«Бель! — ментальный голос Повелителя был прохладен, как лесной ручей, — плохого же ты обо мне мнения. Меня волновало только, чтобы ты не поверила этой мошеннице. А так… Это твой город — разбирайся. Мне будет интересно посмотреть, что ты придумаешь сходу».
Стражники подошли ближе. Я заметила, как рыжий здоровяк подмигнул затеявшей скандал девице, а потом, сняв с плеча алебарду, стал надвигаться на Ардена.
— Ну-ка мужик, давай без споров — отдавай жене кошелек! А иначе в тюрьму пойдешь! А мы отведем!
«Ти, можешь принудить говорить правду стражников и эту козу плюшевую? Только быстро надо!» — попыталась я привести в исполнение план А. Планом Б было усыпить всех, смыться и поменять личины. План С был еще в процессе разработки.
«Секунду… уже сделал!» — отозвался жених.
Вот и отлично, о недоработанном плане С можно забыть. Теперь надо заставить эту поганку паршивую, покусившуюся на Ара, раскрыть рот. А дальше все должно было получиться почти само собой.
— А откуда мы знаем, что он твой муж? Мож и не муж вовсе — вон, детишки у тебя все разномастные! Как его хоть зовут-то, ну-ка скажи? — сотворенный мной фантом внушающей доверие пожилой аккуратной тетки протиснулся в первый ряд. Клюнув на приманку, мошенница открыла рот, да только вылетело оттуда совсем не то, что она хотела сказать:
— Откуда мне знать, как его зовут, если я его в первый раз вижу! Я наездами на прохожих деньги зарабатываю — щаз бы он кошелек отдал, и разошлись миром. А Пирт с напарником, — деваха кивнула в сторону рыжего стражника, — у меня в доле, страхуют и дожимать помогают.
— А как же ты, беременная, да с детьми малыми на такой промысел решилась? — ахнула моя тетка.
— Кто беременная? Я беременная?! — девка захохотала, и, сунув руку под подол, на глазах у изумленной толпы извлекла оттуда подушку. — А дети вообще не мои, у двух соседок беру за прокорм да пару медяков в день! Вот так-то, неплохо я устроилась! Вчера двоих обула, и сегодня этот уже третий! — девица победным взором обвела стоящий вокруг народ. Толпа заворчала, и, оттеснив Ардена, окружила испуганно озиравшихся стражников и добытчицу. Очевидно, каждый мужчина в толпе представил себя жертвой вот такого шантажа. Ну все, дальше тут и без нас разберутся.
Ти отодрал прилипшее к юбке мошенницы дите, Ар подхватил висевшую на нем пару ребятишек, мы вывинтились из гущи народа и отступили в ближайший переулок, чтобы не затоптали ненароком. Похоже, на улице намечалась спонтанная воспитательная акция.
— Эй, малышня, вы дорогу до дома знаете? — спросил Ар. Старшая девочка кивнула.
Повелитель достал из кошеля несколько медных монеток, роздал детям, и, велев больше не обманывать, отослал домой. Я знала, что его пожелание — больше чем просто слова. Ар своей волей изменил судьбу этих детишек, внушив им отвращение к мошенничеству и тягу к учебе. Если захотят — пробьются.
— Ти, а почему жертвой выбрали Ара? — поинтересовалась я, пока мы выбирались узенькими проулками на соседнюю торговую улицу.
— Так понятно, Шон выглядит «не от мира сего», с него фиг чего возьмешь, у меня на руке ты висела. А Повелитель — он кажется спокойным и солидным. То есть деньги есть, а сопротивляться сильно не станет. Вот и прицепились.
Все-таки, какой Арден молодец! Продержался и не выдал себя ни жестом. Ар обернулся и подмигнул зеленым глазом — похоже, эльфу было весело. Я задумалась, сообразив, что напоследок эльфы все же отомстили, пусть мягко и изящно. Если бы они оставили детей шантажистке, она бы прикрылась ими, и ни у кого бы рука не поднялась бить женщину, которую облепили трое малышей, неважно, её они или нет. А теперь… Кстати, что теперь-то?
— Мошеннице остригут голову и выгонят из Марен-Кара. А стражников уже тащат на расправу к начальству — в толпе была пара влиятельных граждан, которым эта история совсем не понравилась. Скорее всего, из Стражи их вышибут, — ответил на мой вопрос Ти.
* * *
Я потерялась.
Началось с того, что парни зависли напротив оружейного магазина, сравнивая технологии ковки оружейной стали гномами, эльфами и людьми. Разговор шел мысленно и притом на эльфийском. Наверное, наша компания, молча топчущаяся перед прилавком, производила странное впечатление. Прохожие испуганно шарахались, когда кто-то из бессловесных спорщиков неожиданно резко взмахивал рукой или начинал экспрессивно вращать глазами. Приказчик тоже явно нервничал, а я начала скучать и озираться по сторонам — мне не казалось настолько уж актуальным знание, при какой именно температуре, с какой частотой и как долго надо колотить по болванке — представить себя с молотом в руках не получалось даже при моем буйном воображении. Дополнив мысленную картину «Бель кует чегой-то железного» плечами вдвое шире реальных и гномовской бородой, я заскучала еще пуще и стала озираться. Оо-о! — а на другой стороне улицы красовался большой ювелирный магазин, вот бы заглянуть посмотреть! А почему нет? Прислушавшись краем уха к объяснениям Шона насчет «мелкокристаллической ориентированной структуры с повышенным содержанием углерода», сотворила на своем месте фантом, привязав его к Ти. Пусть парни зря не волнуются — я же ненадолго, только одним глазком! — накрылась невидимостью и, лавируя между прохожими, двинулась через дорогу.
Прижавшись к стене и выбрав момент, когда в мою сторону никто не смотрел, снова стала видимой. Теперь я выглядела молодой зажиточной мещанкой, вышедшей за покупками — в симпатичной брюнетке с корзинкой с сельдереем в руках вряд ли кто мог опознать Бель, Белинду или Белизандру. Оглянулась на другую сторону улицы, прислушалась — дискуссия от ковки перешла к методам охлаждения и закалки — двинула в сторону вожделенного ювелирного и вошла внутрь.
Вдоль стен и в центре, освещенные дорогими магическими светильниками, тянулись ряды витрин, в которых на ложе из темного бархата мерцали камни и украшения. Я присмотрелась магическим зрением — ага, поверх стендов шли защитные плетения. Магия, похоже, человеческая. «Вот тут сэкономили, могли бы эльфа или дракона нанять», — мелькнула мысль. А потом я подошла ближе и пропала… Рыкнула меркантильная Нара — звездная россыпь драгоценностей нашла отклик в сердце драконицы. Вот жадина! — еще не родилась, а уже готова сокровища собирать! Цепочки, кольца, серьги интересовали меня ровно постольку, поскольку из них можно было наковырять камней. Но сами камни — алые гранаты и разноцветные турмалины, зеленые хризопразы и мерцающие опалы — можно было рассматривать часами. Даже друзы горного хрусталя при таком освещении смотрелись загадочно, привлекая взгляд искорками в туманно-прозрачной глубине.
Витрины с самыми ценными кристаллами были расположены в глубине зала. Мой взгляд остановился на выложенных рядком крупных, в пол пальца, необработанных изумрудах. Камни выглядели не слишком презентабельно, но что-то в них было. И цвет был правильным — я улыбнулась, вспомнив, как смотрел на меня за завтраком Арден. Хозяин магазина, видя, что я что-то рассматриваю, подошел ко мне:
— Милая леди, а тут у нас выложены самые последние поступления. Видите, некоторые еще даже не прошли огранку! Вот удивительные аквамарины из гор на границе Мириндиэля, вот редкие голубые топазы… — журчал, заглядывая мне в глаза, ювелир. «Ага, редкие! Нашел наивную дурочку! Вот если б тут нашлись коричневые топазы в цвет глаз Шона — это б была редкость! Гм-м… как там Ти торговался? — дай-ка потренируюсь!».
