Ладно. Понг вдохнул и выпятил грудь в рубашке с вышитыми узорами. Когда они проходили мимо полицейских, один из них посмотрел Понгу прямо в глаза. Понг замер. Но офицер оценил форму Понга и подмигнул.
Тот хотел подмигнуть в ответ, но то, что получилось, больше было похоже на спазм.
– Говорил я тебе, это гениальный маскарад, – прошептал Сомкит и потянул его за собой внутрь. – Теперь смотри. Сейчас у тебя есть шанс получить хорошее образование.
Пока они шли по громадному зданию, Сомкит без остановки комментировал окружающее.
Световой рынок озаряли сферы всех цветов, кроме золотого. Золотые сферы были только на Западной стороне. Верхний этаж рынка был единственным местом на Восточной стороне, где жадеитовые сферы использовались для освещения. Обычно эти мощные сферы устанавливали в моторы и механизмы, но здесь в витринах дорогих магазинов и кафе мерцали крошечные жадеитовые шары. Понг и Сомкит прошли мимо шикарного на вид ресторана, где в изумрудно-зелёном свете посетители потягивали свои напитки.
Они миновали чудесные магазины, в которые заходили чудесные люди, а потом спустились по лестнице на этаж, который купался в малиновом и янтарном свете. Они словно вошли внутрь мандарина. В середине завывал ансамбль: «О, возьми меня за руку, любимая, возьми меня за руку и потанцуй со мной…»
По обеим сторонам находились магазины, которые продавали красные и оранжевые сферы. Продавцы развешивали гирлянды янтарных сфер размером с гранатовое зёрнышко и рядом с ними – огромные малиновые сферы, на каждой из которых можно было бы вскипятить суп для целой армии. От жары Понг в своей жёсткой форме истекал потом.
Они спустились ещё по одной лестнице и прошли по спокойному залу, освещённому синим. Здесь не было громкой музыки, и Понг хорошо слышал жужжание сфер. Впервые он заметил, что сферы разных цветов жужжали по-разному. Жадеитовые издавали низкий звук, похожий на храп собаки. Малиновые и янтарные жужжали на более высокой ноте. Синие звучали ещё выше, неровным «ж-ж-ж».
Они шли дальше мимо киосков, продававших сферы. Понг заметил, что покупатели изменились – и цены тоже. Наверху владельцы магазинов покупали на работу малиновые сферы. Аккуратненькие няньки покупали детские игрушки с янтарными моторами для деток в идеально выглаженной школьной форме. На синем уровне собирались люди в рубашках с закатанными до локтей рукавами, которые только что пришли из офисов.
Когда они спустились на фиолетовый уровень, вокруг них остались только представители рабочего класса. Фиолетовые сферы были по-своему очаровательны, но светили слабо. Если их было много, они давали достаточно света. Но единственной сферы едва хватало, чтобы оглядеться – на ней невозможно было готовить или при её помощи читать книгу.
В Намвонской тюрьме, когда Понг мечтал о том, как увидит разноцветные сферы, он думал, что свет одинаков для всех. Но в жизни вне тюрьмы было ненамного больше справедливости, чем в жизни внутри. Самый лучший свет был для тех, кто мог за него заплатить.
– Подожди секундочку, – сказал Сомкит. – Я быстро посмотрю цены.
Понг ждал у входа, возле стола, на котором были разложены фиолетовые сферы разных размеров.
– Приглядел себе что-нибудь, милашка? – подошла к столу женщина. – У меня хорошее предложение.
У женщины в руках был поднос с пурпурными сферами.
– Две по цене одной.
Понг наклонился над подносом и прислушался. Странно. Все сферы были одного цвета, но они не жужжали на одной ноте. У одной сферы размером с яйцо был очень высокий звук. Сфера один раз мигнула, почти незаметно.
– Давай же, – нетерпеливо поторопила его продавщица. – Это предложение скоро закончится. Если хочешь купить эту сферу, я отдам её тебе за полцены.
Понг не обратил на её слова внимания, так его заинтересовало тихое подвывание сферы. Звук становился тоньше и тоньше. Понг отодвинулся, испугавшись, что она лопнет. Но, напротив, сфера мигнула и погасла.
– О, ха-ха! Как же это так вышло? – сказала продавщица и быстро спрятала потухшую сферу. – Наверное, производственный дефект.
Вышел Сомкит и потащил Понга прочь.
– Никогда не покупай по скидке, – сказал он. – Эти мерзавцы пытаются продать старые сферы, которые скоро потухнут. И неизвестно, случится это через неделю или через час.
– Что делают, если сфера погасла? – спросил Понг.
– Её надо сдать на переработку. Тебе заплатят как за стекло. Немного, но хоть что-то.
Наконец они спустились на нижний уровень Светового рынка. Там не было ни музыкантов, ни украшений. Пол был покрыт серым кафелем, и всё огромное пространство пахло так, как могла бы пахнуть изнутри металлическая бочка.
Сомкит со счастливым видом потёр руки.
– Здесь есть два отдела, – сказал он, указывая на один из них. – На одной стороне моторы, на другой стороне – жадеитовые сферы, чтобы их питать. Тебе не кажется, что это самое шикарное место на свете?
Щурясь от ярко-зелёного сияния, Понг пошёл за Сомкитом по проходу, который делил помещение надвое. Здесь, в окружении металла и смазки, жадеитовые сферы казались не такими красивыми, как наверху. Но выглядели мощнее. Мальчики прошли в дальнюю часть зала, где продавали и ремонтировали небольшие моторы для аккуратных водных такси.
Сомкит остановился и придержал за локоть Понга.
– Вот здесь я достаю запчасти. Я один буду говорить, хорошо?
Позади прилавка люди что-то ремонтировали. Когда Сомкит подошёл, они поздоровались с ним.
Сомкит поднял руку:
– Привет, ребята!
Мужчина с волосами, коротко стриженными спереди и длинными сзади, пожал ему руку.
– Где ты был, малыш? Мы уже тебя потеряли!
– Прости. Я был занят.
Человек с коротко-длинной причёской нагнулся над прилавком и сказал:
– Эй, я говорил с хозяином. Ты знаешь, насчёт работы.
Сомкит выпрямился.
– Да? И что он сказал?
Коротко-длинно стриженный покачал головой:
– Прости, друг. Он сказал, что мы не можем рисковать и нанимать людей, отбывших тюремный срок.
Лицо у Сомкита поникло, но улыбка с него не пропала.
– Тюремный срок? Но меня же выпустили. Ты говорил ему или нет?
Сомкит показал на перечёркнутую татуировку на запястье.
– Я сам ему покажу, если это что-то поменяет.
– Не поменяет, – сказал коротко-длинно стриженный. – У него чёткая политика: не нанимать тех, кто был в тюрьме, и исключений он не делает. Правда, очень жаль.
Лицо Сомкита ещё сильнее вытянулось, но потом внезапно расцвело улыбкой.
– Ну и ладно, дружище. Я понимаю. Мне и так есть чем заняться, как ты знаешь.
