Примерно такими же ответами, как принцесса Чёрных Песков меня «порадовали» другие девушки. Мира, возможно, согласилась бы помочь, но её я сама спрашивать не стала. В её положении лучше не рисковать.
Да и не до меня было «невестам»: по Веалуну прошёл слух, что куда-то делась Хранительница Жемчужного Грота. И эта новость, конечно, всех опечалила, потому что Хранительницы, как известно, славятся своим упрямством, непредсказуемостью и своеобразным чувством юмора.
Ну а мне её пропажа была даже на руку: как раз пока мы с Кипер сплаваем за Леей, глядишь, и Хранительница отыщется…
Веалун мы покинули через тайный ход: пришлось долго продираться сквозь заросли водорослей, а затем плыть по узкому тоннелю с фосфоресцирующими стенками. Мне всё казалось, что они вот-вот сузятся так сильно, что я застряну, как Винни-Пух в кроличьей норе и спасать придётся уже меня…
Но потом как-то сразу на нас обрушилось открытое море, синее, бездонное и Кипер дёрнула меня за руку, увлекая за собой и не давая зазеваться.
Мимо проплыла стайка гигантских светящихся медуз - и мы шарахнулись в сторону, чтобы не обжечься. Затем оплывали на безопасном расстоянии мурену и ещё каких-то угрожающего вида морских жителей.
Мимо проносились разноцветные коралловые рифы и заброшенные постройки. Время, казалось, неслось с той же сумасшедшей скоростью, что и мы, потому что я оглянуться не успела, как Кипер сообщила, что мы уже на месте.
Своё название Мёртвая долина получила не случайно. Это оказалось кладбище затонувших кораблей.
- Когда-то, во времена правления Ашуты здесь была смертоносная воронка, которая утягивала корабли, - пояснила Кипер. - Потом драконы объединились с морским народом и сумели заточить Ашуту на морском дне и вызволить из рабства всех русалок и тритонов, которых она заполучила, используя свою безумную магию. Это было давно. Но сейчас всё чаще появляются недовольные союзом с «сухопутными», они считают, что при Ашуте было лучше. Они и расставляют везде её статуи и похищают русалок и тритонов.
- И вы с Леей, зная это, не нашли ничего лучше, кроме как отправиться на прогулку в Мёртвую долину? - хмыкнула я.
- Мы были осторожны! - насупился ребёнок.
Ну что сказать на это? Кипер и в самом деле осторожна, без неё за пределами Веалуна я не продержалась бы и пяти минут, а она, надо отдать ей должное, за километр чувствовала опасность и виртуозно избегала с ней встреч. Чего уж там, я и сама заразилась её азартом. Дети вообще часто ходят по краю пропасти, даже не подозревая, какой опасности подвергаются… Можно, конечно, прочитать ей нотацию… Но, сдаётся мне, с русалочкой это ни к чему не приведёт. Со своим уставом, как говорится, в чужой монастырь… Лучше сообщить Владыке о том, что не все среди морского народа довольны настоящим положением вещей, кто-то, вон, похоже, жаждет видеть у власти Ашуту, которая топила корабли и держала русалок в рабстве. Именно с этим надо бы разобраться. И тогда детям станет безопасно плавать и играть, где хотят…
- Вон! - показала Кипер, второй рукой сжимая на моё запястье. - Вон её статуя! Мы не подплывали близко…
Я проследила направление руки русалочки. Па первый взгляд, статуя как статуя. Полтора метра, из какого-то зеленоватого камня, изображает женщину с раковиной в волосах и трезубцем. Но чем больше я смотрела, тем сильнее холодело внутри, буквально покрываясь инеем от какого-то леденящего ужаса. Каким-то образом я поняла - если бы не мун, ничего бы не ощутила, быть может, повелась бы даже на «русалочье любопытство» и подплыла бы ближе, посмотреть…
- Поплыли отсюда, - тихо сказала я. - Показывай, где Лея.
Кипер кивнула и повлекла меня вперёд.
Обогнув два корабля и парусник с переломанной пополам бизань-мачтой, мы, наконец, увидели Лею.
Русалчонок сидел, обхватив ручками сложенный хвост в клетке, свитой из жёстких водорослей и таращил на нас глаза-блюдца.
- Кипер! - крикнула она. - Ты всё-таки вернулась!
- Вернулась, - важно ответила моя сопровождающая. - И даже привела помощь.
- Вы мне поможете? - жалобно пискнул ребёнок. - Я только заглянула внутрь, и крышка захлопнулась и вылезти обратно - никак…
Я подёргала крышку хлипкой на вид конструкции - и по пальцам будто побежал ледяной ток. Похоже, Кипер права: без магии тут не обошлось.
Но я, кажется, немного начала разбираться в природе этой загадочной «мун». Она активируется благодаря эмоциям, ключ к которым - что-то, что вызывает самые сильные из них.
В совпадения я не верю. За последние сутки мне дважды удалось прибегнуть к мун и каждый раз - после воспоминания о Владыке. Стоило признать (а врать самой себе глупо, хоть и очень хочется), что именно некто смугло-брюнетистый вызывает у меня самые сильные (и порой очень противоречивые) эмоции. А значит, если я хочу помочь этому русалчонку…
Я зажмурилась.
- Владар, - прошептала беззвучно, одними губами, продолжая дёргать крышку клетки.
И тут же ощутила, как ток, бегущий по пальцам, перестал быть ледяным, а стал тёплым и каким-то щекотным, что ли.
Крышка вроде как стала поддаваться. Рывок, ещё один… Ещё! И вот меня отбросило назад с оторванной крышкой в руках!
Освобождённый русалчонок выскочил из клетки со счастливым воплем.
- Поплыли обратно, - позвала я схватившихся за руки хвостатых девчонок и со мной никто не стал спорить.
Но стоило нам оплыть покосившийся фрегат, как сзади раздались грубые, неприятно рокочущие голоса.
- Вон они! Держи!
- А я говорил, подождём, они наверняка за своей вернутся!
Оглянувшись на секунду, я мельком успела увидеть существ, похожих на русалок, только с плавниками, растущими на плечах и по сторонам от бёдер, и вместо волос у них были плавники, похожие не шлемы и капюшоны кобры одновременно… словом, жуть. И ведь это я даже не присматривалась.
- Бежим! - крикнула я русалочкам, и мы понеслись вперёд.
Но когда дорогу нам преградило ещё двое таких существ, вынуждены были притормозить.
Я хотела было уже скомандовать «врассыпную!», когда увидела подплывающих с боков… Это был крах.
- Доплавались, рыбки? - отвратительно осклабился самый огромный из них, тот, что был ближе остальных.
Похоже, нас выслеживали и даже чувствительная и осторожная Кипер не заметила опасности.
Задвинув девчонок за спину, я приготовилась сражаться с этими отступниками, приверженцами Ашуты. Стоять за детей насмерть, до конца!
Конечно, я одна, а их много… Но у меня есть мун! Таких, как я здесь издревле боялись, считали ведьмами! Да в конце концов, только мы можем быть парой драконам! Таким, как Владар!
Взгляд случайно наткнулся на статую Ашуты, ту самую, что показывала Кипер, и я вспомнила, как русалочка говорила, что эти статуи дают отступникам магию и могущество.
