Нок могла бы просидеть здесь всю ночь, не в силах собраться и найти дорогу домой. Однако от мыслей её отвлекли три человека, которые, казалось, шагали прямо на неё. Она вжалась в стену, пытаясь затаиться в тени. В самый последний момент трое резко повернули и обошли стену. Нок смотрела, как они уходили.
Странная была группа: широкоплечий мужчина с шеей, как у быка, низенький мужчина с носом крючком и дёргающейся походкой и женщина в мужском жакете, которая чистила мандарин и бросала кожуру через плечо. Один кусочек отскочил от земли и упал к ногам Нок.
Когда они ушли, Нок протянула руку и, подняв кожурку, понюхала её.
Запах был резкий и свежий, словно солнечный свет и чистая вода, и что-то ещё, что Нок не могла назвать. Она снова и снова вдыхала этот запах.
Глава 27
Сильные руки схватили Понга за плечи и протащили его через заднюю дверь Грязного Дома.
Он пытался вырваться, но крупный мужчина крепко его держал.
– Сомкит! – закричал Понг, пытаясь высмотреть своего друга в тёмном коридоре.
– Заткнись! – сказал крупный мужчина, сжимая руку Понга.
– Руки прочь, Яй! – закричал Сомкит. – Это мой друг!
Понг смущённо оглянулся и попытался привести себя в порядок.
Низенький мужчина с носом крючком усмехнулся презрительно:
– С каких это пор ты дружишь с Юным Патрулём?
Сомкит ответил таким же взглядом:
– С каких это пор тебя касается, с кем я дружу, Йорд?
– Тихо все! – оборвал их женский голос.
Понг услышал звук выключателя, за которым последовало хорошо различимое жужжание. Фиолетовая сфера осветила длинное, узкое лицо с живыми глазами. На женщине был мужской жакет с поднятым воротником. Из-под тяжёлых полей шляпы, закрывавших её до самых бровей, она разглядывала Понга.
– Сомкит, у твоего друга такой вид, словно его сейчас вырвет.
К удивлению Понга, Сомкит поспешил к женщине и обнял её.
– Ампай! Наконец-то! Тебя так долго не было. Я боялся, что ты не вернёшься!
– Эй, а с нами обняться? – спросил мужчина со сломанным носом.
Его крупный друг фыркнул.
– Мне надо с тобой поговорить, – попросил Сомкит у Ампай и сердито посмотрел на мужчин. – Пожалуйста, с глазу на глаз.
– Одну минуту, – сказала Ампай, которая не сводила с Понга глаз. – Сначала нам надо раздать вещи и деньги.
Крупного мужчину по имени Яй Ампай отправила на улицу за рюкзаками. Едва они вошли в большую комнату Грязного Дома, как их тут же окружили люди. В рюкзаках лежали еда и лекарства. Яй и Йорд их распределяли. Но больше всего внимания и тепла достались Ампай.
Люди крутились вокруг неё, вновь и вновь благодаря за полученное. Она обращалась ко всем по имени и спрашивала об их семьях. Она немного напомнила Понгу отца Чама, потому что нашла минутку поговорить с каждым, даже с детьми. Через некоторое время Ампай и Яй обменялись взглядами, и Ампай легонько кивнула.
– Всё, всё, – забурчал Яй, оттесняя всех прочь от неё. – Вы, кажется, собирались приготовить пир, а? Так идите и готовьте. Ампай долго не было, ей надо во всём разобраться.
Она ускользнула вверх по лестнице и махнула Сомкиту и Понгу, чтобы шли за ней. Яй и Йорд потопали вслед. На втором этаже они прошли в комнату, в которой сохранились стены и дверь. Яй закрыл за ними дверь.
Комната представляла собой офис складского помещения. В середине находился большой стол, а вокруг – шкафы с полками, заставленными всякими полезными предметами: туалетной бумагой, бинтами, банками с крабовой пастой, кокосовым молоком, мотками верёвок, блоками и множеством другого.
Ампай села на край стола, поджав одну ногу.
– Положи медикаменты на полку, – велела она Яю. – Затем оба спускайтесь вниз и проверьте, чтобы пищу поделили честно. Посмотрите, как работает новый повар и не уменьшает ли он порции.
– Да, тётушка, – кивнув, ответил Яй.
Вместе с Йордом он направился к двери. Ампай кашлянула и спросила:
– Вы ничего не забыли?
Йорд резко повернулся и выдавил сладкую улыбку, в которой не доставало нескольких зубов.
– Что ты имеешь в виду?
– Пачка денег у тебя в кармане. Оставь её здесь.
Яй нервно закачался с носка на пятку. Но улыбка Йорда стала ещё шире.
– А, это. Я думал, что, раз мы с Яем рисковали, добывая всё это, мы должны оставить что-нибудь себе. Так сказать, доля добытчика.
Ампай посмотрела на них.
– Все здесь рискуют, – отрезала она. – Не вы одни. Ты знаешь мои правила. Деньги, которые мы собираем, не наши.
Йорд полез в карман, продолжая натянуто улыбаться. Он достал оттуда пачку денег и вложил в руку Ампай. Он по-прежнему улыбался, когда они с Яем выходили за дверь и закрывали её за собой.
Сомкит стоял, наклонившись к столу и скрестив перед собой руки.
– Эти люди, – с отвращением произнёс он, – за ними надо присматривать.
Ампай пожала плечами.
– Иногда они бывают полезны. Йорд немного скользкий, но это качество пригодится, если имеешь дело со скользкими людьми. Особенно там, куда я ездила.
Ампай провела рукой по лицу и шее. Поскольку она была маленькая и стриженная, Понг думал, что она недавно вышла из тинейджерского возраста. Но здесь, где фиолетовая сфера светила прямо сверху, Понг увидел у неё тёмные круги и морщинки вокруг глаз.
Ампай вытащила из кармана мандарин. Она медленно очищала его, из-под длинных ресниц глядя на Понга.
– Ты так и не представил меня своему другу, маленький братик, – сказала она Сомкиту.
Понг покраснел и поклонился:
– Меня зовут Понг.
Ампай кивнула и положила в рот дольку мандарина. Другую она протянула Сомкиту.
– Понг. Хорошее имя для защитника. Ты здесь защищаешь моего маленького братика?
Понг посмотрел на Сомкита, который каждый раз сиял, когда Ампай называла его «маленьким братиком».
– Пока что он меня защищает, – сказал Понг.
Сомкит вздохнул и начал двигать челюстью.
– Мы вместе были в Намвоне, но Понг ушёл раньше, и…
– Ушёл?
Сомкит проглотил и кивнул Понгу:
– Давай, покажи ей.
Инстинктивно Понг опустил левую руку.
– Всё нормально, – сказала Ампай. – Мне можно доверять.
Удивительно, но Понг действительно ей доверял. Он поднял левую руку и аккуратно поддел пальцем нитяные браслеты. Они истончились, и пара уже порвалась. Понг с болью вспомнил отца Чама. У него больше не было ни новых браслетов, ни добрых пожеланий. Он поднял руку и подошёл к Ампай.
