим хвостом, стало для него шоком. Он об этом слышал впервые. Шангарр неверяще уставился на меня:
— Это правда?
— Клянусь Семерыми, каждое слово, рассказанное принцессой Астер о действиях лорда Шэрна, — чистая правда, и я тому свидетель, — веско роняя слова, произнес Арден.
Кто такие Семеро, Шангарр знал. И понимал, чего стоит свидетельство кронпринца Мириндиэля, данное в присутствии Владыки и подкрепленное такой клятвой.
Он кивнул, а потом задумался.
Мы молча ждали.
Наконец дракон поднял голову и посмотрел мне глаза:
— Принцесса Астер, я должен извиниться…
— Не стоит, лорд Шангарр, — улыбнулась я. — Вывод был сделан на основе информации, доступной вам на тот момент. Только нужно разобраться, почему столь важные сведения утаили. И это переводит нас ко второму вопросу…
Шангарр внимательно выслушал рассказ о некроманте и кровавых алтарях. Застыл, услышав про найденные на перевале останки семи драконят. И чуть не ушел в гневе, когда Алсинейль лично продемонстрировал ему то, что удалось извлечь из воспоминаний владельца «Последнего приюта». Эльф остановил его, сказав:
— Сколько веков ты меня знаешь? Я тебя хоть раз обманул или дурное посоветовал?
Комментариев к увиденному не требовалось.
В двух случаях юноша и девушка в сопровождении взрослого поднимались на перевал — смотрел на это йор Садер сверху. Потом старший — мы легко опознали в нем Шарида — буквально разворачивал своего подопечного так, чтобы трактирщику было легче его подстрелить. И вместо того, чтобы помочь парализованному, шел навстречу Садеру:
— Ну, вот тебе еще одна недоптичка. До встречи!
А пару раз драконят одурманили прямо за ужином в «Последнем приюте»… и тут тоже Шарид был явным соучастником.
Властелин почернел лицом.
— Как я расскажу их родителям? Но зачем? Я не понимаю — зачем? Должна быть причина…
— Вероятно, чтобы потом свалить все на имперцев или на эльфов, — заговорила я. — А потом на волне негодования сплотить драконов вокруг национальной идеи.
Дракон уставился на меня. Ну что ж, попробую сформулировать — не убьют же меня за попытку?
— Это — часть общей картины. В Империи появилась третья сила, претендующая на трон. Кроме лорда Регента и меня, на престол метит поддерживаемый орками некромант.
Сделала паузу, вдохнула поглубже и, не обращая внимания на жгущий взор темных глаз, продолжила:
— У нас есть веские основания полагать, что муж вашей сестры — Шарид — в союзе с этим черным магом собирается захватить власть в Тер-Шэрранте. Некроманту это выгодно, ибо позволит не опасаться драконов. А Шарид собирается использовать его помощь и идею национализма для захвата трона.
